Часто моргаю. Им доверять нельзя точно.

- Ударилась.

- Ну-ну, - фыркает Жизель. - Вы с графом в отношениях.

Если бы смогла, то немедленно закатила глаза. Ага, ненавистических.

- Нет никаких отношений, - спокойно произношу. - Не было и не будет. Он - плохой человек. Жестокий, циничный...

Леди мгновенно затихли, перестали копошиться. И вдруг, резко поднесли пальцы к губам.

- Ты что? Граф все слышит.

Осматриваюсь и заявляю:

- Нет, - под испуганные взгляды отпиваю чай. - Не слышит. И еще, больше никаких сплетен обо мне с ним, идет?

Неуверенно мотают головами.

- Идет?

- Да-да.

- Ты храбрая, - выдает Коралина.

- Скорее, глупая, - Жизель скрестила руки на груди. - Умный человек не стал бы соперничать с Кадавером. Тем более, женщина.

- Я даже когда-то влюбилась в него, - с тоской сказала Лили. - Но он интересовался лишь исследованиями.

- Исследовании чего? - хмурюсь.

- Биологии, - хором выпалили все.

- По крайней мере нам так сказали, - задумчиво продолжила Эл. - На самом деле, граф практически не появляется на людях, а если и появляется, то все расходятся. Интроверт, что говорить.

- Понятно, - стараюсь скорее завершить разговор.

- Завтра мы меряем платья для бала. Хочешь - иди с нами.

Какого бала? Платье, на самом деле, не помешало.

- Пойду.

- Значит встречаемся у центральных ворот и едем в деревню к портному.

Надо записать, чтобы не забыть. Солнце уходило к закату. Вспоминаю про обещанные Чарли тренировки.

- Я должна идти.

Девушки, почти не замечая, кидают в след.

- До встречи.

- Пока.

Вечер. У жирафа.

Жираф - такой куст вырезанный в форме животного. Он практически на обрыве к Северному морю. Поэтому долго искать не пришлось. Летают чайки. Волны бьют о прибрежные камни. Этот шум поразительно успокаивает. Приятно смотреть на розовое небо с травы. Я легла. Глаза медленно закрываются.

- Эй, Спящая Красавица.

Чарли!

Тру лицо и всматриваюсь в ухмыляющуюся физиономию юноши. Ткнула его локтем и встала.

- Практика или теория? - спрашивает он.

Легкий вопрос.

- Практика.

Чарли хитро улыбнулся.

- Не угадала. Теория.

Улыбаюсь в ответ.

- Сначала нужно понять, способна ли ты к магии. Если да - какой? - деловито оглядывая пространство рассуждает друг. - Я постараюсь проникнуть в твое сознание, чтобы понять это. Для чего необходимо максимально расслабиться.

Вдох. Выдох.

- Специально место нашел? - пришла догадка.

- Да. Ложись, - он укладывает меня и себя, затем просит закрыть глаза.

Послушно выполняю. Теплая ладонь оказывается на лбе.

- Ничего не говори.

- Слушаюсь.

Проходит минута. Хочется чесаться. Обязательно. Как назло! Тело просит развернуться, подвинуться, согнуть ноги или руки. Вскоре всякие ощущения пропадают. Я падаю! Боже. Я падаю! Но не могу пошевелиться. Звезды, фиолетовый, яркий свет. Боль пронзает запястье. Клон. Странная фигура, мечущаяся между двумя мирами. Спокойный взгляд, самое поразительное - мой. Тяжелый камень. Полумесяц. Босые ноги. Опять звезды. Хочу освободиться, кто-нибудь, помогите!

- Открывай глаза.

Никого рядом нет. Голос звучит далеко. Я все-таки нахожу в себе силы выйти в этот мир.

Чарли нашла не сразу. Он сидел по направлению к морю, скрестив ноги.

Подбегаю. Под ступнями словно образовались иголки. Очень больно.

- Чарли.

Малый переводит пустые глаза.

- Прости, не смогу помочь.

- Почему? - всю трясет.

- Ты не Светлая. Хуже.

Побледневшая, стараюсь растормошить его.

- Ясновидящая, чёрт возьми, ты видишь духов! Способность не сильная, но редкая. Не боевая. Зато ценная. Отныне, буду называть тебя Глаз.

Перекручиваю варианты прозвища другу.

- Хорошо, конопатый, - смеюсь.

- Не идет.

Он оттаивает.

Звезда, веснушка, светляк... Светляк! Озвучиваю. Смеется, но соглашается.

- Научу обороняться мечом, пользоваться луком и щитом. А также не подчинятся Воздействию.

- Здорово!

- Приходи завтра к Марсу.

***

На обратный путь трачу много усилий. Жираф стоит на холме, а в темноте добираться назад невыносимо. Обязательно какая-то колючка зацепится. Также нужно бесшумно проходить мимо стражников. Иначе найдут и тюрьма. А это - не вариант. Сложно факелы поставить? Не понимаю. Никогда не понимала. Зачем, хруст, так глупо, хруст, использовать огонь? От очередного хруста падаю в кусты с шипастыми ягодами. Сдержать крик невыносимо. Кричу, уткнувшись носом в траву. Не помогает. Сжимаю шип в правой руке, таким образом перенося болезненные ощущения. Струйка теплой крови быстро сбежала до локтя, прежде, чем упасть. Может, девушки правы - лучше быть беззаботной куклой, думающей лишь о нарядах. Не будет боли, не будет синяков, лишь ровная фарфоровая кожа. Тупые две пропасти, называющиеся глазами. Отлично! Ворота закрыты. Плетусь к черному входу. Приоткрываю дверь.

- Эрик, прекрати.

- Но отец.

- Никакого яда. Если умрет граф - мы вместе с ним.

- Ты - его ходячая марионетка, - выплевывает (как я догадалась, сын). - Жалкое ничтожество. Если умрет этот жуткий тип - мы свободны. Не будет больше никаких Некромантов. Мир избавится от целой ветви черной магии. Армия захватит все.

Куда опять я влезла? В голове усиливается звон. Вижу парня: молодого, амбициозного. Он смеется, но вдруг... что-то случается. Девушка. Она умерла. Сейчас же прекратись! Картина всплывает совершенно иная - виселица. Затем огонь.

Громкий шум. Боже, я уронила задвижку!

- Вон она!

Перескочила через черную кошку. Повезло, благодаря темноте есть где спрятаться. Вокруг черенки и дрова. Закрываюсь в большой плетеной картине.

Вносится тот самый мужчина. Сын. Он останавливается.

- Выходи, тварь, иначе хуже будет.

Сглатываю. Выступают капли пота. Остается лишь протереть нос.

- Ты ведь девочка, верно? Такая невысокая, светлая. Знай, я видел тебя. Фред объявил охоту.

Что?! Фред жив?!

- Я поклялся вернуть ему тебя живой и невредимой, - сплевывает.

Разбилась посуда.

- Но теперь сильно сомневаюсь в последнем. Вылезай!

Открывает одну корзину за другой. Мамочки. Его останавливает запыхавшийся отец.

- Сын, мы не уйдем, сюда идет сам Кадавер.

- А ну в сторону, - пихает "сын". - Это все ты виноват.

Вмешивается чужой голос с резкой, холодной интонацией.

- Вам тоже не спится, господа, или подрабатываете горшками?

Знакомый голос. Язвительный такой. Граф в своём репертуаре.

- Простите нас: меня и моего сына, - умоляет старик.

- Я и не прошу прощения, козёл.

Интересно, что за этими словами последует. Крик. Нечеловеческий. Внутренне сжимаюсь. От нервного напряжения стучат зубы.

- Пощадите, - сдавленно просит сын.

Выглядываю и ужасаюсь. Лицо графа - непроницаемая, безжалостная маска. Острые скулы. Аристократический профиль. Надменный взгляд.

- Прошу, господин, - стоит на коленях отец.

Зеленый амулет пульсирует. Почему? Но самое интересное - меня к нему тянет. Какой-то непонятной, мистической силой.

- Смерть - это благословение.

Сейчас чихну. Правда. И конец.

- Эрик умрет в любом случае, - отрезает Кадавер. - Хотя бы потому, что угрожал.

- Он все слышит.

Недавняя фраза приобрела новое значение. Со всей силы закрываю нос.

Глухо падает тело старика.

- Кто такой Фред? - хватает граф молодого человека за шкирку.

- Не знаю.

Повторный крик.

- Ладно-ладно, новый лорд Северной Равнины.

Карл мертв. Отец тоже. Теперь уже точно.

- Что он хочет?

- Забрать свою сестру, - сиплый стон. - Леди Эллион.

- Повешу твою голову над камином, - смеется Кадавер.

- Умоляю.

- Поздно.

Шея оказывается свернута. Вскрикиваю и ударяю себя. Сдурела? Он услышал, разумеется. Висит напряжение. Обрывает лишь: