Если говорить о графе Кадавере, то он в последнее время упорно торчит в башне. Стараюсь избегать его. Вообще. Не так уж сложно. Учитывая социофобию, развитую в огромных масштабах. А еще, мою ненависть. На себя. За слабую силу воли. Признаться, что тот поцелуй был противен - соврать. Но видеться более не хочу.

- Я - не убийца. Я - исследователь.

Не забыть корзинку - в деревне продают потрясающие яблоки "золотого" сорта. Но Лили больше любит эксперименты. Например, фиолетовую малину или синее яблоко. На мой взгляд ни то, ни другое не заслуживают внимания. Так как отличаются лишь цветом.

К карете бежала быстро. Холодный ветер теребил волосы. Горизонт отделался розовой полоской. Обожаю небо. Внимание привлекли двое странных людей в черных балахонах, они постоянно оборачивались. Словно кого-то боялись. Один носил длинную бороду, а другой... ее не носил. Скорее всего, молод. Подумала о сходстве с Чарли. Незнакомцы семенили к башне графа. Действительно. Ведь только граф любит собирать рядом убийц, разбойников, воров и прочий сброд. А потом удивляться, откуда яд? Справиться. Почему-то безукоризненно в этом уверена. Это же Кадавер - его бояться. Неспроста.

- Элли! - крикнула Коралина и махнула рукой в розовой перчатке. - Чего застыла на месте?

Еще раз посмотрела на башню, затем вздохнув поплелась на голос.

***

Чарли, будучи семилетнем мальчиком, прислуживал у графа. Вытирал ботинки, чистил плащ, выполнял всю грязную работу. Он бескорыстно хранил тайны одну за другой. Иногда казалось, что ближе Чарли, к графу никого нет. Тот пил. Сильно. Если работа шла насмарку, Кадавер опустошал большие запасы спиртного в погребе. Алкоголизм начался у него еще очень давно. После смерти родителей. От этом тоже знал лишь Чарли. Он отчаянно пытался, чтобы граф не причинял вред другим, так как, являясь счастливым обладателем светлой магии, мог приглушать темную. Но с хозяином дела обстояли иначе - мощный источник очень сложно прикрыть. Он словно выворачивает изнутри, толкая на опасные, а порой и агрессивные действия.

- Желаете просохнуть? - семилетний мальчик уже тогда знал, что значит "просохнуть", и вполне себе представлял как Это должно выглядеть.

- Нет, - стонет Кадавер. Душа мечется как птица в клетке. - Желаю умереть.

Чарли со вздохом спрятал кубок с вином и притворился, что ничего нет.

- Так лучше?

Граф поднимает свои синие, иногда кажущиеся черными глаза и говорит:

- За что мне это? - пальцы его сухощавых рук покрылись изморозью, так происходило всегда, когда внутри у него разгорелся источник.

Чарли не ответил, продолжая прятать алкоголь.

- Я мерзну изнутри, - кричал на коленях граф. - Понимаешь?

Он хватает за шкирку мальчика.

- Да, - испуганно лепечет Чарли.

Конец. Всему.

Кадавер пятится к холодным мраморным ступеням и, поддавшись порыву безумия, сообщает:

- Сын Крокуса, зажги огонь.

Чарли не может пошевелиться.

- Живо!!

Мгновенно соскочил и принялся раздувать в сухих палочках искры. Вскоре теплое пламя согрело помещение. Граф выглядел жутко: темные мешки под глазами, острые, впавшие скулы и тонкие поджатые губы. А еще медальон, пульсирующий ярко-зеленым.

Чарли оставалось только молиться.

Об этом воспоминании напоминает лишь тонкая рожая полоска на горле, оставленная самым сильным Некромантом королевств - графом Теодором Кадавером.

***

Постоянный грохот. Разговоры прохожих. Запах серы. Я смотрела и не узнавала город, ведь прошел лишь месяц войны, а тут вместо некогда красивых построек - руины. Торчащие железные балки, обрывки ткани, втоптанной в землю, сгоревшие куклы с безжизненными лицами из двух разноцветных пуговиц. Подобрав одну такую куклу, ощутила мягкое движение воздуха. Маленькая владелица стояла неподвижно: глаза открыты, руки вытянуты. Если бы не привыкла - испугалась. У девочки не было одного глаза - лишь обгорелый белок. На платье из сплошных заплаток - дырки, также прожженные чем-то. Начинаю медленно сомневаться в правильности своего решения, насчет "развлекательной" поездки. Я, Флер, Коралина, Лили и Эл остановились у прозрачной витрины, через которую виднелись чуждые мрачности окружающего мира платья.

- Смотри! - возбужденно показывала пальцем Коралина. - То самое!

Смотрю на тусклое персиковое платье. Бусины, кружева...

- Элли, тебе нравится?

- Не очень, - честно отвечаю я, поморщившись.

Подруги промолчали. Стоило нам войти в просторное ателье, как тут же поднеслась полная низкая женщина в смешных панталонах и юбке. Одна я не с интересом разглядывали швею, а искала взглядом то, что нужно. А именно - черное элегантное платье. Дерзкий эксперимент.

- Хочу что-нибудь пышное, цвета зимнего рассвета, - мечтательно заявила Коралина.

- То самое, голубое, - вставила Лили свое.

Гам. Сплошная какофония. Решила отстраниться от ненужного шума и нырнула в самую глубь магазина. Руки скользили по тканям. Зеленые, розовые, красные - все не то. В большой круглой коробке лежали маски, украшения и прочие безделушки. Именно туда я решила в первую очередь заглянуть. Сначала ничего не нащупала, зато потом почувствовала под пальцами мягкий бархат. Платье извлекалось легко и сразу меня поразило: белый аккуратный воротничок, суженная талия, длинный прозрачный шлейф, открытая спина, прозрачные рукава с кучей мелких бриллиантов. Я долго всматривалась прежде чем поверить. Чудо. Настоящее.

Вышла к галдящим подругам меланхолично. Они не заметили.

- Первая конура моя, - Лили уже удерживала в руках голубой сверток.

За ней подтянулись и остальные.

Когда каждая выходила смотреться, её сопровождали овациями я и швея. Последней вышла Коралина.

- Неплохо, - состроила серьезное лицо Эл (выбравшая потрясающее зеленое платье). - Элли, иди, покажись.

Закрылась в конуре и втиснула ба платье. Оно село как влитое. Фигурка сразу показалась в нем стройнее, а ноги длиннее. Махнула отображению и уверенно вышла. Раздалось дружное "обалдеть".

- Прости, за красавицу тебя никогда не считала, но в этом платье - просто нет слов, - приятно слышать такое от Флер.

- Необычно. Страстно. Смело, - прокомментировала швея и подмигнула.

Немного краснею.

***

Вышли мы ближе к вечеру. Небо затягивало черными тучами, лишь вдалеке маячил яркий свет. Зажигались фонари и нашими спутниками становились редкие прохожие. Война. Разруха. Тысяча смертей из-за глупых амбиций. Припоминаю брата и его стратегию: "проигрывать не в моих правилах". Высокомерный выскочка. Лишь тогда, когда он закрыл меня в комнате с тем страшным шкафом, я это поняла и начала избегать его. Как зараженного смертельным вирусом.

Хотелось помочь всем этим людям. Наплевать на гордость, прийти к графу и просто попросить. Остановить это все. Он может.

- Рядом ярмарка открылась, может, сходим? - предложила Эл.

- Да ну, там много пьяниц, - пренебрежительно ответила Коралина.

- Сейчас - там пусто, - парировала Лили. - Пьяницы вымерли.

Один нет.

- Флер?

- За.

- Элли?

Задумалась. Для правдивости даже сделала самое умное лицо, на которое была способна.

- Ну да.

Смеявшись и балуясь мы направились к сломанному колесу, деревянным лошадкам, перегоревшим гирляндам. Уже на пути мне сделалось нехорошо. Кишки выворачивало наизнанку. Как предчувствие. Или что-то типа того.

- Не бойся, мы же вместе, - подбодрила Лили. Только легче не стало. Совсем.

Девушки легкомысленно помчались вперед. Нет. Не могу. Правый бок неистово заколол и я вынуждена была остановиться, разглядывая носки новых туфель.

- Эй, Элла, ты чего? - Лили взволнованно приблизилась.

- Идите, все в порядке, - через силу сказала я.