Фарбах сидел за столом на своем обычном месте, покусывая кончик ручки. Напротив него в глубоком кресле утопал Джонсон, с нахмуренными бровями рассматривающий схему расположения войск в районе Изольды. Слева от него сидел Паладин, задумчиво чертящий в своем блокноте непонятные геометрические фигуры; последним был Виктор Тук в измятой форме: командор вызвал командира расчетов базы сразу по окончании его смены.

– Итак, каково ваше мнение? - Фарбах постучал указательным пальцем по лежащему на столе докладу. - Сколько у нас времени?

– Мало, - не поднимая головы, сказал Паладин. - Дня три, может, четыре.

– А мы рассчитывали на полторы недели, - сокрушенно покачал головой Джонсон. - Откуда, черт подери, они взялись?

– Из пекла! - Фарбах со стуком бросил ручку на стол. - Впрочем, это не важно. Подполковник, мы сможем завершить эвакуацию вовремя?

Блэйк на миг задумался:

– Вовремя? Вряд ли, сэр. Конечно, делается все возможное, но слишком много всего надо вывезти. И так придется взрывать большую часть оборудования и техники - все мы просто не в состоянии забрать с планеты!

Фарбах вздохнул. Действительно, с Джонсона спрашивать было нечего: его люди работали на пределе сил. Но, к несчастью, этого было мало, чтобы провести нормальную эвакуацию. А ко всему этому еще внезапно объявившийся флот Империи Килрач повис на границах системы. Флот небольшой, каких-то пятьдесят кораблей, но вполне достаточный, чтобы превратить разгром в полную катастрофу.

– Так что же вы рекомендуете? - собственно говоря, решение он уже принял, но выслушать мнение соратников никогда не отказывался - вдруг кто-то выскажет здравую мысль. - Капитан Паладин, ваше мнение?

Серигуанин несколько мгновений хранил на лице бесстрастное выражение, сменившееся улыбкой похожей больше на гримасу.

– Я полагаю, что подполковник Джонсон прав - мы должны вывезти всех, кого сможем и взрывать все подряд. В некоторых местах можно поставить парочку сюрпризов для незваных гостей, - Фарбах мрачно кивнул головой при этих словах. - Система потеряна - это однозначно! Остается лишь нанести максимальный вред врагу: как на поверхности планеты, так этому флоту, свалившемуся на нашу голову.

– Использовать антипротонное и атомное оружие на поверхности планеты мы не можем! - напомнил Тук. - Конечно, можно подвергнуть массированной бомбардировке с орбиты определенные зоны планеты, провести частичную стерилизацию наиболее удаленных и малонаселенных регионов, но… - командир боевых расчетов с плохо скрываемым отвращением покачал головой, словно удивляясь, как ему в голову пришла подобная мысль. Остальные содрогнулись при упоминании о стерилизации: для людей еще свежа была память о "Спорном мире", а Паладин видел последствия Первой Звездной войны у себя на родине.

– Это бесспорно отвергается! - выдохнул Джонсон. - Не говоря о том, что подобная акция не найдет поддержки, есть восьмой параграф закона Конфедерации "Про применение орудий массового поражения в планетарном масштабе". Кроме того, не вызывает сомнений, что ответ килрачей будет столь же радикальным, а это - начало войны на истребление, с колоссальными жертвами среди цивильного населения.

– Стерилизация и бомбардировка с орбиты отпадают, - спокойно заговорил Фарбах. - Нам нужно дать бой килрачам в космосе, пока остатки населения и военные части будут эвакуироваться с планеты - и задержать их вплоть до полного отхода наших сил из системы! Подполковник Джонсон, что с соотношение сил?

– Примерно два к одному. Учитывая общее количество войск на границе системы, килрачи готов двинуть в бой почти полторы дивизии, а в нашем распоряжении немногим больше двух соединений. С другой стороны, тяжелых крейсеров у нас на двадцать процентов больше, но зато по количеству крейсеров среднего класса они имеют преимущество, по меньшей мере, втрое. Легких крейсеров у нас почти нет, а у килрачей процент легких крейсеров в структуре флота - семнадцать процентов. Что касается фрегатов, то их - около четверти всех сил плюс всякая мелюзга.

Командор через силу усмехнулся:

– В общем, не весело. А что с эвакуацией?

– Эвакуировано шестьдесят процентов всего личного состава с поверхности плюс семьдесят три процента гражданского населения. Военной и транспортной техники вывезено только семнадцать процентов, не считая того, что проходит как трофейное оборудование и персональная техника гражданского населения. Но это в целом, - пояснил он, поймав взгляд удивленного низкими темпами эвакуации командора. - А если брать по отдельным статьям, то почти вся сеть планетарной защиты демонтирована или приведена в негодность, из медицинского оборудования вывезено практически все. Но, к сожалению, большую часть арсенала и транспортного оборудования придется уничтожить - их мы не спасем.

Отчет заместителя командора произвел на всех гнетущее впечатление: не требовалось быть специалистом по материально-техническому обеспечению флота, чтобы понять, что такими темпами они и за неделю не справятся со всем.

– А что с сорок восьмым сектором? - посмотрел на свой миникомп Паладин. - Там, кажется, сейчас идет наступление килрачей?

– И там пропал командующий Этвуд, - добавил Фарбах. Заметив, что Джонсон собирается говорить, командор жестом попросил его подождать. - На это могу ответить я, так как недавно получил сводку оттуда - килрачи оповещены об успехе своих на границах системы и давят как безумные. В некоторых местах потеряно три укрепленных участка, но при отступлении были заложены резонансные мины, - он жестко усмехнулся. - Килрачи не много пользы получили от захваченного. А в остальных местах первые атаки отражены, но везде уже устанавливают взрывчатку. Эти ребята уйдут с планеты последними вместе со штабом.

Джонсон подумал о том, как сейчас там приходится командованию этим самым штабом: еще недавно спокойная линия фронта превратилась в место кровавого боя, противник смешал все карты, на руках экстренная эвакуация, которую нельзя полностью выполнить в установленные сроки, приходиться уничтожать драгоценное и невероятным трудом добытое оборудование. А в любой момент на остатки космического отряда Конфедерации может навалиться вновь прибывший флот килрачей, и если не удастся отразить нападение, то планета превратиться в братскую могилу для почти двадцати пяти тысяч гражданского населения и сорока тысяч военных Конфедерации! Джонсон втайне мечтал когда-то оказаться приписанным к какому-нибудь штабу командования планетарными силами, но сейчас он не мог не благодарить Бога, что не ему приходиться отвечать за все внизу.

– Подполковник! - громкий голос командора вывел его из задумчивости. - Вы что, заснули?

– Виноват, сэр, - потупив взор, он с неудовольствием заметил на своих ботинках полосы реакторной смазки - след проведенного вечера в ангаре среди техников и пилотов. - Я просто задумался.

– Над чем? - ворчливо поинтересовался Фарбах, смахивая пылинки с кителя. - Уж, не над предстоящим ли боем?

Джонсон понимал, что это своего рода ловушка, но…

– Так точно, сэр. Я вспоминал, кто из пилотов летит в составе первой волны.

– Ах, это! - кивнул Фарбах, откидываясь в кресле. - Я уже думал над этим, но и тут хотел бы выслушать ваши предложения. Подполковник, поскольку вы размышляли по этому поводу, то можете первым поделитесь с нами своими выводами? - в голосе командора проскользнула едва уловимая нотка иронии: мол, выкручиваться мы все можем, а вот как теперь? К счастью, предвидя, что разговор может повернуть в эту сторону,

Джонсон просмотрел списки пилотов до совещания.

– Я считаю, сэр, что будет неплохо назначить командирами "Красных" и "Зеленых" звеньев Ли Твиста, Констильон, Шонта и капитана Паладина, - он кивнул в сторону невозмутимого серигуанина. - Мы все уже имели возможность убедиться, что они прекрасные пилоты и могут действовать в самых разнообразных ситуациях. По-моему, нецелесообразно назначать их в состав одного крыла или даже звена - в качестве командиров звеньев, координируя их роботу, они могут принести гораздо больше пользы. Впрочем, для страховки я бы посоветовал назначить Ли Твиста и Констильон командирами "Зеленых" звеньев.