– Знаешь, Жанна, - мечтательно произнес он, - ты думала про то, как мы поздно, иногда, познаем мир и его красоту?

Недоуменно склонив голову, Жанна шагнула вперед.

– Поздно? - вообще-то, она хотела поговорить совсем про другое, но и торопиться ей было некуда. - Что ты имеешь в виду?

Изящным жестом Паладин растрепал листья вокруг себя; несколько лепестков сорванных порывом ветра, кружась, упали на покрытую гравием дорожку.

– Вот это! - его серые глаза, словно два фонарика, блеснули в тени. - Все вокруг нас!

Шагнув в сторону, он указал на бесчисленную звездную россыпь за стеклом оранжереи. Отпущенный цветок закачался на упругом стебле, источая сладковатый аромат.

– Мы, серигуане, давно поклоняемся звездам. Еще до войны с Таргоном, еще до того момента, когда мы впервые вышли в космос, у нас была такая примета - если начать путешествовать в безоблачную ночь, то это принесет тебе удачу в пути. Потом мы направились к звездам, стремясь достичь того, что было на протяжении многих лет святыней для нашего народа - и наше желание превратилось в язву, едва не погубившую нас самих. Ты когда-нибудь слышала о нашей планете…? - звук, изданный серигуанином, Жанна едва ли смогла бы воспроизвести, но догадалась, что это всего-лишь название планете на его родном языке.

– Нет, - не задумываясь, ответила девушка, - не слышала. А мне следовало?

– Вряд ли, - пожал узкими плечами серигуанин. - Скорее всего, в Конфедерации о ней мало знают вообще. Но, - он плавно развел руки в сложном жесте, смысл которого Жанна истолковать не смогла, - у вас была такая планета - Годдах-2, правильно?

– Ну да, была. Паладин, я, может, чего-то не понимаю, но причем здесь Годдах-2?

Паладин вздохнул и достал что-то из нагрудного кармана, передавая Жанне. Тонкая стереофотография, на странной и непривычной бумаге легла на ее ладонь. Безумное буйство красок на ней резало глаза, но Жанна быстро поняла, что это снимок одного из городов Серигуана, снятый на фоне заходящего светила. К самым границам города подступала полоса леса, а высокие и прекрасные здания, казалось, построенные из хрусталя, были усыпаны морем разноцветных цветов.

– Это мой родной город на главной планете системы, - ровный голос Паладина прорезало нечто, доселе Жанной не слышимое: печаль и грусть, смешанные с застарелой болью. - Там я родился, и там прошли первые десятилетия моей жизни. Потом, под конец Первой Звездной Войны, мои родители отправили меня на обучение на Сс'сильориа, нашу главную систему. А через два года один из отрядов Таргона атаковал мою родную планету.

Порывшись в том же кармане, он достал вторую фотографию и протянул Жанне со словами:

– Это снял я, когда прилетел туда через неделю после атаки Таргона.

Девушка бросила один единственный взгляд на снимок и с сочувствием посмотрела на Паладина. Его слова о Годдахе-2 стали теперь полностью понятны для нее.

– Паладин, это… это ужасно! Твои родители, они…

– Они были там и там остались навсегда, - закончил он. Все эмоции исчезли из голоса, и он вновь был прежним Паладином: холодным, вечно корректным и невозмутимо спокойным. - Я много лет думал, что нет ничего красивее родной планеты и родного города, но сегодня я увидел этот цветок! Он напомнил мне о тех цветах, что росли когда-то там. И о том, что все в мире имеет свою внутреннюю красоту и гармонию; нужно только уметь найти и разглядеть ее. Может, именно по этому мой народ и вступил в Великую Войну: чтобы не дать килрачам нарушить эту гармонию. Мы не хотим, чтобы однажды повторилось что-либо подобное, - кивнув на фотографии в руке Жанны, он осторожно снял с плеча ее руку.

Вновь его тонкие пальцы бережно приподняли венчик цветка, словно какую-то драгоценность. Свет отразился от десятков лепестков, как от призм и на мгновение Жанне показалось, что между рук серигуанина вспыхнула маленькая фиолетовая звезда, испускающая пронзительные лучи света. Вспыхнула и тут же пропала.

– Мы тоже не хотим повторения Халис-3 или Годдаха, - произнесла Жанна, неловко мусоля края фотографий. - Но кроме этого мы не хотим терять людей в этой войне. Если бы была хоть какая-то надежда на мирный договор с килрачами, мы бы ухватились за него руками и ногами, но, увы…

– "…терять людей…", - тихо повторил Паладин. - Ты снова вспоминаешь Джеймса и Роджера?

– Бывает, - не стала отпираться девушка.

– Это заметно. Ты нервничаешь, споришь попусту, без причин раздражаешься…

– И про это я хотела с тобой поговорить, - быстро вставила Жанна. - Понимаешь, там, на "Гетмане Хмельницком" я немного была не в себе и наговорила тебе кучу глупостей. Я хотела бы принести тебе свои извинения за случившиеся, если позволишь!

Запрокинув голову, Паладин замер в такой позе, словно прислушиваясь к чему-то недоступному для других. Затем легкая улыбка коснулась его губ и глаз:

– Ты напрасно волнуешься по этому поводу Жанна. Я не обиделся на тебя за те слова: как я говорил Шонту - нам всем тяжело. Иногда, чтобы не потерять разум, необходимо сделать нечто подобное, "выпустить пар", как вы сами говорите. Но если тебе от этого станет легче: я принимаю твои извинения, - церемонно поклонившись, Паладин коснулся рукой сначала лба, потом губ и, наконец - сердца. - Этого достаточно?

– Вполне, Сенул'лаапис Яо'орит, - с сердца Жанны словно свалился громоздкий камень, и полегчало на душе. С трудом выговорив сложное имя серигуанина, она улыбкой попыталась извиниться за произношение.

– Знаешь, когда я узнала о том, что кроме Бабая ты будешь моим напарником, я просила командора дать мне кого-то другого. А сейчас я думаю: "как хорошо, что он это не сделал". Я действительно рада, что ты здесь, Паладин.

– Взаимно, - улыбнулся Паладин. Любовно проведя всеми руками над цветком, он повернулся к девушке. - Ну что, пойдем к остальным. Если не ошибаюсь, то там начинается вечеринка, не так ли?

– Да, ты прав, - рассмеявшись, Жанна подхватила его под локоть. - Пошли, повеселимся!

Сектор Дакота, система ТТ-32 вблизи аванпоста килрачей Аа'асиай, боевая база "Гетман Хмельницкий", зал совещаний. 2384.20.4, 10:00.

– Внимание, пилоты! - громко произнес Фарбах, поднимаясь на свою трибуну перед собравшимися. Экран позади него вспыхнул молочно-белым светом и потемнел, обрисовав схему ближайшей звездной системы с красной точкой у края - Аа'асиай, один из двух оставшихся у килрачей в секторе аванпостов, занозой сидела в теле Конфедерации.

– Как вы все прекрасно знаете, мы получили от Военного Совета приказ ликвидировать угрозу нашим силам со стороны аванпоста килрачей в данном регионе, - услышав одобрительный гул, он улыбнулся одними уголками губ. - Значение этой операции все понимают, и я не стану отвлекаться на пояснения. Крайний срок, на протяжении которого мы должны покончить с Аа'асиай - двадцать второе число, то есть через два дня. Соединения командующего Этвуда и командующего Элой шесть часов назад прибыли на означенную позицию и готовы к отвлекающей атаке на силы противника. Наша же задача - нанести удар по Аа'асиай и разрушить аванпост!

За его спиной мерцающие стрелы показали направления ударов, иллюстрируя сказанное. Синяя точка появилась вблизи красной, указывая на положение "Гетмана Хмельницкого".

– Сейчас мы прячемся в системе ТТ-32, на расстоянии одного парсека от аванпоста противника. В течение следующих двух дней мы не будем проводить патрули или налеты на позиции килрачей, чтобы не рассекретить наше присутствие; уменьшим до минимума патрульные рейды и глубокое сканирование пространства. Двадцать второго числа "Гетман Хмельницкий" вместе с "Авангардом" и "Молохом" стартует к Аа'асиай. Вопросы есть?

– Командор, - взмахнул рукой Снежок, - какое сопротивление мы можем ожидать у Аа'асиай?

– Предположительно, только аванпост и, возможно, два-три тяжелых крейсера. Остальных, как я сказал, постараются оттянуть на себя соединения Этвуда и Элой.