Клинки встретились, осыпав противников желтоватыми искрами. Воин стал быстро отступать, с трудом отбивая сверкающие кинжалы. На его лице застыло выражение огромнейшего напряжения, двухлезвийный меч крутился с невероятной скоростью.

Краем глаза Соллеб заметил быструю тёмную тень, плавно скользнувшую мимо воина, словно клок неприятного липкого тумана, размытого и почти невидимого. Холодное прикосновение заставило его вздрогнуть. Показалось, будто влажные скользкие пальцы давнего утопленника прошлись по бокам Соллеба, проникая сквозь одежду, сквозь саму плоть. Нечеловеческая сила подняла его в воздух, сжав, как котёнка. Чёрный туман сгустился, принимая более осязаемую форму, однако Соллеб не мог достать её, его руки и ноги бессильно болтались в воздухе, без малейшего сопротивления проходя через тень.

"Призрачная Смерть" - вспомнил Соллеб название этого заклинания. Весьма сложная штука, равно как и опасная. Очень немногие маги могли создавать практически неуязвимого духа-убийцу, наделённого столь большой силой. И лишь единицы могли остановить его.

Извернувшись, Соллеб полоснул Стенхилем воздух, почти прозрачный, но на самом деле содержащий в себе сердце тени - чёрные сгустки некро. Если бы не особое зрение, Соллеб не смог бы достать тварь, так как она была совершенно невидимой. Даже своим взглядом, проникающим сквозь камень, он едва-едва различал призрачный силуэт на фоне тёмной стены. Кажется, выпад достиг цели. Соллеб почувствовал некоторое ослабление хватки и тут же воспользовался этим, ткнув в густеющий мрак Стичем. Серебряное лезвие рассекло ещё несколько сгустков, тень судорожно задёргалась, выронив свою добычу. Теряя силы, она становилась всё более материальной. И Соллеб нанёс последний, смертельный удар. Клочки тумана посерели и стали медленно опускаться на пол, ещё в полёте распадаясь и превращаясь в пыль. Словно пепел.

И это было плохо для человека, ужасно плохо. Отдернув руку, Соллеб отскочил назад так быстро, как только позволяло ему его человеческое тело. Всего несколько метров от умирающего создания - и он мог бы отправиться вслед за ним. Разрушающееся сердце призрака - преобразованный сгусток силы некро - таяло, но перед своим исчезновением рождало словно бы взрывную волну, расходящуюся во все стороны и вызывающую быстрое, почти мгновенное старение всех предметов, до которых она успевала касаться в своём коротком существовании. Находящийся рядом с таким вот сильным созданием человек мог в одну секунду потерять несколько сотен лет. Естественно, что после этого от него остались бы одни кости.

Никогда ещё Соллеб не попадал под действие этого эффекта и не знал, как он может повлиять на него. Фактически, как ему уже не раз приходилось убеждаться, Соллеб был неуязвимым, но означало ли это автоматически бессмертие? Он жил уже довольно долго, и нормальный человек на его месте выглядел бы значительно старше, но ведь и у вечной молодости могли быть пределы. Так что Соллеб предпочитал не искушать судьбу. Кинжалы его тоже имели защиту от старения. Стальные клинки обычного оружия крошились ржавой грязью в считанные мгновенья, тогда как серебро оставалось всё таким же убийственно твёрдым.

Дёрнув за нить, Соллеб смотал её и поймал рукоять кинжала. Лезвие стало тёмным, почти чёрным, словно его сотни лет никто не чистил. Подняв глаза, Соллеб увидел, что воин стоит на коленях, прижимая к груди истлевшую костлявую руку. Желтоватые пальцы с остатками высушенной кожи всё ещё держали двухлезвийный меч, на вид совсем не пострадавший. Во всяком случае, он выглядел значительно лучше, чем рука. Воин завыл по-собачьи и попытался вынуть клинок из мёртвой хватки.

Взмахнув кинжалами, Соллеб окончил его мучения. Безжизненное тело рухнуло на пол, заливая холодный блестящий мрамор ярко-алой кровью. Соллеб поднялся и, прищурившись, взглянул на мага.

Тот что-то быстро колдовал, водя руками в воздухе. Для наложения заклятия ему не требовалось произносить какие-то слова, и Соллеб ему тихо позавидовал.

- Встань! - воскликнул маг, метнув заклятие в своего поверженного товарища.

Мёртвое тело пошевелилось и тяжело село. Успевшее побледнеть лицо повернулось к Соллебу. Серые губы искривились.

- Убийца! - выдохнуло оно.

- Такой же, как и ты, - усмехнулся Соллеб.

Воин вдруг резво вскочил, перехватив меч в левую руку.

За его спиной стоял молодой маг. Губы его шевелились.

- Аметаш сишцхе! - крикнул он.

- Дался вам этот аметаш, - проговорил Соллеб, стряхивая с одежды клочья белёсой дымки.

Он едва успел пригнуть голову, чтобы её не снес свистящий меч.

- Теперь мы на равных, - удовлетворенно заметил зомби, вращая мечом.

С его разорванной одежды капала густая тёмная кровь.

- Не совсем, - Соллеб зашёл слева, со стороны раненной руки зомби, и одним движением отхватил воину голову.

Это, конечно, не убило его, зомби вообще можно убить, лишь уничтожив его сердце - сгустки, из которых он черпает силу некро, но на некоторое время обездвижило. Подскочив к шатающемуся телу, Соллеб хотел было проткнул его кинжалами, но на секунду остановился. Смутная идея пришла ему в голову. Не до конца осмыслив, что же он собирается сделать, Соллеб сорвал с пояса мешочек с камнями силы и кинул его под ноги зомби. Меч мёртвого воина, со свистом крутящийся в воздухе, едва не разрубил Соллеба пополам, но тот вовремя пригнулся и более не мешкая воткнул оба кинжала в грудь мертвеца, разрушая сгустки некро.

И снова назад, спасаясь от разрушительной волны старения.

Оставался ещё маг, который явно не собирался сдаваться без боя. Он быстро чертил в воздухе какой-то новый убийственный знак. Впрочем, никакие заклинания не смогли бы остановить сейчас быструю бесстрастную смерть, принявшую обличье Соллеба.

Голова мага со стуком упала на пол, а тело ещё немного постояло, качаясь, потом медленно завалилось вперёд и рухнуло, выплеснув под ноги Соллебу длинную струю крови.

Соллеб инстинктивно отступил. В короткой схватке он тоже немного пострадал. Возле мёртвого тела осталась лежать его собственная рука, ровно отрезанная смертельным заклинанием чуть пониже плеча. Соллеб постоял несколько минут, рассматривая, как на её месте вырастает новая, как формируются пальцы, появляются все мелкие детали и даже тот небольшой шрам, который остался у него с детства. Немного болело. Он нагнулся и поднял отрубленную руку. Ничего особенного. Сняв с неё ножны, Соллеб надел их на новое запястье и отбросил ненужную конечность.

Иногда он начинал чувствовать к себе отвращение. Не за то, конечно, что убивал некросов, а скорее за то извращённое удовольствие, который при этом испытывал. И за тот инстинкт, который заставлял его действовать словно механического заводного солдатика, без размышлений и сомнений. За свою сущность животного-убийцы, кровожадного и без капли разума в холодных глазах. С каждым таким разом он чувствовал, как человечность капля за каплей уходит из него, оставляя холодную равнодушную пустоту, которую если и можно было заполнить, то только тем чёрным туманом, что струился у него под ногами.

Больше всего он боялся того, что дверь, последняя дверь, отделяющая его от цели, будет заперта. Даже не так, - заколдована от взлома, укреплена магией от проникновения.

Но блестящие резные врата отворились легко, без скрипа.

Тихо ступая по мягкому ковру, Соллеб зашёл в полутёмную комнату. Все его чувства обострились. Он принюхивался, как кот, и прислушивался к каждому шороху.

За широким дубовым столом восседал худощавый мужчина средних лет, ещё не старик, но видно, что уже пожилой. Аккуратно подстриженные волосы были словно пеплом присыпаны сединой, как и короткая бородка. Это был сам Шеппин, собственной персоной, скрестив перед собой пальцы, он с интересом смотрел на Соллеба. Возле стены стоял другой стол - из металла. На нём лежало какое-то создание, источавшее отвратительный запах. Присмотревшись, Соллеб понял, что тварь состояла из нескольких кусков других существ, плохо подходящих друг к другу.