Рэйс ещё раз с силой вогнала кулак в покрытую трещинами колонну и сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Она не обращала внимания на то, что три женщины испуганно жались в дальнем углу, что из разодранных костяшек льётся кровь, что её всю трясёт от ярости… Она вообще ни на что не обращала внимание, пока пыталась прийти в себя. И лишь когда поняла, что не накинется на первого встречного, отошла от колонны и вернулась на свою подушечку.

— За все эти одиннадцать лет ваш… хозяин, ни разу не пришёл сюда, чтобы воспользоваться своим правом? — угрюмо спросила она, глядя в пол.

Женщины немного пошевелились в своём уголке и нерешительно направились к ней. На заданный вопрос так и не ответили.

— С — сария, к‑кто ты? — заикаясь спросила одна из них.

— Та, которую обманом заманили сюда и потребовали дать обещание, — сквозь зубы прошипела она.

— Ты не рада стать его женщиной? — изумлённо спросила вторая.

— Нет! — рявкнула в ответ Рэйс, а потом вновь сделала глубокий вдох. — Отсюда можно уйти?

— Зачем?..

— Отсюда можно уйти?! — вновь повторила она вопрос, отчётливо слыша в собственном голосе почти звериное рычание.

— Нет, на тебе уже проявилась метка, — тихо ответила третья. — Очень жаль, что ты так настроена, ты стала бы украшением его Цветника — твоя метка приняла вид редчайшего растения — огнецвета. Говорят, что этот цветок — легенда, и расцветает он лишь на телах избранных самой судьбой женщинах.

— Судьба ошиблась, — прошипела девушка, стремительно вставая.

— Стой, сария. Твои раны…

— Заживут.

— Но тебя необходимо провести в комнаты…

— Слушайте, — порывисто обернулась она, заставив женщин испуганно попятиться. — Вам нужен ваш мужик — пожалуйста. Я же в этом не заинтересована. Давайте сделаем вид, что меня здесь никогда не было! Я сама найду выход.

— Так не получится, сария. Твоя метка — это магия. Он уже знает, что ты здесь. И если ты так уж не хочешь с ним встречаться, то старайся не выделяться, — тихо проговорила одна из них, та, что носила зелёные одежды и имела волосы сочного чёрного цвета.

Она выглядела старше всех и, судя по всему, была в троице главной. Смело приблизившись к Рэйс, будто и не жалась испуганно всего минуту назад, женщина взяла её за руку и повела обратно к бассейну. Начав осторожно обрабатывать раны на руке девушки, она сказала:

— Посмотри на себя, сария. Ты красива, у тебя шикарные волосы огненного цвета и дымчатого цвета глаза, роскошная фигура и взрывной темперамент. Ты сама, как огонь. Уже это очень выгодно выделяет тебя среди всех нас. Наши женщины покорны. Даже несмотря на то, что каждую из нас с малых лет обучали искусству войны, чтобы суметь защитить себя и стать поддержкой для супруга. Таково воспитание наших женщин. Они тихие, послушные и нежные, ты же, как маленький ураган. Если бы не метка, тебя бы приняли за валькирию — одну из женщин — воинов, выступающих на арене. Но это не так — присмотрись, видишь плетение, растущее на твоём теле в виде небольших пятилепестковых лилий огненного цвета? Это и есть огнецвет. Оно уже сейчас притягивает к себе взгляды, а когда вырастет окончательно, то все будут знать, что в Цветнике появилась избранная судьбой. Такое невозможно скрыть. И рано или поздно об этом узнает он, — офицер МакВарран дёрнулась, желая уйти, но женщина с неожиданной для неё силой вцепилась в её руку и продолжила невозмутимо: — Но, если ты так хочешь избежать этой встречи, мы поможем. Мы поселим тебя в отдельных комнатах, а остальным о тебе не скажем. Охранник, что привёл тебя сюда, будет молчать. Ты будешь носить одежду, способную скрыть характерные особенности твоей метки, но она будет видна, дабы защитить тебя от посягательств других мужчин.

— И что же вы хотите взамен?

— Всего лишь шанса. Если так уж случится, что вы встретитесь и он заинтересуется тобой, дай ему шанс.

— Нет.

— Сария, тело — это всего лишь тело. Наш хозяин щедрый любовник, он подарит тебе невероятное наслаждение, а ты вернёшь его нам. Как думаешь, почему нас так много здесь?

— Да откуда мне знать? — прошипела девушка. — Меня это не интересует. Пусть хоть пять гаремов заводит, главное, чтобы меня не было ни в одном из них.

— Цветник — это не гарем, милая. Все мы здесь когда‑то были преподнесены ему в дар и считаемся его невестами, а не рабынями. Он заботится о нас, защищает. Среди нас он может выбрать себе законную супругу. Но также мы имеем права попросить его позволения на союз с другим, если встретим свою пару. Для этого каждый год он устраивает смотрины. Если наши звери выбирают себе пару, а обычно это взаимно, он тут же соединяет нас. Так что по сути, он относится к нам, как к сестрам и дочерям.

— Но ты говорила, что ещё вы и спите с ним, — всё также недовольно проговорила девушка, наблюдая за умелыми действиями женщин — они окружили её, осторожно промывая раны, приводя в порядок влажные от купания волосы, втирая какие‑то масла в беспрерывно растущую метку, отчего лёгкий зуд, поселившийся под кожей, постепенно проходил.

— О, это редкая привилегия. Раньше, до того, как у него появился наследник, он часто приходил к нам, выбирая себе пару на ночь. Но это всегда были те, кто сам желал разделить с ним любовь, кто не хранил целомудрие для будущего супруга, — улыбнулась черноволосая.

— А если я не желаю разделить с ним "его любовь" и хочу подарить её будущему мужу, но он всё равно приказывает, что делать тогда?

Женщины захихикали.

— Получать удовольствие, сария. Но не переживай, здесь достаточно желающих скрасить его ночи, поэтому тех, кто ещё не познал мужских ласк, он не трогает. Никогда.

Ранэис, казалось, расслабилась от этих слов и перестала нервничать. Раз он такой принципиальный, значит волноваться ей нечего. В кой‑то веки её девственность, в которую никто на флоте не верил, сыграла ей на руку. Да, невзирая на огромное количество интрижек и романов, поклонников и ухажёров, она, как это говорила Ти, до сих пор не нашла "того самого", чтобы узнать все грани страсти. Она росла в семье, где царила взаимная любовь и уважение, а потому выросла на идеалах, где в жизни женщины должен существовать только один единственный мужчина. Поэтому и было так много романов — Рэйс искала своего единственного, того, кто станет для неё второй половинкой на всю её оставшуюся жизнь. Но пока что таких не находилось. Она знала, что как только она встретит такого человека, то сразу же это почувствует. Именно поэтому девушка и сомневалась на счёт Паркера. Да, она была почти влюблена в него. Но только "почти", и несмотря на то, что она была уверена — он станет замечательным мужем для неё, это "почти" всё портило.

И уж точно она не собиралась лишаться невинности просто из‑за прихоти какого‑то зверя. Кстати…

— Вы говорили, что он может выбрать себе из Цветника законную супругу. Но разве закон о чистоте крови уже не действует? — спросила она настороженно.

— Почему же? Неужели ты думаешь, что в Цветнике может быть кто‑то другой расы? — женщины рассмеялись. — Магия этого места такова, что здесь могут находиться только эльран. Даже полукровки, если такие ещё есть на Зельме, не могут пройти сквозь магические барьеры.

Ранэис изумлённо вскинула брови. Интересно. Но она знала, как минимум, два случая сбоя в программе — от первого раза родился наследник полукровка, а вторым была, собственно, она сама. Поэтому такая уверенность с ноткой превосходства в голосе одной из женщин изрядно повеселила офицера МакВарран. Но, что естественно, причину такого веселья она выдавать не стала. Особенно потому, что из всего сказанного сделала ещё один вывод — если сбой произошёл в одной охранке, значит, такого же эффекта можно добиться и в другой. Следовательно — покинуть это место, не вызвав никаких подозрений.

Её мучил ещё один вопрос, но она никак не могла задать его, потому что тогда бы выдала себя. А интересовало её вот что — если все здесь звери и чувствуют зверей в друг друге, то тогда какого чёрта они всё ещё с ней разговаривают? Ведь она, как сказал тот самый маг "А", чистокровный человек. Она даже, путём разделения сознания, проверила себя через скан признаков жизни — по — прежнему единственная белая точка среди ярких жёлтых. Поэтому, Рэйс решила, что это маг что‑то сделал, прекрасно зная, что иначе ей не попасть на территорию замка и не выполнить свою часть уговора. И тут ей вспомнился амулет, который дал ей этот мужчина. Правда, он сказал, что эта вещь поможет узнать время, когда наследник вступит в полную силу… Но, возможно, у неё есть и другая функция? Например, сокрытие её истинной сути? По крайней мере, другого объяснения она пока не нашла. И раз так, значит, нужно сделать всё, чтобы не потерять такой ценный амулет. При первой же возможности, она скроет его в своём теле, внедрив под кожу.