-Сегодня мы вернемся на Корсику,- размышлял вслух Асмундо,- думаю, уже к вечеру завтрашнего дня в Марселе все кончится. На Корсике наш флот и моя берберская конница - как только все закончится, я переброшу их в Арль. И тогда...,- он замолчал, но Гэкэру и так примерно знал, что будет дальше.

-Вы лично возглавите войско? - рискнул задать он вопрос. Асмундо благодушно кивнул.

-Да, но без тебя. Для меня у тебя есть работа в Карфагене.

Гэкэру с трудом сдержал довольную ухмылку - все же как ни лестно ему было выполнять столь ответственное поручение, Марсель ему порядком наскучил, а мысль о том, чтобы идти на холодный Север, приводила его и вовсе в тоску и уныние. Нет уж, лучше вернуться в величайший город мира, богатый и теплый.

-Мой сын, Ганнибал, остался главой дома на время моего отсутствия,- продолжал Асмундо,- но...ты сам знаешь. Пройдут годы, прежде чем из беспутного юнца вырастет воитель и правитель, достойный имени, что он носит и дома в котором он родился. А пока за ним нужен присмотр - пока он не превратил мой дом в помесь кабака с борделем. Весь этот богемный сброд с которым он якшается- все эти скульпторы, поэты, философы с их безумными идеями, знатные шлюхи и просто прожигатели жизни- дай им волю и они подожгут мое поместье, чтобы сочинить поэму на его пожарище...

-Мне отвадить их от нашего дома, господин? - спросил Гэкэру.

-Нет,- покачал головой Асмундо,- многие из них знатного рода и когда они перебесятся, эти знакомства пригодятся Ганнибалу. Пусть резвятся, но под твоим присмотром - тем более, что мой сын тебя уважает.

-Все по слову моего Господина,- склонил голову чернокожий.

-Вот и славно,- усмехнулся Асмундо,- ладно ступай на нос, там тебе дадут еды и вина. Завтра мы прибудем на Корсику, а оттуда ты отправишься в Карфаген, а я - в Арль,- он посмотрел на замявшегося Гэкэру,- ты хочешь сказать что-то еще?

-Если господин позволит,- неуверенно произнес негр,- я бы хотел получить эту монету,- он кивнул на золотой кругляшок в руке Асмундо.

-Не помню за тобой такой любви к золоту,- усмехнулся Асмундо.

-Дело не в золоте,- покачал головой чернокожий,- многие умрут, от того, что эта монета оказалась у меня в руках, а не там где ей положено быть. Теперь это великий фетиш.

-Эти твои суеверия,- поморщился Асмундо,- ладно держи.

Он бросил монету и Гакэру ловко поймал ее на лету, поклонился и вышел, а Асмундо склонился над картой, вновь мысленно отмечая расстановку сил. Арль следует занять в первую очередь - там еще могут быть сторонники Беренгара, а значит и шпионы Рейха. Затем, соединившись с марсельской армией, берберская конница и наемники двинутся вверх по Роне- до самого Леона. Конечно, Атаульф попытается их остановить, но войск у него будет меньше - война в Фризии отвлекает все больше сил Рейха- недаром карфагенское золото потоком идет в Мерсию. Аквитанских графов сдержат Васкония и Барселона, с востока ударят меркиты - в Паннонию уже направились послы с богатыми дарами для хана. Но самый важный театр военных действий - в Италии! Сейчас к Риму подходят войска из Калабрии и Апулии, чтобы соединиться с армией папы. Затем - вторжение в Ломбардию, где войска герцога Бернарда изнуряют себя в стычках с еретиками-варфоломеитами- которых Карфаген поддерживает через генуэзских банкиров. А когда падет Лион и союзное войско займет обескровленную Ломбардию, настанет пора и главной цели этой войны - Ордена Святого Михаила!

Асмундо зажмурился на мгновение представив флаг Карфагена над Ивердоном и монастырем Святого Галла. Именно так и именно там должна быть закончена эта война - чтобы раз и навсегда уничтожить преемственность от Лангобардской империи! Только когда падут эти оплоты языческой ереси можно будет подписать и перемирие с Рейхом.

Перемирие, которое уничтожит Рейх!

Рисса

Усевшись на берегу небольшой речки, Рисса обгладывала хребет крупной форели, выплевывая на землю мелкие косточки. Под ее ногами уже возвышалась груда из рыбьих костей, огрызков плавников, чешуи и рачьих панцирей. Целую ночь Риссе пришлось идти по горам, пробираясь через густые заросли и ущелья, обходя стороной редкие селения. Выйдя, наконец, на лесистую равнину, она для начала как следует отоспалась, а проснувшись к полудню почувствовала зверский аппетит. К счастью, приманивать речных рыб у нее получалось также хорошо, как и морских, а вокруг хватало речек и ручьев, кишащих разнообразной живностью.

Сбоку послышался негромкий шорох и, скосив глаза, Рисса увидела, как по стволу высоченной акации соскользнула огромная ящерица. Серо-бурая чешуя сливалась с цветом коры древесного исполина, великолепно маскируя его. Острая морда была вымазана кровью, к которой прилипли небольшие перья. Ящерица посмотрела на Риссу, слизнула языком несколько пушинок и, изогнувшись всем телом, упала в высокую траву. Мгновение спустя из нее уже поднимался Урм, вытиравший испачканное лицо.

-Что, тоже перекусил?- усмехнулась Рисса.

-Да,- кивнул оборотень,- попалось наверху гнездо горлинки. С птенцами

-Надеюсь ты не забыл, зачем тебя посылали? - поинтересовалась Рисса,- что видно?

-Псица неподалеку,- произнес Урм,- эта река дальше впадает в другую, которую здесь называют Афпсехой, а та впадает в Псицу. Если спустимся по течению - завтра выйдем к реке. Только там сел полно, много больше чем в горах.

-Это нам не к чему,- задумчиво произнесла Рисса,- а другие пути есть?

-Можно напрямик,- пожал плечами Урм,- через лес. Там можно выйти к Псице уже ночью. И сел почти нет.

-Значит так и пойдем,- сказала Рисса, поднимаясь на ноги и вытирая руки о изрядно потрепанные штаны, - странно, что селений нет- земля вроде хорошая.

Урм усмехнулся.

-Помнишь гору, в пещерах которой мы ночевали?

-Ну да,- Рисса обернулась, показывая на просматривавшуюся сквозь деревья гору с плоской вершиной,- ее и отсюда видно.

-Это Собер-Баш,- пояснил Урм,- местные ее считают "ведьминой горой" и стараются не селиться поблизости.

-Вот оно что,- Рисса посмотрела на гору,- ну и Сурт с ней. Пойдем!

С этими словами она зашагала в лесную чащу. Впереди вился обернувшийся змеей Урм. Никто из них, за дальностью расстояния не увидел , как с вершины "ведьминой" горы, сорвалась крупная сорока и, оглушительно стрекоча, понеслась на север.

Глубокой ночью Рисса и Урм вышли к Псице. На их берегу простирались камышовые заросли, изредка перемежаемые рощицами ив. На противоположном берегу сплошной стеной шла темная дубрава. Впрочем, как разглядела северянка, к северу от них в лесу виднелся просвет, на фоне которого чернело что-то похожее на постройки - слишком далеко и слишком темно, чтобы можно было сказать наверняка

-Там в Псицу впадает Черный ручей,- ответил Урм на безмолвный вопрос своей спутницы,- святилище Цмога, величайшее во всей Касакии.