Этот «кит» Утан, по его словам, «получил кое от кого три дня назад».

Умолчал Харуюки только про имя своего товарища по команде, «Ардор Мэйден», и про ее силу. На арене было несколько зрителей, и какие-то слухи до Эша почти наверняка дойдут, но главное тут – не разглашать игроку из чужого легиона больше, чем нужно, информации о собственном. Эш тоже не стал на этот счет задавать вопросов.

Объяснение заняло минут десять. Эш Роллер слушал, подавшись вперед и уперев руки в колени, потом наконец глубоко и протяжно вздохнул.

– «ИС мод стади кит», значит… – почти простонал он, а потом, глядя на Харуюки исподлобья, коротко спросил: – Этот «ИС мод», он на основе системы инкарнации?

– Э… эээ, думаю, что да. Эш-сан, а ты системой инкарнации уже?..

Харуюки даже не потребовалось заканчивать вопрос – шлем-череп медленно качнулся из стороны в сторону.

– Только название знаю от учителя. Когда я пытался освоить свой «Вэ-твин кулак», она сказала, что есть такая способность, но я не тренировался. Потому как… малость боялся. Что меня проглотит та «чернота души», о которой она говорила… А сейчас учитель вернулась в «Нега-Бью» – теперь она, наверно, вовсе не станет меня учить.

Девушка, которую Эш Роллер называл учителем, она же его Родитель, она же та, кто самого Харуюки обучила инкарнации, – не кто иная, как Скай Рейкер. В апреле этого года она вернулась в свой родной «Нега Небьюлас», и, получается, они с Эш Роллером из «Грейт Уолл» стали противниками. Самих их такое положение дел не особо волновало, в территориальных сражениях, например, они без проблем дрались друг с другом, но все же, судя по всему, Эша немного напрягало, что он не может положиться на своего Родителя.

Они несколько отклонились от темы, и Харуюки воспользовался возможностью задать вопрос, который уже давно его интересовал:

– Кстати… Эш-сан, почему ты в «Гре-Уо»?

– Чего это вдруг? Если по чесноку, сперва я думал, это факин’ здоровенный легион. Живу я на его территории, и пригласил меня туда один клевый чувак. Когда я вступил, оказалось, в «Гре-Уо» классная, свободная атмосфера, не то что в синем и фиолетовом; в общем, я не пожалел. Комлег тоже приказами особо не грузит.

«Комлег», то есть командир легиона «Грейт Уолл» – это, конечно, Зеленый король. Вспомнив Грин Гранде, которого видел на недавнем совещании семи королей, и его молчаливый характер, Харуюки понимающе кивнул. Потом, чуть погодя, задал еще более насущный вопрос:

– А Буш Утан тогда… Он совершенно случайно не Ребенок Эша-сана?

Этот вопрос явно оказался для Эш Роллера полной неожиданностью. Резко отведя черепоподобную маску, он яростно замотал головой.

– Не, ну что ты. Я еще не дорос, чтоб собственного Ребенка завести. Родителя У… больше нету. В начале года все очки потерял…

При этих словах Харуюки ощутил, как по спине его прошла дрожь. В ушах отчетливо зазвучал вчерашний монолог Утана.

«Если ты не крутой, все бесполезно. Если ты не крутой, то и процент побед будет плохой, тогда в легионе опустишься, очки кончатся, и в итоге ты вылетишь из Ускоренного мира»…

Харуюки погрузился в молчание, а стоящий перед ним Эш Роллер, глубоко вздохнув, вдруг сделал что-то неожиданное. Подняв правую руку ко рту черепоподобной маски шлема, со щелчком резко откинул ее назад.

На вздрогнувшего от внезапности Харуюки смотрело «настоящее лицо» Эш Роллера, и на этом лице было озадаченное выражение.

Узкие бледно-зеленые глаза-линзы, лицо с остреньким подбородком – все вместе каким-то образом создавало впечатление мальчика-отличника. Во всяком случае, по сравнению с «йя-ха-ха»-байкером конца прошлого века впечатление перевернулось на сто восемьдесят градусов. И голос, раздавшийся изо рта аватара, тоже был совершенно неожиданным – высоким и чистым.

– …Чего?

– Не… не, ничего.

– …Тогда к нашим баранам. Когда его Родителя не стало, Утан все еще был первого уровня. И, в общем, как-то так вышло, что о нем стал заботиться я. Я считал, что совершенно на это не гожусь, но и отказаться не мог…

– Не… старший брат из тебя классный…

– Думаешь?.. Ведь в итоге он мне так и не открыл полностью, что у него в голове. И я замечал, что с У что-то творится, но… Я ж тоже занят разными делами, вот и откладывал все время… И вот позавчера он просто взял и перестал выходить на связь. И в дуэльных списках Сибуи его не было, и на мэйлы не отвечал… А потом странные слухи пошли…

– Слухи?..

Харуюки в нетерпении подался вперед. Эш Роллер снова понурился и слабым голосом ответил:

– …Вроде Утан объединился с Олив Главом, и они выигрывают в полупустых боевых зонах Сэтагаи и Оты с помощью какой-то странной техники. Я поэтому вчера в тех районах бродил-смотрел, но надо же – они были в Сугинами… Да к тому же их «странная техника» оказалась той самой немыслимой штукой – вот бы никогда не подумал. Систему инкарнации можно снарядить и использовать как предмет… да еще и передавать от человека к человеку…

– Эш-сан, а ты случайно не знаешь, кто мог бы передать Утану и Оливу этот «ИСС-кит»? – воспользовавшись паузой в словах Эша, робко спросил Харуюки. Однако шлем с поднятым забралом качнулся из стороны в сторону.

– …Понятия не имею. Я, конечно, могу поднять список ребят, с которыми Утан был дружен, но… Слушай, Кроу, тебе не кажется, что вычислять типа, который передал Утану эту штуку, уже бессмысленно?

– Ээ… совершенно не кажется. Это же дико опасная штука, надо как минимум прикрыть ее распространение!.. – поспешно возразил Харуюки. Он ведь и пригласил Эш Роллера в закрытый режим дуэли, чтобы обсудить с ним личность Бёрст-линкера, передавшего Утану ИСС-кит. Пусть даже не удастся выявить конкретного виновника сразу, но хотя бы в списке тех, кто общался с Утаном, можно было бы попробовать найти распространителя, если заняться ими всеми по очереди.

Однако эти надежды Харуюки были начисто раздавлены следующими словами Эш Роллера.

– Ты сказал, что этот «ИСС-кит» выглядел как что-то живое; это меня беспокоит больше всего. В Ускоренном мире у снаряжения и предметов, у которых «живой» вид, особые свойства. Они, когда ломаются, автоматически восстанавливаются… или со временем разделяются. Может… может, этот «кит» размножается делением…

– Что!.. – вырвалось у Харуюки, до сих пор о такой возможности даже не думавшего.

Буш Утан получил «ИСС-кит» от кого-то. Харуюки не сомневался, что распространитель – какой-то один конкретный Бёрст-линкер, но, конечно, это предположение ни на чем не основывалось. Если, как сказал Эш Роллер, этот черный глаз обладает «способностью к самовоспроизведению», и если эти копии можно передавать другим… и если сама эта передача дает какое-то вознаграждение…

То, возможно, сейчас что-то предпринимать уже поздно.

«ИСС-кит» уже распространяется безгранично, и Бёрст-линкеров, пользующихся этой ужасной темной силой инкарнации, постепенно становится все больше… Более того, их же никто не учил, чтО на самом деле представляет собой система инкарнации. Конечно, они не знают и главного принципа, «не применять инкарнацию, пока тебя самого не атакуют инкарнацией», потому и пользуются ей в дуэлях направо и налево. И это равносильно полной гибели игры-файтинга под названием «Brain Burst». Выбор стратегии и тактики в зависимости от свойств арены и способностей аватара потеряет смысл, все бои сведутся к тому, что на дальней дистанции игроки будут обмениваться «Дарк Шотами», на ближней – «Дарк Блоу».

От картины такого варварского будущего Харуюки бросило в дрожь.

Он пытался найти хоть какие-то возражения, но, прежде чем ему удалось, Эш Роллер пробормотал:

– По правде сказать… слухи, что он применяет «странную технику», были не только про Утана и Олива, но и еще про двух-трех… Больше того, один вроде бы успешно выходил в зоне Эдогавы. Я поэтому и подумал, когда слушал твой рассказ, что источников ИСС-кита может быть несколько…

– Эдогава… значит?.. – ошарашенно переспросил Харуюки. От Сибуи и Сэтагаи, где действовал Утан, это очень далеко, по другую сторону от Императорского дворца. Слишком далеко. Вполне можно заподозрить, что речь идет уже не о «распространении», а скорее о «расползании».