- Эй! - прикрывая глаза от лучей, крикнула я.

По крыше скакал конопатый мальчуган в дырявых штанах и легкой белой майке. Подобно мне, прикрывая лицо рукой. Другой - кидал камни или что-то похожее.

Переодеться не успела. Длинными и частыми шагами пересекла поляну и забралась на самый верхний этаж. Ступеньки доставили массу хлопот. Добраться до верхушки - новый квест. Пыхтя, чертыхаясь, вывалилась в сомнительно просторное помещение с одним маленьким запачканным многолетней пылью окошком. Первое, что кинулось в глаза - много вещей: сломанные рамы, склянки непонятного происхождения. Содержимое таинственно блестело, притягивая глаз. Возьми меня, возьми! - кричали они. Но я не из робких. Показав язык мнимому призраку, схватилась за хлипкую лесенку ведущую на крышу.

Какой простор!! Люди кажутся маленькими муравьями, копошащимися внизу. Муравьями, дела которых важны лишь им самим. Горизонт изгибается дугой. Потрясающе. Маленькие деревца и ландшафтные фигуры легко спутать с травой.

- Ненормальная, - спокойно произносит кто-то сзади.

Носителем немного писклявого голоса оказался тот самый мальчик, кидающий камни. Осмотрев его внимательно - поняла, что он крайне не благородного происхождения: штанина одна выше другой, дырки, через которые виднеются ободранные колени, испачканная майка. Сама выгляжу не лучше - на голове сплошной хаос.

- Чарли, - протягивает руку конопатый.

- Элла, - пожимаю узкую ладонь.

Чарли прыгает вперед и мое сердце замирает. Мальчик же совершенно не испуган. Он показывает призывающей жест пальцем. Стараясь не поскользнуться, хватаюсь за трубы и заглядываю вниз. Немного кружится голова.

- Смотри, - Чарли достает косточку (вот, что это было) изо рта и целиться ей в маленького прохожего.

- Может, не надо, - пугаясь, говорю я.

- Может надо, - передразнивает он. - Девчонки, - произносит со смиренным вздохом.

Косточка попадает прямо в лоб мужчине, чья походка уж очень похожа гусиную. Даже перо падает на лицо. Прохожий яростно оглядывается, трогает голову и смотрит вверх.

- Пригнись, - хватает за воротник малый.

Послушно выполняю и понимаю, насколько тот оказался прав.

- Грязные оборванцы! Когда придет граф, расскажу ему все. Он из вас чучел сделает, уроды.

Чарли со смехом кидает вторую косточку.

- Ну все, на колбасу пущу!!

- Боже, - заливаюсь хохотом.

- Болван, - Чарли изображает физиономию прохожего.

От поразительной похожести и отличительной комичности задыхаюсь новым приступом.

- Люди алчны и жестоки даже к детям, - серьезно выдает Чарли.

Молча смотрю на него.

- Тебе сколько? - интересуется он.

- Шестнадцать.

Чарли присвистывает.

- Замуж сватают?

- Было дело, - краснею. - Я отказалась.

- Как её, - малый упорно ищет подходящее слово, а найдя, вскидывает руки. - Любовь? Угадал. Там бабочки в животе, мысли всякие.

- Ага, - становлюсь пунцовой.

- Кстати, мне тринадцать, - добавляет он.

- Твой отец вроде говорил...

- Мой отец на голову блаженный, граф из жалости оставил его в живых.

Ком в горле появляется вновь. Снова. В каком смысле, "оставил в живых"?

Чарли внимательно следит за мной.

- Он чокнутый, этот граф. Ещё бы, с таким резервом магии.

Давлюсь сливой.

- Магией?

- Всевышний, неужели ты не знала? - восклицает Чарли.

Знала, но не верила.

- В нашем мире существуют маги: светлые, темные и самый сильный и мерзкий тип... Некроманты. Они работают с трупами и зомби. Кадавер - последний оставшийся в живых Некромант. Остальные вымерли. Их пепел развеяли по свету, или как там в легенде? Ты знала, что Кадавер с латыни переводится "мертвец"?

Отрицательно мотаю головой.

- Меня они не трогают. Я пока маленький.

Время задать главный вопрос.

- Зачем ему нужна я?

К Чарли приходит озарение.

- Это ты - новая содержанка?

Не нравится слово "содержанка". Звучит как оскорбление.

- Мою семью убила армия. По крайней мере я так считаю. Два брата и отец. Младшая сестра всегда была лишней. Меня хотели быстрее сосватать богатому холостяку, когда исполнилось шестнадцать. Но я отказалась. Тому бедняге сильно не повезло, - улыбаюсь. - Потом с утра на нас напали. Братья остались в обороне. А единственная подруга...

Закинула голову, чтобы Чарли не увидел подступившие слезы.

- ... Умерла. Или должна умереть. Фред предупреждал, что от графа можно ожидать чего угодно.

- Прав был твой Фред, - надкусывает очередную сливу малый.

- Утром, проснувшись на кровати уже в замке, горничные принялись облачать скелет в многоэтажное платье. Граф смотрел на меня так... Странно.

- Плотоядно, - подсказал Чарли.

- Не совсем. Скорее, брезгливо и равнодушно. Я увидела, - запнулась, про галлюцинации рассказывать не стоит. - Что-то. В голове зазвенел колокольчик тревоги и вот, я убежала и оказалась в больничном крыле.

Мальчишка вытер нижнюю губу. На загорелой коже светились темные веснушки. Серые глаза пристально наблюдали за дальнейшими моими действиями.

- Ты так говоришь, будто знал графа лично, - пришла очередь спрашивать у него.

Чарли не скупился на рассказ.

- Родился в бедной семье. Отец - лекарь, сама знаешь. Тяжело прошло детство. Мама называла единственного сына особенным. Позже пойму, почему. В мои двенадцать Кадавер хотел найти самого хорошего врача и нашел. Крокус Джейз - лучший лекарь Северной Равнины. Пьяный, трезвый, всё равно - лучший. С детства я имел странные способности - могу воплощать любой предмет в жизнь. Хочешь поглядеть?

Он явно ждал согласия. Не знаю. Никогда в магов не верила. Пожалуй, пора ломать рамки.

- Что хочешь увидеть? - Чарли поднимается и вопросительно смотрит.

- Звезды, - надо же придумать!

Мальчик хитро щурится.

- Чур, ненастоящие.

- Идет.

Тут, о боже, из ниоткуда сыплется разноцветный фейверк стеклышек. В форме звезд. Эмоции бьют через край. Невозможно. Книжки про магию - правда. Драконы, эльфы. Столько вопросов. Не терпится быстрее узнать ответы. В голове калейдоскоп.

- Это - ерунда, - отмахивается Чарли, присаживаясь.

- Шутишь? - восторженно хлопаю в ладоши. - Так здорово.

Видно, думая о чем-то своем, Чарли ухмыляется.

- Я - Светлый маг. Мы в основном безобидные.

Ничего себе. Стекла сыплются повсюду.

- Безобидные, - повторяет он. - Зато...

Малый поворачивается всем туловищем и демонстрирует длинный уродливый шрам через всё горло.

- Граф Кадавер, одной ночью, был так зол. Достали его Светлые маги. Решил сорваться на мне.

Какое обманчивое первое впечатление. Самая хитрая уловка на свете.

- Сочувствую, - не могу подобрать других слов.

- И я тебе, - Чарли кладет мою руку в свою.

- Теплая, - шепчу.

- А у остальных холодная, - он водит пальцем по тыльное стороне. - Хоть есть теперь с кем потрепаться. А то скучно очень.

- Никогда не дам тебя в обиду, - заверяю, отстраняясь. - Никаким Кадаверам и слугам.

Солнце полностью скрылось. Небо звездным куполом висело над нашими головами. Листья носило даже на такой высоте. Свет продолжал зажигаться в многочисленных окошках. Друг. Второй по счету. С кем можно поделиться сокровенным. В этом я была уверена.

День. Библиотека.

После рассказа Чарли, на следующий день, проснулась с твердым намерением узнать все про магию. Черную. Белую. Без разницы. Внутри копошилось чувство злости на человека, бездушно оставившего на горле ребенка шрам. Душа переполнялась разными эмоциями. Не хотелось иметь статус "содержанки". Кончилось детство, Элли. Пролетело незаметно. Началась взрослая жизнь. В отличии от старого дома, библиотекарш в замке имелось немерено. Причем каждая с какими-то обязательными тараканами. Например, самая старая на любой шум реагировала крайне болезненно. Она затыкала уши и выгоняла из зала. Поняла, по первому нашумевшему посетителю. Несчастный долго обивал пороги ученого заведения.