Соллеб бесцеремонно высвободил кинжал, свалив бездыханное тело на пол, вытер лезвие о балахон некроса и спрятал его в ножнах.

Чтобы хозяева раньше времени не обнаружили присутствие в своём логове чужака, Соллеб затолкал труп под длинную скамью, стоявшую у стены. Будет лучше, если они не поднимут тревогу как можно дольше. Иначе возникнет шум, крик, всюду станут бегать перепуганные некросы с факелами. Перемещение по особняку сильно затруднится, ему вообще, может быть, придётся пробиваться с боем. А в это время его главная цель ускользнёт. Как в прошлый раз, в старом полуразвалившемся Эверне, где под землёй оказался целый город нечисти некро.

Соллеб высоко подпрыгнул и вскарабкался на узкий карниз почти под самым потолком. На нём были расставлены всякие ненужные украшения, скульптуры старых богов, вазы с неживыми цветами. Да, некросы такое любят - неживое. Он бесшумно прокрался по карнизу. От факелов внизу исходили горячие воздушные струи, пахнущие смолистым дымом. А ещё он чувствовал запах тлена, неизменный атрибут обители некро. Притаившись за холодной мраморной статуей какого-то древнего героя, Соллеб осмотрел пол. Под плитками паркета скрывался тяжёлый серый камень. Большие грубо отёсанные плиты лежали здесь, казалось, испокон веков. Магический взгляд Соллеба проникал на полметра под поверхность, но и там он ощущал только тусклый бесцветный камень.

Но ведь где-то же должен быть вход в подземелье! Неслышной и невидимой тенью Соллеб проскользнул по нескольким комнатам в поисках двери. Коридоры, залы - как он и предполагал, сплетались в лабиринт.

Кроме тех двух некросов он встретил ещё нескольких и убил их так же быстро. Понятно, что это были всего лишь подмастерья серьёзных магов некро, недоучки, неспособные даже почувствовать его приближение.

Наконец Соллеб нашёл большую каменную плиту, скрытую под роскошным шерстяным ковром. Вход в подземелье был запечатан сильным заклятьем, не позволяющим входить туда простым смертным.

Соллеб снял с шеи медальон и приложил к отполированному многими прикосновениями месту на плите, прямо под охранными рунами. Изломанный узор по краю двери вспыхнул тусклым ядовито-зелёным светом, и плита бесшумно отъехала в сторону. Соллеб склонился над открывшимся проходом, рассматривая ветхую лестницу, спускавшуюся в непроглядную тьму. Из проёма вываливались хлопья чёрного тумана, свиваясь в щупальца и расползаясь по полу. А ещё оттуда уже вполне реально пахло разложением.

Ну что же, вот они - Врата Некро. Вход в их настоящее логово.

Опустившись на колено, Соллеб заглянул в дыру, пытаясь хоть что-то рассмотреть. В нос ударил резкий дурманящий запах давней смерти. Казалось, что это уже не воздух, а густая тёмная жидкость, суть которой - приторный вкус гниения, и она заполняет всё вокруг. Ещё чуть-чуть, и он утонет в ней. Соллеб почувствовал, что задыхается. Он отшатнулся и, споткнувшись о ковёр, с размаху сел на пол. Соллеб ненавидел этот запах, он не переносил этот нестерпимый душный запах, преследовавший его уже много лет! Потревоженные им чёрные щупальца тянулись вслед, прилипая к одежде, обвиваясь вокруг запястий и шеи.

Соллеб судорожно вздохнул. Приступ паники накатил как всегда нежданно и тяжёлой тёмной волной сразу же накрыл его с головой. Он барахтался словно в чёрной вязкой смоле, погружаясь всё глубже в беспросветный кошмар, сознание меркло. Гул в ушах стал нестерпимо громким, в нём послышались голоса, сначала тихие, шепчущие, а потом уже истерично вопящие.

Мертвецы! Кругом одни мертвецы! Он обхватил голову руками, сжимая пульсирующие виски. Живых нет! Нет. Жизнь - иллюзия, её никогда не было. И людей нет. Есть только мертвецы!

Нет!!! Соллеб вскочил и принялся стряхивать с себя чёрные волокнистые нити. Нет! Он не хотел быть таким же мёртвым! Никогда! Никогда!!! НИКОГДА!!!

Всё, что угодно, только не это! Он готов был бежать, но тихий голос безумия шептал, что бежать уже некуда. Кругом одни мертвецы. Некуда, да и не зачем, ведь он был таким же, как и они.

НЕТ!!! Это не правда. Конечно. Конечно, не правда. Ускользнувший на мгновение разум говорил ему одно-единственное слово, и Соллеб наконец-то прислушался к нему. "Спокойно", - твердил здравый смысл. - "Паника ни к чему хорошему тебя не приведёт". Соллеб ещё раз вздохнул, теперь уже с меньшей дрожью, и постоял так, не дыша, почти минуту. За это время нервы, полетевшие вразнос, смогли прийти в некоторое подобие порядка.

Он с силой втянул носом воздух. Ничего особенного. Ничего такого, чего он не ожидал бы здесь, в обители некро, встретить. "Хорош охотник, гроза некросов", - Соллеб позволил себе криво усмехнуться.

Соллеб давно научился справляться с приступами паники, которые накатывали не него, как правило, при резком переходе на границе двух миров - людей и некросов. Всё его естество человека с поверхности яростно противилось потоку чёрной силы некро, в прямом смысле витающей здесь в воздухе. Однако невозможно было спуститься вниз, в их логово, и не принять в себя эту тьму. И всегда в такие моменты он чувствовал себя тонущим, захлёбывающимся душным мраком.

Он бросил быстрый взгляд на вход, откуда всё ещё змеилась чёрная дымка. Четырёхугольное отверстие напоминало свежую могилу. Какой человек в здравом уме будет жить там - в зловонной тьме, копаясь в гниющих останках? Нет, эту мерзкую противоестественную заразу нужно было вырезать под корень.

Ладно, а теперь эмоции в сторону и - за работу. Соллеб вынул кинжалы из ножен и ступил на верхнюю ступеньку.

Внизу было очень темно. Если бы он не знал некросов так хорошо, то мог бы подумать, что они способны видеть в абсолютной тьме. Соллеб сам обладал неплохим ночным зрением, этого требовала его работа, ведь действовать приходилось преимущественно ночью и под землёй. Но сейчас он сам почти ничего не видел.

Соллеб спрыгнул на пол и по щиколотку погрузился во что-то мягкое и липкое. Воображение подсказывало всякие гадости и, зная любовь некросов к различной мерзости в виде продуктов разложения, он готов был в это поверить. Но, скорее всего, под ногами была всего лишь рыхлая влажная почва.

Чуть слышно скрежетнув, плита, закрывавшая вход, встала на своё место. Соллеб заморгал, пытаясь привыкнуть к охватившему его кромешному мраку. Он ничего не видел, совсем ничего, кроме... В том месте, где его ноги коснулись пола, мягкая масса едва заметно светилась, из неё вверх вырывались призрачные, почти невидимые языки зеленовато-голубого огня. Соллеб шагнул вперёд, взметнув вверх вспыхнувший рой искр, позади него медленно блекло яркое овальное пятно. Наверное, это был просто забавный способ освещения, но вероятность какой-то хитроумной ловушки тоже не исключалась. Соллеб привык к сюрпризам, так как уже действительно долго делал свою работу. Но подобное он видел в первый раз, и ему даже стало интересно.

Загребая ногами рыхлую почву, он пошёл вперёд, оставляя за собой две зелёные полосы. Призрачный огонь разгорался всё ярче, вскоре уже можно было разглядеть стены и свод подземелья.

Чуть пригнувшись и полуразвернувшись, Соллеб плавно скользнул в сторону. Особым чутьём, выработанным за долгие годы (или десятилетия?) работы, он ощущал сейчас присутствие в непосредственной близости от себя какого-то существа. И что ещё хуже - не одного. Прозрачные язычки пламени на полу стали постепенно гаснуть, но словно в ответ на это в темноте зажглись ещё несколько светлых пятен и стали плавно течь в сторону Соллеба. Светящийся узор образовал странную фигуру в виде звезды, лучи которой сходились к центру, к тому месту, где он стоял. Соллеб пошевелился, вызвав к жизни маленькое облачко зелёных искр. Призрачный свет отразился на дюжине мутных глаз, взиравших на него из темноты. Их обладатели медленно приближались к нему, неторопливо переставляя бледные конечности.

Первый из охранных зомби остановился на расстоянии вытянутой руки, уставившись на Соллеба незрячими бесцветными глазами.

- Кто? - протянул он низким утробным голосом, который вряд ли смогло бы издать человеческое горло. От этого звука словно волной накатывала смертная тоска и ужасное ощущение вязкой тёмной безнадежности, так, словно один миг умирания растянулся в вечность.