— Да нормально всё… — уклончиво ответила я и, вздохнув, пояснила: — Просто я только что убедилась на личном опыте, что тут полно гадюк, а я на это совсем не рассчитывала…

— Глупенькая, — ласково попытался утешить меня Иван, — они совсем не опасные, только обходи их стороной — и всё.

— Знаю, научили уже добрые люди… только мне от этого не легче — я их с детства боюсь до смерти… только не спрашивай почему — боюсь, и точка.

— Ладно, пошли распаковываться, — улыбнулся Иван и, поднимаясь, взял меня за руку. — Обещаю, мы с Матвеем позаботимся о твоей безопасности.

— Пошли, — обречённо вздохнула я и поднялась…

Разобрав вещи, мы обошли территорию базы, познакомились с руководством и обслуживающим персоналом, договорились насчёт питания и Баксика. Со щенком не возникло никаких проблем — разрешили держать где угодно и питанием обещали обеспечить.

Не успела я оглянуться, как день начал клониться к закату. Мы сидели в домике, занимаясь своим делами, а точнее, изнывая от безделья.

— Пойду попробую с причала половить, — сказала я, вытаскивая из чехла удочку. — А то руки прям чешутся.

— Давай, — отозвался Иван, доставая из спортивной сумки книгу.

— А я пойду по селу прогуляюсь, налажу контакты с местными жителями, так сказать, — ухмыльнулся Матвей и потянулся к полке за электробритвой.

— Ну–ну, — саркастически ухмыльнулся Иван и уткнулся носом в книгу, помолчал немного и, не отрываясь от книги, добавил: — Презервативы не забудь.

— Да пошёл ты в баню, — хохотнул Матвей, ныряя в ванную комнату.

«С гадюками», — чуть было не сорвалось у меня с языка.

Молча улыбаясь, я подготовила удочку, вытащила из холодильника баночку с червями, сняла с гвоздя на стене садок для рыбы и, хлопнув дверью, зашагала к причалу. Гонявший неподалёку пчёл Баксик тут же присоединился ко мне и весело запрыгал вокруг, путаясь под ногами.

Я ловила до темноты, а точнее, до тех пор, пока меня окончательно не съели комары. Поскольку за репеллентами лень было возвращаться, я мужественно терпела до последнего, а когда терпение лопнуло — точнее, когда большую часть времени я начала проводить не с удочкой в руках, а шлёпая по всему телу комаров, — быстро собралась и пулей полетела домой. Несмотря на то что тело чесалось как ненормальное, моё лицо светилось от счастья — начало рыбалке положено. И пусть клевала всего лишь обычная средняя краснопёрка, но зато как шустро клевала! Я понимала, что это лишь начало, и с нетерпением ждала утра — первого дня настоящей знаменитой астраханской рыбалки, ради которой истинные любители отмахивают многие сотни и даже тысячи километров.

Я проснулась задолго до сигнала мобильного телефона, который часто использовался мной в качестве будильника. До рассвета ещё было далеко, но, как ни старалась, уснуть я уже не смогла. Да и как можно уснуть, когда сегодня — твой первый день настоящей рыбалки! Только преданный ей, любимой, всем сердцем и душой человек может понять переживания и волнения собрата, получившего шанс осуществить свою давнюю навязчивую мечту — поймать по–настоящему большую рыбу. Не проще и не дешевле ли купить её в магазине? Нет. Поймать большую рыбу — это, во–первых, суметь её приманить. Во–вторых, необходимо везенье, чтобы эта рыба клюнула; в-третьих, необходимо умение, чтобы вовремя подсечь* рыбу, и, наконец, в-четвёртых, необходимо терпенье и мастерство, чтобы добычу вытащить на берег. Всё это сложно, но необычайно увлекательно. Рыбалка возбуждает первобытные инстинкты охотника, с техническим и экономическим прогрессом утратившие свою актуальность.

Я поднялась с постели и прислушалась — ребята всё ещё спали. Ну и пусть спят, имеют на это полное право. С надеждой выглянув в окно, я сразу же нахмурилась, наглядно демонстрируя всё, что имела сказать природе, — небо заволокли тучи. Вот почему непогода настигает тебя в самый неподходящий момент? Ещё вчера ярко светило солнце, наполняя душу светом и радостными эмоциями, а сегодня… Хотя, может, оно и к лучшему? Среди рыбаков бытует мнение, что то, что хорошо для рыбака, — плохо для рыбы, и наоборот. Вдруг в ненастную погоду рыба станет более активной? Вот и проверим.

Наскоро умывшись и накрасив ресницы, я оделась и ещё раз оглядела приготовленные с вечера рыболовные снасти — всё в полном порядке. Остаётся дождаться пробуждения ребят, позавтракать и — в путь! Как же медленно ползут минуты, отсчитывающие время, оставшееся до поездки… Может, пойти пока половить с причала?

Схватив в руки удочку и банку с червями, я вышла из домика и быстрым шагом направилась к реке. Бррр, прохладно, нужно будет не забыть захватить кофту и непромокаемый плащ. Проснувшийся вместе со мной и теперь сопровождавший меня Баксик как будто понимал, что необходимо вести себя тихо, чтобы не прервать сон отдыхающих, поэтому вёл себя очень спокойно, семеня лапами у моей левой ноги.

— Малыш, потерпи, когда пойдём завтракать — я тебя накормлю, — пообещала я щенку, ласково потрепав его на ходу по холке.

Баксик не издал ни звука в ответ, а лишь радостно завилял хвостиком и доверчиво посмотрел на меня своими чёрными бусинками–глазками.

— Доброе утро, матушка-Волга! — торжественно прошептала я реке, едва взойдя на причал. — Сегодня мы едем ловить большую рыбу. Родная моя, пожалуйста, помоги! Я так хочу её поймать, если бы ты только знала… Я так давно ждала этой возможности и наконец получила… Пожалуйста, не подкачай!

Я произнесла эти слова, как заклинание, торжественно и проникновенно. Со стороны могло показаться, что я общалась с живым существом, а не с потоком воды, неспешно ползущим прочь от меня к знаменитым Каспийским раскатам.

— И что же ты хочешь поймать? — вдруг отчётливо раздался откуда–то издалека, со стороны воды, низкий мужской голос.

Я вздрогнула, чуть не выронив из рук от неожиданности удочку, и недоуменно огляделась по сторонам — никого. При этом Баксик почему–то радостно затявкал, приглушённо затявкал, изо всех сил сдерживаясь, чтобы сильно не нашуметь. Мне это чудится? Я ещё не до конца проснулась или совсем сбрендила на почве рыбалки? Ну его на фиг, пойду–ка лучше обратно в домик и попробую снова заснуть.

Развернувшись, я почти бегом, не оглядываясь, направилась назад к домику, так ни разу и не забросив удочку. Взбежав по знакомым ступенькам, я распахнула дверь и обернулась назад, но Баксик почему–то за мной не последовал, а уселся рядом со ступеньками на землю, внимательно меня разглядывая.

— Ну что же ты? Давай, заходи! Постой… погулять хочешь? Хорошо, гуляй! — согласно кивнула головой я и закрыла за собой дверь.

Быстро раздевшись, я снова забралась в порядком подостывшую постель и моментально заснула.

Меня разбудил будильник, установленный на 5:30. Вот теперь — порядок, поспала в общей сложности достаточно, так что потусторонние голоса беспокоить не будут. Ребята тоже недавно встали и теперь воевали за ванную комнату — ха, а мне туда уже не нужно. Проверив, не посыпалась ли во сне тушь с ресниц, и оставшись довольной результатом, я оделась и, со смехом поприветствовав на ходу толкающихся у двери в ванную мальчишек, вышла на улицу. «Ёлки зелёные, а небо ещё сильнее затянуло… Кто его знает, может, дождь и не начнётся, просто пасмурным день окажется, но всё равно противно», — с грустью подумала я. Я огляделась по сторонам — жизнь на базе уже давно началась. В большинстве домиков горел свет, кто–то уже выносил и складывал в аккуратные кучки снасти, кто–то перетаскивал снасти в лодки, кто–то шёл завтракать. Егеря столпились у сарая, где сын управляющей, Алексей, разливал в канистры горючее. Послышался рёв мотора первой отчаливающей лодки.

Отдыхая в отеле на берегу моря, вы вряд ли встретите кого–то на улице в 6:00 утра — разве что одинокого полусонного бегуна, честно выполняющего данное себе перед отпуском обещание, — и точно не уснёте раньше 24:00, поскольку именно вечером начинается самый настоящий отдых, заканчивающийся для некоторых под утро. Рыболовная база — это другой мир. Здесь встают с восходом солнца, чтобы, наспех позавтракав, отправиться за рыбой и не пропустить утренний клёв, поскольку у рыбы своё собственное расписание, под которое рыбаки и подстраиваются. Все вечерние развлечения на базе — это гигантская плазма на стене в столовой, там же — бильярд, баня да неспешные рыбацкие разговоры в беседках под рюмочку чая и шипенье жарящегося на мангале шашлыка. Спать ложатся рано, чтобы хорошенько выспаться к утреннему клёву. И так каждый день. Скучно? Для нерыбака — вероятно, но настоящий любитель с нетерпением ждёт окончания дня, чтобы с утра, в радостном возбуждении, вновь рвануть навстречу неизвестности с тайной надеждой побороться с рыбиной, достойной марлина старика Сантьяго из известного произведения Хемингуэя.