Рука Хейдина метнулась к карману брюк и тут же замерла, как только два борова повернулись к нему в ответ на это движение. Брон продолжал чесать им головы, и капельки слюны стекали у счастливого Мо с кончиков десятидюймовых клыков.

– Он мне нужен для самозащиты, – запротестовал Хейдин.

– Вы будете в большей безопасности без него. Выньте его, только медленно.

Хейдин осторожно вытащил компактный энергетический пистолет, затем бросил его Брону. Брон поймал оружие и повесил его на крючке возле фонаря.

– Теперь освободите карманы, – сказал он. – Я хочу, чтобы все металлическое осталось на этом ящике.

– Зачем все это?

– Мы поговорим об этом позднее – сейчас у нас мало времени.

Выворачивайте.

Хейдин посмотрел на свиней и начал опустошать карманы, пока Брон занимался тем же. На ящике появилась коллекция монет, ключей, перочинных ножей и мелкого инструмента.

– Жаль, что ничего нельзя сделать с металлическими крючками на ваших сапогах, но не думаю, что они причинят большие неприятности. Сам я надел ботинки с эластичными боками.

Было уже темно, и Брон увел своих подопечных в соседние заросли, рассеяв их под деревьями в доброй сотне метров от просеки. Рядом с ним осталась только умная Квини, тяжело улегшаяся на землю возле его стула.

– Я требую объяснений, – сказал губернатор.

– Не отвлекайте меня; пока что у меня есть только предположение. Если до утра ничего не случится, то вы получите все разъяснения – вместе с извинением. Разве она не красавица? – Добавил он, кивая на массивную свинью возле ног.

– Боюсь я использовал бы для ее описания другое слово.

– Дело ваше, только не произносите его вслух. Квини довольно хорошо понимает сказанное, и мне не хочется, что бы она обиделась.

Все из-за непонимания, свиней называют грязными только потому, что их заставляют жить в грязи. По природе они очень чистые и разборчивые животные. Они могут быть толстыми. У них есть склонность к неподвижности и тучности – совсем как у людей – поэтому они набирают вес, если хватает еды. И вообще, они гораздо более близки к людям, чем любые другие животные. Они зарабатывают себе язвы и сердечные приступы точно таким же способом, что и мы. Как и у людей, у них не так много волос на теле, и даже зубы у них вроде наших.

Да и темперамент тоже. Сотни лет назад древний психолог Павлов, который проводил научные эксперименты на собачках, попытался сделать то же самое со свиньями. Но как только он помещал их на операционный стол, они начинали вырываться и визжать со всех сил. Он сказал, что у них «врожденная истерия» и вернулся снова к собачкам. Что показывает, что даже самые умные люди не всегда делают правильные выводы. Свиньи были не истеричными, а всего лишь здравомыслящими, это у собак не хватало соображения. Свиньи реагировали так же, как себя повел бы человек, если бы его попытались связать для быстрой вивисекции… Что там, Квини?

Брон спросил это, потому что Квини внезапно подняла голову, насторожила уши и выразительно хрюкнула.

– Ты что-то слышишь? – спросил Брон. Свинья снова хрюкнула и поднялась на ноги. – Это похоже на шум приближающихся моторов? – Квини очень по-человечески кивнула.

– Скорее в лес – прячьтесь за деревьями, – крикнул Брон, поднимая Хейдина. – И скорее – иначе вы покойник.

Они помчались со всех ног, и были уже среди деревьев, когда до их ушей донесся нарастающий вой. Хейдин раскрыл рот, чтобы что-то спросить, но Брон ткнул его лицом в листья.

На просеке показался воющий и ревущий предмет, заслоняющий звезды.

Это было что угодно, кроме привидения – но что? Сверху на них посыпались листья и мусор, и Хейдин почувствовал, что что-то дернуло его за ноги с такой силой, что они подскочили. Он снова попытался спросить, но тут Брон свистнул в пластиковый свисток и заорал:

– Кудряш, Мо – в атаку!

В ту же секунду он выхватил из мешка палкообразный предмет и бросил его на просеку.

Он упал, хлопнул и залил все вокруг ослепительным светом.

Темная тень оказалась машиной – что было вполне очевидно: круглая, черная, шумная, не менее трех метров в диаметре, она висела в футе над грунтом, а по ее окружности располагалось несколько дисков. Один из них развернулся в сторону палатки, раздалась серия хлопающих взрывов, и разодранная палатка рухнула на землю. В то же мгновение с противоположного края просеки поднялись атакующие кабаны. Они мчались как боевые машины, с невероятной скоростью, нагнув головы и мелькая ногами. Один из них, на секунду опередив другого, врубился в бок машины, пробив корпус. Раздался металлический лязг и визг поврежденного двигателя, аппарат качнулся, наклонился и едва не перевернулся.

Другой боров, чей ум был так же быстр, как и его рефлексы, мгновенно использовал ситуацию и, с разбегу взвился в воздух, перепрыгнул через борт в открытую сверху машину. Хейдин был потрясен. Машина уже почти касалась земли, то ли из-за поврежденных двигателей, то ли из-за веса обоих свиней – первое животное вскарабкалось на борт и почти исчезло внутри. Сквозь рев двигателя стали слышны громкие удары и треск рвущегося металла – а также пискливые вопли. Что-то задребезжало и лопнуло, двигатель умолк с затихающим свистом. Когда он почти замер, стало слышно, как приближается вторая машина.

– Еще одна идет! – крикнул Брон, вскочил на ноги и снова свистнул.

Один из боровов выставил голову из обломков машины и спрыгнул на землю.

Второй продолжал шумную работу. Первый рванулся в сторону приближающегося звука и оказался в нужном месте как раз в тот момент, когда машина оказалась на краю просеки. Он тут же бросился в атаку, поддевая ее клыками. Что-то порвалось, и с бока аппарата повис длинный лоскут черного материала. Машина дернулась, и ее водитель, должно быть, увидел обломки первой, потому что резко развернулся и исчез в том направлении, откуда прибыл.

Брон зажег вторую осветительную шашку и бросил ее туда, где лежала догоравшая первая. Это были двухминутные шашки, а все эти события – от начала до конца – прошли еще за меньшее время. Брон пошел к обломкам машины, Хейдин заторопился следом. Боров спрыгнул на землю и стоял, тяжело дыша, потом вытер клыки о траву.

– Что это? – Спросил Хейдин.

– Аппарат на воздушной подушке – ховеркрафт, – ответил Брон. – Теперь их нелегко встретить, но когда-то их много использовали. Они могут передвигаться над любой открытой местностью или водой, не оставляя следов. Но над лесом или сквозь него они не пройдут.

– Никогда не слыхал ни о чем подобном.

– И не должны были. С тех пор, как широко стали использовать передачу энергии по лучу и емкие аккумуляторы, придумали гораздо лучшие средства передвижения. Но в одно время строились ховеркрафты размером с дом. Эти машины – что-то среднее между наземным и воздушным транспортом. Они летят по воздуху, но опираются на грунт, потому что висят на воздушной струе под днищем.

– Вы знали, что такие машины прилетят, и поэтому спрятали всех в лес?

– Я это подозревал. И у меня были очень веские причины подозревать их. – Он указал внутрь разбитого аппарата, и Хейдин отпрянул от него в шоке.

– Кажется, я позабыл – думаю, и все остальные тоже, – сказал губернатор. – Я видел инопланетян только на рисунках, поэтому они для меня не очень реальны. Но эти существа… кровь… зеленая кровь. Похоже, они все мертвы. Серая кожа, трубчатые конечности. По тем рисункам, что я видел, возможно это…

– Сулбами. Вы правы. Одна из трех разумных рас инопланетян, которые мы встречали во время расселения по галактике – и единственная, которая обладала межпространственным двигателем до того, как мы появились на сцене. Они уже успели застолбить свой небольшой уголок галактики и совсем не обрадовались нашему появлению. Мы старались держаться от них подальше и пытались их убедить, что у нас нет территориальных устремлений на их планетах. Некоторых людей очень трудно убедить. Некоторых инопланетян – еще труднее. Сулбами из них – самые худшие. Подозрительность у них в крови.