— Давай, цепляйся за меня, — заботливым голосом предложил–приказал Матвей и подставил согнутую в локте руку.

Ни о чём не думая, я машинально взяла его под руку и, словно механическая кукла, до упора заведённая большим железным ключом, зашагала рядом с ним к реке… хотя почему к реке? Я зашагала в никуда, просто бездумно зашагала, и всё.

Смеркалось. Закат, сумерки, полумрак, мрак — эти слова, принадлежащие неотъемлемой части суток, ассоциируются с чем–то тёмным, тревожным и безжизненным; с закатом жизни чего–то светлого, тёплого и живого. М-да. Как раз моё состояние души, лучше и не скажешь. Не в этом я сейчас остро нуждаюсь для восстановления душевного равновесия.

Я понуро брела рядом с Матвеем, заботливо поддерживавшим меня под руку, не замечая прелести тихого летнего вечера с опускающейся на землю ласковой прохладой, не слыша и не ощущая смены караула представителей дневной и ночной флоры и фауны, наполняющей окружающее пространство новыми необычными звуками. Когда всё плохо — плохо всё. Ну почему зашло солнышко? Почему хоть раз в жизни не задержалось на небе для меня всего на пару лишних часов? С ним было бы несоизмеримо проще взять себя в руки и заставить прийти в себя. А так — лишь мрак, пустота и безысходность.

Мы прошли по знакомой, мощённой кирпичом дорожке мимо бани, вышли на пригорок и, пройдя ещё с десяток метров вправо, уткнулись в калитку, ведущую за территорию базы. Недолго думая Матвей пнул калитку ногой, пропустил меня вперёд, не выпуская моей руки, и, протиснувшись следом, взял курс на узкую тропинку, убегавшую вдоль реки и прибрежных камышей куда–то вдаль, далеко–далеко.

Метрах в ста от нас по ходу движения, чуть правее от тропинки, ярко горел костёр, возле которого копошилась знакомая фигурка Ивана, с каждым нашим шагом становившаяся всё крупнее и крупнее. У костра стояли четыре складных стула, одному их которых этим вечером была уготована ответственная роль стола, которую он честно и играл, приютив на себе несколько простых стеклянных стаканов, позаимствованных из столовой, и тарелку с фруктовым ассорти. Бутылки и пакеты с алкогольными и безалкогольными напитками, не поместившиеся на мини–столике, выстроились в стройную вереницу на траве, рядом с его ножками. Что–то насвистывая себе под нос, Иван ломал о колено толстые сучья и бросал их в костёр, потакая его неуёмному аппетиту. Завидев нас, он выпрямился и, улыбнувшись как радушный хозяин, жестом пригласил нас располагаться и чувствовать себя как дома.

— Алён, а может, всё же коньяк? — Иван вопросительно посмотрел на меня, когда все мы расселись, и я скользнула взглядом по напиткам.

— Нет, спасибо, я не пью коньяк, совсем, — задумчиво ответила я.

— Что, клопами пахнет? — хохотнул Матвей и потянулся за бутылкой водки.

— А ты их нюхал? — саркастически заметила я и в упор посмотрела на него.

Матвей смутился и повёл плечами:

— Ну–у–у, так обычно говорят…

Мало ли кто и что говорит — зачем повторять чужую глупость? Терпеть не могу тупые шутки и сегодня тем более не готова их терпеть.

— Я в принципе не люблю крепкие напитки в чистом виде, а коньяк, как правило, ни с чем не мешают. Сам по себе чистый вкус коньяка мне не нравится, поэтому я его и не пью. Другие крепкие напитки я пью только в виде ингредиентов алкогольного коктейля либо с соком или каким–нибудь газированным напитком типа фанты или колы, — задумчиво отчиталась я. И вообще, крепкие напитки я пью только тогда, когда мне очень плохо… но об этом я промолчу.

Мы молча сидели у костра и тупо пили, уставившись на огонь, точнее, я — уставившись на огонь, а ребята без конца бросали на меня насторожённые взгляды. То ли они не знали, как завязать разговор, то ли переживали, что, глуша водку такими темпами, я скоро превращусь в овощ, — одному богу известно, как бы то ни было, никто из них не осмеливался нарушить тишину.

Первым сдался Иван:

— Алёнк, ты… это… не слишком активно начала?

Странный он: говорила же, что сегодня пью, а это всегда означает… ах да… откуда же им знать, какой конкретно смысл я вкладываю в эти слова? Пью — значит собираюсь напиться.

— Вань, ты не переживай, пьяная — я совсем не буйная, соображаю нормально, веду себя прилично и мордой в салат не падаю, — немного помолчав и отхлебнув большой глоток коктейля, выложила я про себя всю подноготную.

— А мы не за себя, а за тебя волнуемся, — осторожно вступил в разговор Матвей.

— За меня не нужно волноваться, буду в порядке, — спокойно сказала я и снова отхлебнула большой глоток из стакана.

— Знаешь, если тебя что–то мучает — расскажи нам, вдруг полегчает или помочь чем сможем, — из самых лучших побуждений рубанул с плеча Матвей.

Краем глаза я уловила, как Иван бросил на друга уничтожающий взгляд, красноречиво говоривший: «Идиот! Психотерапевт хренов! Куда же ты так сразу–то, без подготовки!»

Ванька, как всегда, прав — не готова я пока к душеизлияниям, вот напьюсь, тогда, возможно, созрею. Возможно… Никому я про это не рассказывала… не могла… но и сил держать всё в себе давно уже не осталось…

Снова повисла тягостная тишина, лишь сухие сучья весело трещали, оживлённо беседуя с языками пламени, казалось, ничто на свете не могло смутить эту странную компанию или прервать затянувшийся разговор. Хотя нет… когда коварный огонь за болтовнёй незаметно сожрёт все сучья, беседа утихнет… навсегда… и ничто больше не нарушит тишины.

— Ты не замёрзла? Дать куртку? — снова попытался завязать разговор Иван.

— Не нужно… мне тепло… лучше налей, — сухо отозвалась я и протянула ему пустой стакан. — Да не жалей водки, лей больше, — раздражённо упрекнула я Ивана, заметив, как он пытается смухлевать, изрядно перебарщивая с соком.

Иван молча выполнил мою просьбу и, тяжко вздохнув, переглянулся с Матвеем.

— Ребята, хватит в гляделки играть, а? Дайте напиться спокойно, или вы хотите, чтобы я ушла, в одно рыло нажралась и отрубилась где–нибудь под деревом? — устало сказала я, отхлёбывая из стакана.

Никогда раньше — за исключением сегодняшнего пляжа — не слышавшие из моих уст подобных выражений, мужчины на миг опешили, но, стремясь обрести контроль над собой, поспешно побросали свои стаканы и принялись заниматься кто чем, пытаясь замаскировать ошеломлённые выражения лиц. Матвей начал яростно перемешивать сучья в костре — так, что вырвавшийся из огня сноп искр едва не прожёг нашу одежду; Иван стал смешно подскакивать вокруг костра, прихлопывая ладонями комаров.

Созерцание Ваньки, гоняющего комаров, вызвало у меня ассоциации с первобытным человеком, коряво исполняющим перед отдыхающими у костра собратьями танец удачливого охотника. Вот он, подобно следопыту, выслеживает добычу, замирает, прицеливается и в прыжке наносит смертельный удар, а потом, оскалив беззубый рот — это я не про Ваньку, — удовлетворённо осматривает оружие — руки, демонстрируя, что охота удалась.

То ли образы, нарисованные воображением, оказались настолько комичными, то ли спиртное начало оказывать ожидаемое действие, только я вдруг звонко рассмеялась и, тыча пальцем в Ивана, сквозь смех воскликнула:

— Чукча — хороший охотник!

— И второй чукча тоже хороший! — быстро подсуетился Матвей и, бросив палку–шерудилку, гротескно поскакал рядом с Иваном, нарочито звонко хлопая в ладоши.

— Ой, ну и балды же вы, — я покатывалась со смеху над диким танцем, — но я вас так люблю! Вы такие милые!

Ага, это всё же алкоголь. Ну наконец–то!

Ничего не понимающий организм, выдрессированный строго контролировать потребление спиртного, долго и отчаянно сопротивлялся лошадиным — по его представлениям — дозам и в конце концов сдался на милость победителя, который и не думал проявлять милосердие. Алкоголь сработал словно бомба замедленного действия и внезапно взорвал мозг. Я ощутила, как сознание постепенно очищается от назойливых тягостных мыслей, я бы даже сказала — от мыслей вообще. Наверное, так себя ощущают придурки из психушки. Мне стало хорошо и спокойно, если, конечно, не принимать во внимание мысль о том, что ты придурок… или придурка? Ха–ха два раза…