- Подслушивать нехорошо, - воркует этот страшный человек. - Выходи уже.

Ага, сейчас. Уже собралась.

- Элли, прекрати, сама знаешь, со мной такие игры не прокатят. Хорошо, - он закрывает рукой глаза, другую поднимает вверх. - Без зрения нахожу номер корзины. Он указан под твоими ногами.

5. Номер корзины - 5. И да, под моими ногами.

- Пять, - чего следовало ожидать.

Открывает глаза, щурится. Подобно фокуснику хлопает в ладоши.

- Ну же.

Угадал. Открываю крышку и ступаю босыми ногами на пол. Когда пряталась - не заметила, какой холодный камень.

- Сильно напугали? - делает шаг Кадавер.

- Не подходите, - пячусь в угол. Дальше некуда.

- Эти мужчины?

- Вы! Только вы! - не время истерить, соберись.

Граф спокойно преодолел разделяющее нас безопасное расстояние. Проще говоря, плюнул на личное пространство.

- Опять себя калечишь?

Прячу окровавленное запястье за спину.

- Да! Какое вам дело?

- Тихо. Успокойся.

- Нет-нет-нет, - в следующее мгновение оказываюсь сжатой стальными руками. - Прошу, оставьте меня.

- Тихо!

Замолкаю. Слезы больше не подступают. Длинные пальцы теребят золотые волосы.

- Красивые, - граф явно любуется.

- Отрежу, - грожу.

- Только попробуй, - таким же мурлыкающим тоном парирует он.

Шмыгаю носом.

- Вы объявили мне войну.

- Погоди, не сейчас, - утыкается носом в шею. - Перестань отталкивать.

- Могу задать вопрос? - внезапно становлюсь смелее я.

- Любой, солнце, - в это время кто-то продолжает изучать мои волосы.

- Вы можете повысить Чарли - слугу, сына Крокуса?

Граф пересаживает перепуганную меня на колено и всматривается.

- Зачем?

Впадаю в ступор. Действительно, зачем ему надо?

- Чарли - друг. Хороший.

Ничего умнее придумать не смогла.

- Наивная моя, - водит большим пальцем по щеке, опускается к подбородку. - Не вижу смысла.

Не могу же сказать, мол, ему ходить не в чем? Или "просто хороший человек"?

- Граф Кадавер...

- Теодор, - перебивает он.

Слишком. Все слишком. Пытаюсь освободится, как ни странно, отпускает. Выглядываю в решетчатое окно. Одинокий мужик тянет бочку.

- Элли, - опять все сжимается. - Не молчи.

Значит правду хотите?

- Монстр. Вы - настоящий монстр. Не боитесь убивать людей, делать с ними ужасные вещи. Вы одержимы!

- Как и ты, - спокойно отвечает Теодор. - Теми духами, что окружают нас. Мы - последние. Темная материя. Не могу объяснить тягу к тебе, но она ненасытна, - встает.

Бежать!

- Нет. Не убежишь.

Выхода нет. Конец. Сдавайся.

- Прошу, умоляю, отпустите. Отпусти.

Граф понурил голову и отвел глаза.

- Мы так похожи. Я тоже не сплю по ночам.

Ждет реакции, которая наступает незамедлительно.

- Я - не убийца.

Смеется.

- Я тоже.

Он издевается?

- Я - исследователь.

Походу да.

Наши лица слишком близко. Упираюсь лишь в дверь. И тут... случается невообразимое. Его губы мягко касаются моих. Почти незаметно. Но явно, по телу прошелся разряд. Так странно. Уйди! Закройся! Что происходит?! Соображать трудно. Мысли уносятся вдаль. Нет. Сдалась. Снова.

- П-пожалуйста, - набираю воздуха. - Остановись.

- Ты этого не хочешь.

Да. Прав. Действия расходятся со здравым рассудком. Ноги слабеют. Меня осторожно сажают на одну из корзин. Как повести себя - не знаю. О таком лишь в книгах читала. Граф оказывается умелее и говорит:

- Разрешаю дотронуться до себя.

Ого. Неужели раньше никто этого не делал?

Упираюсь ладонями ему о грудь. Он делается настойчивее. Пытаюсь ответить так же - не выходит.

- Погоди, - отрывается. - Ты все можешь.

Жить с братьями и не вырасти в один сплошной комплекс - невозможно.

Смущенно краснею и прячусь дальше в темноту.

- Нет-нет, - хрипло говорит он.

Почему в платье жарко?

Все начинается заново. Только теперь без сопротивления. По натуре, как давно поняла, я не лидер. Поэтому дала полностью контроль мужчине, ненавистного мной. Буквально растворяюсь в каждом нежном поцелуе. Этот человек бывает нежным. Каждое движение - ответственность.

- Такая худая. Завтра прикажу накормить тебя побольше.

Только этого не хватало! Никаких поблажек.

- Не надо.

- Закончим разговор в моей постели.

Лицо покрылось краской. И рука инстинктивно оставила пощечину. Использовал. Наивная дурочка. Просто использовал.

- Будьте прокляты! - за что? Что я сделала не так? - Больше не приближайтесь ко мне!

Граф удивлен. Нет, ошарашен. А теперь - время бежать.

По пути наступаю на коричневый осколок горшка и, потеряв равновесие, упираюсь ладонями о кафель. Поднимаюсь. Грудь содрогается рыданиями. Лицо опухло, как и несчастная лодыжка. Стараюсь не шуметь, что бы не вызвать всплеск негодования у слуг. Лед. Необходимо приложить лед. В мыслях уже совершала расправу над собой. Тело не подчинялось абсолютно. Тогда и сейчас. Благо, комната оказалась рядом. Подпираю дверь стулом на всякий случай. Как же стыдно!

В ту ночь я долго не могла заснуть.

Утро. Здравствуйте перемены.

Жестокий, беспринципный. Получает все, что хочет. Только я - не все. И он меня не получит. Решил сделать куклой? Не выйдет. Такие громкие слова - лишь повод затащить в кровать.

Где расческа? Смотрю на золотые локоны, вьющиеся у бедер. Где-то лежали ножницы. Порылась в ящиках. Вот! Наконец-то. Отражение в зеркале злорадно ухмыляется.

- Волосы красивые? - один рывок.

Сначала искромсала, а затем уже подравняла. Теперь кудри доставали до лопаток. Из них получился симпатичный хвостик.

- Пока, белокурая девочка.

На тренировке.

- Элла?! Ты что наделала? - Чарли потерял дар речи.

Жизнерадостно беру шпагу и вытягиваю во всю длину.

- Ничего, - тряхнула головой. - Ровным счётом.

Просто немного подравняла. Чуть-чуть.

Друг долго пялится, затем вспоминает зачем тут и следует моему примеру.

- Ладно. Давай попробуем посмотреть, что ты умеешь.

Делаю выпад. Мимо. Второй. Аналогично. Чарли двигается быстро и вскоре моя шпага оказывается на земле.

Руки на колени, голову высь. Малый протянул флягу.

- Вода?

- Ром.

- Нет. Спасибо, - лучше не играть со спиртным.

- Как хочешь, - пожимает плечами Чарли и делает глоток.

Вовсе не назовешь его тринадцатилетнем...

Тренировка продолжается.

Блок. Промазываю. Падаю. Солнце еще палит! Духота стоит знойная. Где кактусы? Ау! Вон, перекати-поле пролетело.

- Плохо все, - делает еще один глоток.

- Завязывай, - советую.

- Хорошо, мам.

Выпад. Вторжение справа. Отражаю. Слева... Лезвие оставляет кровавый след.

Кричу и падаю. Скрежет, словно по кости гвоздем.

- Предупреждал, - косит траву концом шпаги Чарли.

Нестерпимая боль. Неужели так глубоко? Еще один крик. Сиплый. Слезный. Ну все к чёрту.

Не сдавайся, Элли.

- Последний раунд, - меня дружески поднимают с земли.

Вокруг - ни служанки.

- Идет.

Атака сверху. Блок. Нападение. Промах. Нападение. Попала!

Рука крепко держала клинок у артерии мальчишки.

- Молодец. Успех.

Шутливо танцую польку и делаю книксен.

Тем временем, тучи сгущались.

***

Когда нужно было идти к карете, ехать за платьями для подруг, я замешкалась. На предплечье красовалась уродливая повязка, которую сложно скрыть даже самыми плотными рукавами. В итоге, решила, что лучше надеть свободный костюм - не на свидание же. Извлекла новое (принесенное, в комнату, пока я спала) платье. И невольно залюбовалась: никаких вычурных тесемок, отделов и кружев. Просто и красиво. Неглубокий вырез, белый воротник, свободная юбка до колен.

Сегодня шел дождь. Погода не располагала к прогулкам вообще. Только, видно, этим барышням и в грозу не страшно ехать к портному. Даже в ураган, наводнение... Осень. Похоже, наступает осень. Месяц пролетел незаметно: постоянные тренировки, отдых с подругами (идем к портному не первый раз), посиделки с Чарли, исследование магических материалов, которые, кстати, оказались очень интересными. Я всерьез увлеклась рунами и на моей руке уже красуется закорючка для защиты от черной магии. За целый месяц я боялась лишь одного - встретиться с Фредом. Брат, слышала, времени зря не теряет. Укрепляет позиции.