- Спасибо за приглашение, - крикнула вслед.

Они уже не слышали.

***

- Маленькая дурочка, не связывайся со мной. Никто не связывается. Признаюсь, я благосклонен к тебе. Пока что.

Эти слова проигрывают в голове многократно. Словно заезженная пластинка. Трудно думать. Очень трудно думать. Кадавер решил устроить войну? Хорошо. Но только по моим правилам. Никаких привязанностей. Элли, ты обещала, что прекратишь свои выходки. Остановись. В тюрьме слишком плохо. Самомнение не стоит того. Устала. Хочу выспаться. Медленно бреду в направлении своей комнаты. Весь день не ела. Под ложечкой сосет дико. Если бы я нашла в себе силы бороться. Если смогла бы противостоять ему. Лишь ощутив руками мягкий матрас, упала и крепко заснула.

Ночь.

Проснулась при кромешной темноте. Нащупала подсвечник и зажгла его. Чарли говорил что-то про Светлую магию? Слышала, есть места, где нет войны, где живут дети и жены солдат. Догадка оказалась на поверхности. Нужно каким-то образом научится обороняться и сбежать в такое место. Заберу Чарли. Не обсуждается. Жить в замке - чувствовать себя в клетке. Самой настоящей. С надзирателем в виде "старого друга" отца. Бред. Отец хотел сосватать меня графу, чтобы наконец избавиться от надоедливой дочери и расширить земли. Он думал лишь о себе. Ведь если расширить земли, можно получить приличную сумму средств. Потолок очень красивый. Идея! Хватаю перо и листок.

План побега из замка в нескольких этапах:

1. Поговорить с Чарли насчет магии.

2. Найти дополнительные входы\выходы.

3. Вести себя как ни в чем не бывало. Т.е. пойти на сверх секретную встречу женского клуба. Пусть все думают - я сдалась.

4. Получить карту.

5. Составить стратегию.

6. Бежать.

Поставив точку, с неудовольствием обнаружила, что баночка для чернил разлилась. Простыня покрыта черными пятнами. Сорочка в том числе. Попрошу горничную сохранить в секрете мои действия. План получился немного наивный, но являлся какой-то отдушиной. Спрятала листочек под матрас, а чернильницу в полог. Дело сделано.

День. Приблизительно к Луне.

Никто на завтрак не позвал. Пришлось идти самой. Иначе умру от голода. Оделась по-старому: серое платье, такие же туфли. Из волос сделала пучок. В зеркале мои глаза таинственно отсвечивали фиолетовым. Или показалось? Самодельная сумка оказалась нагружённой канцелярщиной и бутербродами (на всякий случай). День выдался теплый, летний. Небо без единого облачка.

Высокая ива грустно закидывать плетки ко мне в окно. Красные птицы клевали на подоконнике. Может, действительно, только тут есть живность?

На пороге встретила миловидную девушку, не поднимающую глаза. Будто в полу есть нечто такое интересное, что не оторвать взгляд.

- Госпожа, - та присаживается в реверансе.

Киваю головой и оставляю молоденькую горничную наедине.

Настроение быстро поднялось. Хотелось танцевать и петь во весь голос. На поляне было удивительно мало народу.

Срываю цветок и принимают его нюхать.

- Прекрасный день, не правда? - рядом стоит Чарли, засунув руки в карманы.

Ладонью закрываю глаза от солнца.

- Еще какой. Садись.

Малый прыгает рядом. Разглядывает мой цветочек и спрашивает:

- Не хочу огорчать тебя, но слухи слишком далеко расползлись.

Делаю ошарашенное лицо. Слухи? Боже. О чем?

- Граф проявляет к тебе большее, нежели равнодушие. Он пристает? Говорят, дело движется к свадьбе.

От души смеюсь. Долго. Редко всхлипывая.

- Серьезно? Свадьба? Сам-то веришь?

- Нет, - возмущенно отвечает Чарли. - Такие слухи.

- Завтра, по слухам, я превращусь в дракона, - поделилась тайной.

- Правда? - подыгрывает мальчик.

С ним так хорошо.

- Чарли.

- Да? - обращается в слух мой друг.

- Научи меня магии и мы вместе сбежим, - ожидала другой реакции.

Чарли хмурится. Смахивая остатки веселости.

- Элла, ты слишком далеко зашла. Тебе сказочно повезло, что граф самолично пришел и освободил. Я бы остыл. Трудно представить, каков Кадавер в ярости. Обычно он холодный, расчетливый тип. Повторюсь, если ты станешь для него не интересна - жизнь превратится в ад.

- Я долго думала об этом. Лучше переоценить противника, чем недооценить. Прости, но так жить... сложно.

Тут друг выпаливает:

- Не работаешь. Сколько хочешь - отдыхаешь. Ешь съедобную пищу. Леди, уж не закушались вы?

- Золотая клетка, - бормочу.

- Хочешь вернуться в тюрьму?

- Нет!!

- Прекращай думать о побеге. Опасно это. Лучше займись вышивкой.

- Издеваешься? - возмущаюсь. - По-твоему, я какая-нибудь кисейная барышня?

- Шучу, - толкает Чарли в бок.

Сижу обиженная, пока он обхохочется.

- Не могу... Прости... Выше моих сил...

Закатываю глаза, встаю и ухожу.

- Элла!!

Внутри все сжимается. Прекрати.

- Просто пошутил. Ну что ты хочешь? - Чарли бежит рядом. Отстает.

- Ладно, помогу.

Закусывают губу и набираю побольше воздуха.

- Приходи вечером в сад. Буду рядом с жирафом.

- Спасибо, - тихо благодарю.

Он махнул и унесся.

День. После полудня. Стрелка движется к Венере.

Жизнь - сплошная череда разноцветных полос. Черных. Белых. Причем мелькает с такой частотой, что кружится голова. Вот и сейчас, пробегая мимо арки, я с опаской глядела на часы. Мероприятие, на которое меня любезно пригласили двое новоиспеченных подруг, вот-вот начнется. Если опоздаю, то покажу себя в худшем свете. Лили выскочила прямо навстречу и мы, ударившись всем, чем можно, упали на землю.

- Ты куда? - спросила Лили, потирая ушибленный лоб.

- На встречу, - ответила не задумавшись.

- А, - она заколебалась. - Проходи. Я как раз шла за тобой.

- Опоздала? - спрашиваю.

- Немного, - на щеках девушки образуются ямочки.

Отряхнула платье, поправила прическу и вышла к маленькому декоративному столику за которым сидели три незнакомые девушки и Эл. Плющи обвивали стол. Благоухали розы. На белых чашечках с чаем (или чем-то другим) нарисованы толстые ангелочки. Края чашек покрашены в золотой. Красота.

- Привет, это - наша новая знакомая. Элла, - Лили зашла под навес из лоз.

Три девушки смотрели странно. Самая высокая что-то прошептала другой, тощей и бледной.

- Мы пьем розовый чай, - светилась от счастья Эл. - Присоединяйся.

- Спасибо, - может, нужно было попросит у графа другое платье. Определенно нет! Как такая мысль вообще могла прийти в голову?!

Чай невероятно вкусный. Сливки образовывали круг и закручивались спиралькой внутрь. Волшебство, подобное магии Чарли.

- Слышала, ты недавно приехала, - начала высокая.

- Да, - робко отвечаю.

- Как устроилась? - делает глоток тощая и бледная.

- Нормально, - эти девушки презрительно пялятся, немного неловко.

Затем тишина. Слышен звон ложек. На столе стоит блюдечко с пирожными, покрытыми зеленым кремом и засахаренными орхидеями. Но брать, почему-то, не хочется.

- Я - Жизель, - представляется тощая и указывает на высокую. - А это Коралина.

- Элла.

- Недавно мне сшили такое потрясающее платье, - хвастается Лили. - Голубое, как небо. Белая фата напоминает облака.

Она мечтательно закрывает глаза.

- Неужто кавалер? - язвительно спрашивает Жизель.

Лили кивает.

- Правда? - Эл и Коралина на радостях обнимаются. - Здорово.

- А ты чем увлекаешься, Элли? - интересуется Жизель. - Что за кровоподтек на шее?

Молча ставлю чашку и со вздохом:

- До этого интересовалась книгами, теперь не знаю.

- Книги, - строит отвращенное лицо Жизель. - Скукотища для стариков. Лучше радуйся жизни, пока молода. Выбирай платья, меняй ухажеров. Потом будет поздно.

- Лучше поздно, чем никогда, - резонно возражает Лили.

Больше всех мне нравится именно она.

- А кровоподтек-то откуда? - пискнула Эл.