Немного растерявшись, Соллеб осторожно пошёл к Шеппину, сжимая послушные кинжалы в руках. Он опасался ловушек, а странное поведение Шеппина, точнее, его спокойствие, вызывало у него смутную тревогу.

- А, господин Сол, - улыбаясь, заговорил Шеппин. - Рад тебя видеть. Я думал, что ты уже давным-давно умер.

- Ты ждал меня? - спросил Соллеб. Он подошёл на шаг ближе и настороженно оглядывался по сторонам.

- Не тебя конкретно. Я даже был приятно удивлён, когда увидел тебя. Есть ведь ещё в нашей жизни неожиданности, не так ли? - сказал Шеппин и подмигнул. Вышло довольно фальшиво.

- Значит, ждал... - протянул Соллеб, решая, как бы получше приблизиться к цели и ликвидировать её. Добродушное настроение Шеппина сбивало его с толку. Тот явно что-то затевал.

- После того грохота, который я слышал за дверью, кстати, довольно долго, можно было бы предположить, что кто-то пришёл ко мне с однозначными намерениями.

- Почему же ты не сбежал? - спросил Соллеб, приближаясь ещё на шаг.

- Я уже один раз сбежал из Эверна, - Шеппин развёл руками. - Но ты всё равно нашёл меня. Не думаю, что ты бы остановился, не обнаружив меня здесь, в Карсдене. Так куда бежать? Не лучше ли встретиться с судьбой и разом положить конец всему?

Он взглянул на Соллеба и улыбка сползла с его лица, обнаружив под собой хищный оскал.

- Так что, хочешь убить меня? Хорошо, я готов, - Шеппин развёл руки в стороны, откинувшись на высокую спинку своего кресла. - Только уважь, пожалуйста, мою последнюю просьбу и ответь на один вопрос. Что с тобой случилось? Почему ты перешёл на другую сторону и теперь хочешь убить меня?

- С наёмниками такое иногда случается.

- Ах да, я и забыл, что всё решает золото. Назови свою цену, и я заплачу в два раза больше.

- Со времени нашей последней встречи золото сильно упало в цене. По крайней мере, для меня.

- Вот как? - удивился Шеппин. - И что же стало для тебя ценным? Мораль?

- Свобода.

Шеппин с недоумением воззрился на Соллеба.

- Не понимаю. А я тут при чём? - спросил он.

- На пути к моей свободе стоит некро. А ты - главный.

Шеппин хмыкнул и поднял брови.

- Боюсь тебя разочаровать, но вообще-то - нет, - сказал он.

- Ты - второй после Короля Некро, которого я убил в Эверне.

- Я - стоящий в тени за троном и водящий рукой Короля, - Шеппин улыбнулся с некоторой грустной гордостью. - Но ты ведь знаешь, что после известных печальных событий, когда нас почти уничтожили, наша власть изменила структуру. За мной стоит ещё один человек, которого я не знаю, а за ним - ещё один...

- Моя цель - король, - глаза Соллеба блеснули. - После того, как я убил короля, ты фактически занимаешь его место. Так что теперь мне нужно убить тебя.

- Ты что, не понял? Нет никакого короля. Есть куклы, которых дёргают за нитки. Я тоже такая кукла.

Соллеб упрямо мотнул головой, словно отмахиваясь от назойливых мух. Шеппин смотрел на него то ли с недоумением, то ли с раздражением.

- Подожди-ка, - внезапно Шеппин улыбнулся и вытянул вперёд руку. На лице его появилось выражение понимания. - Он ушёл давно и не знал, что власть изменилась! Ну конечно! И он послал тебя обезглавить некро! Но ведь ты же видишь, как обстоят дела на самом деле, неужели не мог сориентироваться по обстоятельствам? Иначе твоя, кхм, "работа" будет бесконечной. Ты ведь это должен понимать, тупым ты вроде никогда не был. Что ты там говорил про свободу? Геренат как-то ограничил твою волю?

Соллеб невольно вздрогнул. Проницательность Шеппина была просто-таки нечеловеческой.

- Значит, когда тебя послали убить Герената, ты провалил задание. Он не перекупил тебя, а захватил в плен, затем чем-то шантажировал и отправил назад. Я, честно говоря, думал, что тебя просто убили...

- Правильно думал, - глаза Соллеба похолодели. Он стремительно метнулся вперёд, через стол, целясь кинжалом противнику в сердце. Эту игру в догадки нужно было прекращать.

Шеппин мгновенно сжался в точку и исчез. Высокий массивный стул медленно откинулся и с оглушительным стуком упал на мраморный пол. Эхо его падения ещё стояло в воздухе, когда голос Шеппина донёсся из другого конца кабинета.

- Ох! Ну и напугал же ты меня!

Соллеб молниеносно развернулся, стоя на столе, от этого резкого движения на пол полетели какие-то безделушки.

Шеппин стоял возле железного стола и испытующе смотрел на Соллеба, словно пытался понять, что у того внутри.

- Значит ты - зомби? - наконец спросил он.

- Тебя это смущает? - Соллеб постарался сохранить спокойствие. Он спрыгнул со стола, но атаковать Шеппина не спешил. Демонстрация магической силы была очень впечатляющей.

- Если это действительно так, то ты сильно отличаешься от всего, что я видел. А поверь, видел я немало.

- Искусство Герената велико, - хмуро сказал Соллеб.

- Да, велико, - согласился Шеппин. - Но не только в магии, а и в манипуляции другими людьми.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Я не вижу в тебе сгустков с силой некро... - сказал Шеппин. - Значит, ты не мёртв.

- Живые так не живут.

- Как?

- У меня не бьётся сердце, я не дышу. Вернее, иногда дышу чтобы чувствовать запахи. Я не старею, мои раны затягиваются, и вообще, я будто запечатан в одном состоянии, словно те твои зомби, - он кивнул на железный стол.

Шеппин молча рассматривал Соллеба. Он больше не прятался за маской добродушия, так раздражавшей Соллеба. Теперь это был серьёзный человек с колкими умными глазами.

- Я не знаю, как такое возможно, - развёл он руками. - Весь мой опыт говорит, что это невозможно, но вот он ты, стоишь передо мной и хочешь моей смерти. Кстати, у тебя остались какие-либо чувства или эмоции?

Соллеб был немного сбит с толку, но всё же решил пока поддержать разговор.

- Нет, только самые примитивные, - ответил он. - Что-то, похожее на страх, на инстинкт самосохранения... И, главное - желание выполнить цель. Оно заполняет всю ту пустоту, которая образовалась у меня внутри.

- А что насчёт свободы выбора?

- Скорее нет. Цель волочит меня вперёд словно тряпичную куклу. Стал бы я десятилетиями скитаться по вашим гнилым подземельям, наполненным вонючими трупами? С другой стороны, Геренат обещал воскресить меня, если я справлюсь. Простым зомби таких предложений не делают.

- Хорошо, - Шеппин прищурился. - А если я сделаю тебе более выгодное предложение?

- Я слушаю, - осторожно сказал Соллеб.

- Позволь мне разобраться с магией Герената, - сказал Шеппин, - и, возможно, я смогу вернуть тебя в прежнее состояние.

Соллеб заколебался. Желание убить Шеппина - выполнить цель - было невероятно велико, однако он понимал, что сделать это будет весьма непросто, если вообще возможно. С другой стороны, Шеппин предлагал избавить Соллеба от страданий, чего он и хотел. Только вот какой ценой?

- Да, вот ещё что, - сказал Шеппин. - Совсем забыл тебе сказать. После событий в Эверне мы снарядили хорошо вооружённую экспедицию... В общем, Герената больше нет. И воскреснуть он не сможет, я об этом позаботился.

- Врёшь! - сказал Соллеб, чувствуя, как сжимается горло и голос отказывает ему.

Шеппин развёл руками. Дескать, думай как хочешь.

Соллеб почувствовал, как надежда, не позволявшая ему сойти с ума от безысходности все эти годы, медленно угасает.

- Что ты хочешь взамен? - спросил он тихо.

- Ну, для начала я бы хотел овладеть магией Герената, - вдохновенно сказал Шеппин. - Я многие десятки лет потратил на изучение искусства некро, работал с этими, как ты изволил выразиться, вонючими трупами, но так и не достиг совершенства. Если мне удастся разобраться с его методикой, я... Впрочем, давай не будем забегать вперёд. Во-вторых, я надеюсь, что после нашего соглашения ты больше не будешь преследовать меня. Да и вообще кого бы то ни было из некросов. Мы просто тихо-мирно разойдёмся каждый своим путём.

- Это... справедливо, - Соллеб на секунду задумался. - Хорошо, я согласен.