Он снова повернулся к обзорному окну и очень тихо закончил:

– …так или иначе!

Боевая база "Гетман Хмельницкий" перед прыжком к Аа'асиай.

2384.22.4, 13:48.

Сцепив руки за спиной, Джон Фарбах встал у обзорного экрана, наблюдая за лихорадочной работой в рубке. Паники не было, но ощущалась нервозность, как результат нервотрепки последних дней, когда приходилось сидеть ниже травы, тише воды, сдерживать себя и остальных, особенно, когда на датчиках глубокого сканирования появлялись корабли килрачей. Но теперь ожиданию пришел конец и "Гетман Хмельницкий" готовился отправиться к цели - аванпосту Аа'асиай, одному из последних оплотов Килрача в секторе Дакота.

– Командор, - по трапу взбежал Джонсон, на ходу оправляя китель. - Поступило сообщение по гиперсвязи от группы Этвуда - они вступили в соприкосновение с противником.

– Какие размеры флота противника?

– Там около одной дивизии тяжелых кораблей различной конфигурации. Боевых баз пока нет.

– А что с соединением Элой? - Фарбах про себя порадовался, что данные разведки оказались точными: почти все приписанные к Аа'асиай корабли врага были брошены против внезапной атаки Конфедерации.

– Они на подходе, - сверившись с данными миникомпа, ответил заместитель. - Должны быть там минут через десять. Думаю, Этвуд продержится до появления Элой.

– Должен продержаться, - пожал плечами Фарбах. - Как пилоты?

– Готовы к старту. Мы запускаем восемь звеньев, два под командой Вещуньи и Снежка. С "Молоха" и "Авангарда" взлетают по два звена истребителей и переходят под наше командование. Прыжок к Аа'асиай… - он посмотрел на часы, -…через семь минут!

– Значит, начинаем. Можете идти, подполковник.

– Есть, командор.

Спустившись с капитанского возвышения, он приблизился к корабельному интеркому, набирая код доступа во все помещения базы.

– Внимание всем, говорит заместитель командора, подполковник Джонсон. Всему техническому персоналу приготовиться к запуску истребителей и обеспечению бесперебойной работы всех систем базы; пилотам быть готовым к немедленному старту по выходу из гиперпространства. Расчеты турель-батарей и контроль защитного поля - максимальная готовность, - помедлив, он закончил:

– Да прибудет с нами счастье. Передача с капитанского мостика закончена.

Повернувшись к навигационной консоли, Блэйк снова посмотрел на часы:

– Навигаторы, когда мы совершим прыжок?

– Через одну минуту двадцать секунд, сэр, - сидевший за пультом молодой парень с лычками капитана посмотрел на хронометр.

– Когда до выхода останется десять секунд, начинайте обратный отсчет до нуля, - скомандовал Фарбах, спускаясь со своего возвышения. - Техобеспечение - какое состояние боевой базы?

– Все показатели в пределах нормы, сэр, - из дальнего угла донесся голос дежурного у мониторов статуса базы. - Все системы работают нормально, отклонений не замечено.

– Прекрасно. Расчет турель-батарей и защита - вы готовы?

Виктор Тук утвердительно кивнул головой, не отрывая глаз от своих приборов. От консоли защитного поля донеслось несколько: "Да, сэр".

– Ну, вроде бы все, - тихо сказал Джонсон, подходя к командору. - Должен вам сказать, что каждый раз, когда такая подготовка идет, не исчезает впечатление, что пассажирский лайнер в порт загоняем.

– Да, такое бывает, - с сочувствием начал командор. Но закончить ему не дали: навигаторы внезапно зашумели, и один из них взмахнул рукой, призывая всех к тишине:

– Всем приготовиться: десять секунд до прыжка. Девять… Восемь… Семь…

Фарбах вздохнул и крепче оперся на поручни, обратив внимание на обзорный экран перед ним. Прыжок к Аа'асиай был коротким, всего двадцать минут обычного времени (по времени "Гетмана Хмельницкого" он не займет и секунды) и это еще был допустимый риск. Любой более длительный прыжок всегда таил в себе опасность: враг имел время чтобы подготовиться к встрече или ситуация могла коренным образом измениться, но у совершающего прыжок корабля время было только до того мига, пока центральный компьютер не запустит гиперпривод.

"Ну, с богом", - мелькнула мысль у командора одновременно с возгласом навигатора: "Ноль!"

Молочно-белый свет разом залил командирскую рубку. Сводящая зубы дрожь пробежала по корпусу, и "Гетман Хмельницкий", а вместе с ней крейсера "Молох" и "Авангард" вынырнули в сорока двух километрах от двенадцатикилометрового Аа'асиай. Но он была не один - три крейсера среднего класса висели в пространстве вблизи от аванпоста.

– Истребители пошли! - выкрикнул кто-то, указывая на дисплей тактической обстановки: вокруг "Гетмана Хмельницкого" мельтешили синие точки, с каждой секундой увеличиваясь в числе; еще два роя истребителей появились около крейсеров. Крейсера килрачей разворачивались на месте, выпуская свои эскадрильи, которые присоединялись к вылетающим с аванпоста.

– Командуйте "Молоху" и "Авангарду" атаковать крейсера противника, - бросил Фарбах, присматриваясь к схеме. - Аа'асиай займемся мы.

Не дожидаясь подтверждения, он повернулся к Туку, который в три погибели склонился над своими приборами.

– Лейтенант Тук, приготовить главное орудие к бою.

– Есть приготовить главное орудие к бою, - торопливо подкручивая что-то и набирая команды на клавиатуре перед собой, ответил Тук. - Цель вне зоны поражения, командор. На данной скорости мы сможем открыть огонь через семьдесят пять секунд с вероятностью поражения восемьдесят процентов.

– Хорошо, лейте…

– Тревога, тревога - Аа'асиай открыла огонь! Семь - шестьдесят, плоскость а-тридцать, скорость приближения - четыреста десять.

– Выполняем маневр уклонения! - бросившись к навигационной консоли, скомандовал Фарбах, глядя на гигантский шар антиматерии, мчавшийся от Аа'асиай к ним. - Плоскость а-двадцать, курс сто три - пятьдесят, полный вперед!!!

– Есть выполнять маневр ухода! - клавиатура едва не горела под пальцами навигаторов.

Все смотрели на две точки, медленно приближавшиеся друг к другу на мониторе тактической обстановки: "Гетман Хмельницкий" и выстрел аванпоста Аа'асиай в виде серого пятнышка. Казалось, прошли часы, прежде чем серая точка пронеслась в полуклике от базы; маневр уклонения оказался удачным.

– Вернуть базу на прежний курс. Расчету начать подготовку к открытию огня из главного орудия.

– Командор, приближаются истребители противника! - Джонсон показал на радар, где сплошными клиньями надвигались истребители килрачей. На глаз, против десяти звеньев Конфедерации противник выпустил около двенадцати, если не больше.

– Передайте Вещунье и "Красному" звену "Авангарда" - прикрыть сектора с третьего по пятый. Снежок и "Зеленые" звенья - прикрыть седьмой, восьмой, девятый и двенадцатый сектор. "Красное" звено "Молоха" - отойти в резерв и помогать по мере необходимости, - оценив обстановку, отдал приказ Фарбах. - Действовать дальше по усмотрению, но не атаковать, только защищать "Гетман Хмельницкий".

– Командор, - вмешался Тук. - Цель будет в зоне огня через сорок секунд. Главные орудия набрали расчетную мощность и готовы к открытию огня.

– Этого хватит, что бы пробить защитные поля крепости?

– Нет, сэр, - уверено ответил командир расчетами. - Максимум - ослабит щиты крепости на девяносто процентов в эпицентре удара.

– Какова предельная емкость аккумуляторов главных орудий? - Фарбах никогда не думал, что придется пойти на такое, но когда-то приходится все делать впервые.

Тук внимательно посмотрел на командора, но ответил без колебаний:

– Четыреста процентов, сэр. Но это очень рискованно.

– Я знаю, лейтенант, - ответил командор, задумавшись над схемой на мониторе. - Продолжайте набор мощности главных орудий со всевозможной скоростью.

– Слушаюсь, сэр.