Кончились хорошие деньки. После пятнадцати я выросла. Превратилась в женщину. По меркам жителей.

Сон пришел. Глаза слипаются.

Утро. До отъезда шесть часов (планировалось).

- Завтрак готов. Спуститесь?

- Нет, - трудно вставать.

- Но ваш брат требует...

- Пошли его к... - договорить не успела.

Карл ворвался в спальню. Первый раз в жизни. Воровато оглядываясь, он заговорил:

- Элла, твои вещи готовы. Похоже, на нас скоро нападут.

Что?!

- Карл, через сколько? - хватаю часы.

- Когда стрелка будет на Земле. Через двадцать минут. Беги в карету. Мы с Фредом задержим их.

- Вы же погибнете!!

- Хватит языком трепать, беги, дура, пока можешь!

В этом весь Карл. Хватаю сумку, натягиваю платье (благо, без корсета и рюшек) и выскакиваю из комнаты. На пути встречаю Зизи. Мы кидаемся в объятия. Умоляю ее пойти со мной.

- Нет, - плачет подруга. - Уходи.

Не могу отпустить. Не могу.

- Я не отпущу тебя.

Зизи смотрит грустно.

- Спасайся, Элли. Я должна тебе давно была рассказать.

Я хмурюсь. Почему не раньше, а именно сейчас? Когда в замок вот-вот ворвется отряд с лучниками и наездниками.

- Я больна. Сильно. Должна умереть примерно через год-два. У меня порок сердца.

- Что? - Боже. Как же так?

- Прости меня за все, Элли.

Слышу громкий топот. Срываюсь с места и, спотыкаясь, бегу к карете. Рядом с ней стоит отец. Одетый в нарядный костюм. Неужели он тоже собрался сражаться. За что? Почему так? Почему люди убивают друг друга? Рушат семьи. Отец коротко поцеловал меня в лоб, буквально затолкнул в карету и с силой ударил лошадь. Меня хорошенько тряхнуло. Карета натыкалась на камни. Мы ехали через задний вход. Должно быть, его давно открыли специально для этого случая. Они знали! Все знали! И не спаслись.

- Почему братья и отец остались там? Был же выход.

- Нет, госпожа, не было. Эта армия непобедима. Говорят, будто лучники у них - ведьмы. Всегда попадают в цель.

- Я хотела бы спасти Энн и Зизи.

- Это их выбор, - ровно ответил кучер.

- Что было нужно армии?

Меня действительно мучил этот вопрос. Деньги, украшения, ценные артефакты - давно утеряны. Война идет из-за недовольства крестьян правительством. Вероятно, простая расправа.

- Вы.

Внутри что-то оборвалось. Я замолчала. Как и замолчал кучер. Время бежало со скоростью света. Солнце садилось. Мир погружался во тьму. Руки дрожали, единственное платье порвалось на спине - зацепила за корягу. Вероятно, братьев и отца нет в живых. Зизи тоже. Скучаю по ним, даже по Фреду. Хотя, нет, погорячилась. При первых звездах мы въехали в сразу поразивший меня замок. Готичный. С синими башнями, балконами, большим придорожным садом, фонтаном. Герцог даже так, по-моему, не живет. Появился стыд. За платье и остальное. Как служанка, прав был отец.

Сад действительно огромный.

Дверцу открыл старичок во фраке. Он галантно подал мне руку. Я в свою очередь смущенно вышла, едва не споткнувшись о ступеньку. Осмотрев округу, заметила движение около одной из штор.

- Леди Эллион, добро пожаловать в замок графа Теодора Кадавера.

- Благодарю, - делаю книксен. Немного кособокий. Ужасно устала. О смерти близких не думала, иначе вновь заплачу.

- Хозяин примет вас завтра. Сегодня он в лаборатории.

Надо же, видно ему все-равно. И хорошо. Я буду тихой как мышь. Пока... Не смогу уехать.

- Я вас проведу, о, нет-нет, извольте, сумку заберет другой дворецкий.

Другой дворецкий? Могла бы, присвистнула.

Вдыхаю ночной воздух и уверенно шагаю к светлому будущему.

Вечер того же дня.

Дворецкий отправил меня в просторную комнату с собственным шкафом для одежды, небольшой гримерной и дополнительного этажа с еще одним шкафом. Граф, должно быть, подумал, что я избалованная маленькая девочка. Думающая лишь об одежде и собственной красоте. Но не отблагодарить его просто невозможно. Столько просторного места! Какое хорошее окно. За ним видно густой темный лес. Подсвечники здесь получше, чем у нас. Ими не сожжешь шторы. Ноги буквально не держат. Новая мантра: "старайся ни о чём не думать", слабо помогает. В голову лезут разные мысли, картины трупов, прошлая жизнь и прочее. Плевать, что дворецкий смотрит, снимаю туфли и ложусь на кровать.

- Позвать горничную? Она поможет вам раздеться, госпожа.

Госпожа, приятно. Горничная, которая раздевает? Не припомню такой роскоши.

- Нет. Спасибо. Я сама.

Запах каких-то благовоний. В этой комнате отстраненный оазис. Остальной замок - холодный камень. Как и его хозяин, почему-то пришла мысль на ум. Не может человек, подаривший столь очаровательное жилье быть плохим. Под родной звук цикады засыпаю. Даже не понимая, что цикад тут быть не может.

Утро. Два часа до Земли.

Наконец-то выспалась! Похоже, слуги забыли про завтрак. Или отцу я надоела. Не открывая глаз, подумала. Жуткий кошмар. Никогда бы такого не произошло. Не могли умереть близкие. Разумеется, это кошмар. Самый страшный за все время. Зизи... Обязательно спрошу её про сердце. Клянусь, больше никогда не нагрублю Карлу. Бред. Скорей бы забыть. Лишь открыв глаза, я отчетливо ощутила ком в горле. Не сон. Чёрт возьми. Почему? Странная комната. Шторы будто детские. Действительно, Кадавер считает меня ребенком. Давно он выходил из замка? Но самое интересное - рядом со шкафом, ближе к выходу, висит пышное желто-белое платье. Вот это да! Вскакиваю. Руками трогаю тонкую тюль. Какая искусная работа. Настроение испортила записка: "Господин не любит плохие вещи". Это они про мое платье? Да, не королевское. Зато сколько в нем я прожила. Принялась считать. Дверь неистово открылась. Не успеваю отреагировать. Вносится слуга и истошно вопит:

- Леди!! Сколько можно спать?! Вы хоть смотрите на часы? Граф Кадавер нас всех убьет. Он ненавидит ждать.

- Ч-что? - сейчас упаду в обморок. Третий.

- Нам конец, - страдальчески говорит слуга и закрывает за собой дверь.

Смотрю на платье. Корсет. Нужна помощь. Словно под мысли заходят две девушки, молча сажая перед зеркалом. Рыжая и пониже, сноровисто заплетает волосы. Высокая блондинка расшнуровывает корсет. Она натыкается взглядом на мои туфли и её глаза вылезают из орбит. Кидает платье и судорожно ищет в комоде что-то, через пару секунд доставая пару красивых туфелек на невысоком каблуке. Они потрясающе подходят к платью. Блондинка хватает мою лодыжку и приравнивает к туфле. Вроде сходится. Та счастливо достает железный каркас платья. Каркас. Мамочки. Я на это не подписывалась. Тем временем рыжая заканчивает с прической. Получилась длинная коса. В ней виднеется жемчуг.

Обе служанки натягивают на меня панталоны. Затем каркас через голову. После само платье.

- Втяни воздух, - советует блондинка.

Ладно. Попробую. Что-то железное давит на ребра. Сильнее.

- Не могу! - шепотом кричу.

- Все, - махнула рукой рыжая.

В зеркало смотрела настоящая герцогиня, не иначе. Никогда не носила глубоких вырезов.

- Желтый плохо смотрится, - заметила блондинка. - Пошли к столу.

***

Кто придумал ступеньки? Правда. Найду и закопаю. А если умер, то повторно захороню. Платье не пролазит через арку. Кошмар. Не хватало только застрять в проходе. Сейчас, наверное, обед. Хотя, может, и нет. Или да. Пролезла! Столовую по запаху удалось найти быстро. Во главе сидел граф (сразу поняла). Кадавер что-то читал и пил кофе. Не замечает. Отлично. Сажусь подальше. Тут он говорит, не отрывая глаз:

- Ты опоздала ровно на двадцать минут и двадцать четыре секунды.

Ничего себе. Перфекционист. Молча беру вилку.

- Не ешь, - убирая книгу, приказывает граф.

Его глаза. Темно-синие. Никогда таких не видела! Откладываю столовый прибор.

- Культурные люди сначала приветствуют друг друга. Доброе утро.

Молчу удивленная. Очень удивленная.