– На "Гетмане Хмельницком"? - переспросил Громов, в то время как Соло ограничился отрицательным жестом. - Нет, не приходилось. Слышать-то я слышал, но вот чтобы побывать там - нет. Я знал некоторых ребят, которые там служили, - подумав, добавил он. - И один парень, по-моему, там все еще служит, хотя может, уже и уволился.
– Или погиб, - тихо сказал капитан лайнера, после чего воцарило тягостное молчание. Джеймсу почему-то вспомнились свои родители, погибшие десять лет назад, остальные, очевидно, думали о чем-то подобном.
– Что слышно о положении на фронтах? - встав с кресла, Стефан подошел к экрану, вмонтированному в стену. Щелкнув тумблером, он уставился на небольшой диск солнца Мотора.
– С тех пор как килрачи захватили Фито-12 - ничего нового, - Соло помассировал виски и устало потянулся в кресле. - Там наши наступают, тут отступают - все как обычно. Разве что положение в Дакоте стало несколько более стабильным, чем раньше.
– А что известно оттуда? - подавшись вперед, с нетерпением спросил Джеймс.
– С "Гетмана Хмельницкого"? Держаться пока, хоть "коты" треплют их, не уставая. Зона конфликта пролегла по внешнему периметру сектора со стороны Империи Килрач, но после разг… падения Фито-12 они усилили на нее давление. Военный Совет как всегда особо не распространяется о своих планах, однако пессимизма не проявляет.
– По меньшей мере, в ближайшее время нечего бояться атаки килрачей на "Гетман Хмельницкий" и в Дакоту. Им еще надо закрепиться в Фито-12, поднакопить сил - иначе их выбросят за полгода, - вмешался Паладин.
– Да, конечно, - не оборачиваясь от экрана, иронически сказал Стефан; теперь он изучал данные по какой-то системе. Джеймс покосился на Соло, но тот даже не моргнул глазом. - Все верно, только…
– Только что?
– Только лучше б килрачи по-прежнему лезли в Дакоту, - закончил Стефан. Выключив монитор, он оперся о стену, теребя металлическую бирку на груди.
– Но если у них есть силы для атаки Дакоты, то почему они не нападают, а дают нам подготовиться? - горячо возразил Джеймс.
– А зачем им Дакота? - пожал плечами Стефан. - Теперь, когда до "котов" это дошло, их в Дакоту и калачом не заманишь.
Оттолкнувшись от стены, Громов шагнул к выходу, буркнув по пути что-то про неотложные дела.
– Что он имел в виду? - недоуменно посмотрел на Паладина Джеймс, но тот пожал плечами и юноша обратил взгляд на Соло. - Сэр?
Сперва тот не ответил, по-прежнему покачиваясь в кресле с прикрытыми глазами. Правая рука подпирала голову, а левая монотонно постукивала по подлокотнику костяшками пальцев. Грудь равномерно вздымалась и опадала и, когда уже Джеймс подумал, что капитан заснул, раздался его голос:
– То, что сейчас скажу, вам вряд ли понравиться, но постарайтесь понять все правильно: очень жаль, что "Гетман Хмельницкий" действует так успешно, и очень жаль, что он добился таких успехов.
Непонимающе моргнув, Джеймс уставился на него, пытаясь осмыслить последнюю фразу, и чувствуя, как в груди поднимается гневный протест. Видимо, Паладин испытывал схожие чувства, подумал юноша, услышав его очень тихий голос.
– Что заставляет вас так думать, сэр? Разве почти полное освобождение сектора Дакота от войск килрачей - это плохо?
– Само по себе - конечно нет! Тактически все выглядит просто замечательно, но ведь кроме тактики нужно принимать во внимание и стратегию, - резко наклонившись к серигуанину, проронил Ханнуан. - А с точки зрения стратегического положения в зоне конфликта было бы намного лучше, если бы килрачи прочно завязли в Дакоте, даже пусть ценой захвата большей части сектора.
– Но, сэр, если "Гетман Хмельницкий, задумывался, как мощная ударная единица секторального флота… - начал было Джеймс, но капитан не дал ему договорить:
– Ошибаешься: он никогда не задумывался как таковой. В первую очередь база типа "Гетмана Хмельницкого" должна выполнять диверсионные операции в глубоком тылу противника, так сказать, пиратствовать на его транспортных магистралях, отвлекать на себя какую-то часть флота, пока остальная будут бултыхаться вместе с нашими войсками в "болоте" Дакоты. Сдерживать их порывы, рассеивать внимание, но ни в коем случае не вести регулярные боевые действия. С подготовкой их пилотов, передовым оснащением и вооружением базы - чего ж удивляться, что они так насолили "котам". Вы, кстати, никогда не задумывались над тем, как карточные шулера обдирают всяких простачков? - неожиданно сменил тему Соло; Джеймс и с секундным опозданием Паладин отрицательно покачали головой. - Так вот, они никогда не будут выигрывать у "клиента" слишком много за раз. Понемногу, шаг за шагом, создавая и удерживая иллюзию того, что все твои проигрыши - мелочь, что стоит рискнуть - и фортуна повернется к тебе лицом; спохватываются люди только тогда, когда в их карманах уже свистит ветер. Теперь вы понимаете?
Джеймс пока не понимал ровным счетом ничего, а вот Паладин оказался догадливее:
– Вы хотите сказать, что секторальный флот Дакоты выступал в роли такого шулера, убеждая килрачей, что до победы рукой подать? А тем временем, пока внимание килрачей полностью было сосредоточено на Дакоте, в остальных секторах готовились решительные удары, могущие кардинально переломить ход событий?
Ханнуан утвердительно кивнул.
– А когда килрачский флот понес серьезные потери после действий "Гетмана Хмельницкого" "коты" опомнились и перестали давить только на Дакоту? - капитан вновь кивнул; до Джеймса, наконец, тоже дошло, что пытался втолковать им капитан "Корнаолиса". Но такой расклад происходящего в зоне конфликта полностью противоречил всему, чему их учили, всем рассуждениям в Академии про важное, если не ключевое, значение сектора Дакота для обеих сторон. Поколебавшись, Джеймс задал вертящийся на языке вопрос вслух.
– Все, что ты говоришь, верно, но… - Соло задумался, словно не зная, как продолжить, - но для нас важнее сохранить связку Оркос-Ригель, а уже во вторую очередь - перекрыть путь к Энигме. Собственно говоря, после захвата Фито килрачи и так вышли к границам Энигмы, но соваться туда не спешат - им не выгодно растягивать линию фронта, имея под боком мощнейшие группировки Оркоса и Ригеля, да еще и Дакоту с "Гетманом Хмельницким"; пока что "коты" занимаются позиционной перестановкой своих сил и смотрят, как мы на это отреагируем. Килрачи может и нелюдь ублюдочная, но уважать себя они заставят любого - хочешь ты этого или нет.
– Что-то слишком многие говорят мне про уважение к килрачам в последнее время, - с внезапно нахлынувшим раздражением буркнул Джеймс. - За что их уважать: за "Спорный мир"? За Дакоту-1? За Годдах-2, что ли?
Капитан Ханнуан Соло несколько минут внимательно рассматривал Джеймса, словно ожидая продолжения гневной тирады. Затем он вдруг весело усмехнулся и заказал себе и юноше еще по чашке кофе.
– Ладно, давайте я расскажу вам, ребята, одну поучительную историю про килрачей, но для начала такой вопрос: что вы знаете про сражение в поселении Джулиана?
Паладин полурастерянно качнул головой, зато ответил еще не совсем отошедший от внезапной вспышки раздражения Джеймс:
– Там было сражение в сорок седьмом или сорок восьмом году, наши остановили прорыв "котов" и полностью разгромили их флот. Одна из крупнейших побед Конфедерации того периода… Что такое, сэр? - прерванный на полуслове странной улыбкой Соло осторожно спросил юноша.
– Победа… Ну, что ж, можно назвать это и так, - Джеймс открыл было рот, но капитан уже продолжал:
– Значит, началось это все, как ты и сказал, в сорок седьмом: тогда, как вы должны знать, после Цереры килрачи отступали по всему фронту, мы отвоевывали сектор за сектором. В Ригеле наши войска захватили почти все ключевые планеты, оставалось лишь выбить килрачей из приграничных колоний и маленьких поселений, когда вдруг дело застопорилось. То ли килрачи опомнились, то ли еще что, но продвинуться дальше Фурсана никак не удавалось. Я в то время был вместе со своими людьми на второй планете системы Аполлон; мы организовывали там концентрационные лагеря для пленных килрачей, пока начальство пыталось придумать, что с ними делать дальше. Толку от них было… ну совсем никакого: в переговоры Империя не вступала, против пыток и допросов у "котов" какая-то генетическая защита, сотрудничать даже по малейшим вопросам они отказывались - в общем, мы имели на руках почти десять тысяч пленных и уйму головной боли по этому поводу. Впрочем, по правде говоря, вели себя "коты" более-менее смирно: если не считать парочки мелких пакостей и простеньких провокаций, то с охраной мы справлялись без особых усилий. Но как-то в январе сорок восьмого года дальний патруль уловил килрачский сигнал бедствия из приграничной зоны, а по нему обнаружил дрейфующий транспортник с четвертью тысячи килрачских детей: самому старшему было около восьми наших лет. Как мы поняли, их спешно пытались эвакуировать из какой-то колонии в зоне конфликта, и что-то случилось с настройкой прыжковых ворот. В результате транспортник оторвался от конвоя, получил серьезные повреждения и оказался в наших руках.
