— Да! — многократным эхом отозвалась толпа.

Удивительно, но иногда правда срабатывает быстрее и точнее, чем самая изысканная ложь.

Даже не взглянув на оцепеневшую Хориду, Телар сбежал по ступенькам сцены и направился в мою сторону. Зрители расступались, расчищая для него путь, и сворачивали шеи, пытаясь разглядеть таинственную незнакомку, за которую так стойко сражался и к которой теперь направлялся новоиспечённый царь. Среди них были и те, кто понял, о ком идёт речь, те, кто видел нас в одной компании, кто стал свидетелем того, как Телар дарил мне лилию. Пользуясь преимуществом, они давно разглядели меня в толпе и теперь спешили протиснуться поближе, чтобы хорошенько рассмотреть, как будет проходить наше воссоединение. Телар ещё не успел добраться до меня, как я уже не знала, куда деваться от любопытных глаз, со всех сторон на меня пялящихся, не представляла, чем заткнуть уши, чтобы не слышать невыносимого шушуканья за спиной.

— Так, возьми себя в руки, успокойся, — на ушко наставлял меня Иван. — Выглядишь потрясающе… только перестань дико вращать глазами. Так, давай, вдох — выдох, вдох — выдох…

Милый мой Ванечка, и что бы я без тебя делала?

Похоже, до Матвея наконец дошло, кого имел в виду Телар. Он изумлённо посмотрел на меня и, присвистнув, сказал:

— Алёнк, а ты задурила парню голову! Поздравляю! Он к нам идёт, нутром чую.

Почуял наконец… мы с Иваном уже минут десять как учуяли, чуть нюх себе не отбили…

Тем временем Телар приблизился и, робко улыбаясь, взял меня за руку. Растерянная, я смотрела на него немигающим взглядом и боялась пошевелиться: вот пошевелюсь — и проснусь.

— Ты согласна стать спутницей царя? — тихим голосом произнёс он, с надеждой глядя в мои глаза.

Мне показалось, что он затаил дыхание в ожидании ответа. Затаила дыхание и толпа, потихоньку отодвигаясь от нас, словно боялась спугнуть. Несколько секунд — и вокруг нас с Теларом образовалась широкая пустота. И мы стояли в этой пустоте друг напротив друга, моя рука — в руке Телара, и безотрывно смотрели друг другу в глаза. Я с готовностью утонула в его бездонных глазах, даже не пытаясь добраться до спасительного берега…

— Так согласна или нет? — раздался из толпы нетерпеливый женский голос.

— Согласна? — ещё раз спросил Телар, начиная нервничать.

— Согласна, — растерянно прошептала я и опустила взгляд, как всегда покраснев.

Толпа взревела от восторга и не затихала до тех пор, пока мы с Теларом, скромно держась за руки, не поднялись на сцену.

— А вот и избранница Телара! — радостно закричал в микрофон счастливый ведущий, безошибочно определивший, что его лицо сегодня, вопреки всему, не пострадает. — И зовут её… — паренёк поднёс микрофон к моим губам.

— …Алёна, — робко сказала я, смутившись.

— И зовут её Алёна! — громко повторил ведущий под нескончаемые аплодисменты зрителей. — Прошу царя и царицу занять свои места на тронах. А наша королева красоты также займёт достойное место рядом с царём… сейчас, только ещё один трон принесут… — засуетился ведущий, делая знак кому–то за кулисами.

Телар уже успел расположиться на троне, когда стоявшая всё это время чуть поодаль от нас Хорида вдруг метнулась к краю сцены и, вытянув вперёд руку, громко крикнула в толпу:

— Постойте!

Наступила тишина. Все обратили свои взоры на несостоявшуюся мисс Нептуншу в ожидании чего–то интересного. И интересное не заставило себя ждать.

— Поскольку победила в конкурсе я, — подняв подбородок вверх, с вызовом сказала Хорида, сверкнув на меня карими очами, — за мной остаётся право вызвать соперницу на дуэль, и этим правом я хочу воспользоваться. Пусть победит сильнейшая, и именно она станет спутницей Нептуна.

Толпа безмолвствовала, не ожидав такого крутого поворота. Все взоры устремились на меня. Ведущий непроизвольно опустил микрофон и, открыв рот, уставился на Хориду, в его глазах зародился страх. М-да… похоже, он всё же поспешил с выводом о том, что его лицо сегодня не пострадает.

Услышав слова Хориды, я опешила и застыла у трона, так и не успев его занять и почувствовать себя царицей. Хм… я же сама без устали повторяла всем своим знакомым, что «бесплатный сыр бывает только в мышеловке»… Допрыгалась Каштанка.

Так что же, дуэль? Настоящая дуэль?! Вах… Любопытно, и как ты её себе представляешь, на чём драться будем? На ножах, ногтях? А может, тупо повыдираем друг дружке на голове волосы и посчитаем оставшиеся — у кого больше останется, тот и победил? Только в последнем случае я не уверена, что Нептун не пожелает переизбрать царицу. Ладно, шутки в сторону.

Стоя рядом со своим несостоявшимся троном, я с любопытством разглядывала неожиданную соперницу: спокойная, уверенная в себе, волевые черты лица, проницательный и решительный взгляд… Вне всякого сомнения, она — борец и будет биться до последнего, и либо победит, либо погибнет, другой исход ей не интересен. И она бросила мне вызов. Я всегда старалась избегать соперничества — не моё это, — но никогда и ни при каких обстоятельствах не игнорировала брошенный лично мне вызов. Неважно, насколько серьёзны притязания соперника и каковы мои шансы на успех, я никогда не трушу. Это — дело чести, которой дорожу и сделаю всё возможное и невозможное, чтобы её отстоять. Значит, дуэль.

Но, Господи, что я делаю?! Как можно подписываться под чем–то, чего не читала? Каковы правила дуэли? Меня раздирали противоречия: с одной стороны, я понимала, что обязана принять вызов, с другой — у меня не было никаких предположений насчёт того, с чем придётся столкнуться, а это нелогично, а если в моих планах или действиях отсутствует чётко прослеживаемая логика, то… я так не умею! Такого просто быть не может! Но как быть? Не стану же я приставать к Хориде с расспросами о правилах дуэли, чтобы решить, участвую я в этой авантюре или нет… И ещё… если бы речь шла только обо мне… Но был ещё Телар…

Не понимаю почему, но я хотела за него бороться, не за Нептуна, не за титул, а… за Телара. Понятно, что всё это шутка, игра, но то, как он сделал свой выбор в пользу меня, как предложил стать его избранницей, что–то во мне всколыхнуло. Я перебирала в памяти мельчайшие детали его предложения: то, как он открыто выступил против выбора толпы, как подошёл, что делал и как на меня смотрел, то, как фактически предложил… себя. Внутренний голос подсказывал мне, что происходящее — не банальная шутка, за предложением кроется нечто большее. Возможно ли это? Или это обман разыгравшегося бурного воображения? Не знаю. Но я абсолютно уверена, что обязана ему подыграть, обязана оправдать его выбор в глазах окружающих, не выставить мужчину на посмешище. Если он считает меня единственно достойной высокой чести стать избранницей Нептуна и… его, то я сделаю всё, чтобы соответствовать.

Я внимательно посмотрела на Телара. Уверенно восседая на троне — как будто на нём и родился, — царь смотрел на меня, не отводя взгляда и не моргая. Хм… любопытный, серьёзный взгляд: смотрит как–то исподлобья, изучающе, чувствуется напряжение и сосредоточенность, и при всём при этом ощущается едва уловимый оттенок тоски и мольбы… Что это? Не понимаю, но одно понимаю наверняка: перчатка брошена — и я эту перчатку поднимаю.

Заинтригованная, толпа оживлённо зажужжала в ожидании дальнейшего развития событий. Из года в год собравшиеся принимали участие в этом весёлом празднике, но никогда ещё он не обещал быть настолько захватывающим и непредсказуемым.

— Я принимаю вызов, — уверенным голосом, громко и отчётливо, так, чтобы услышали все, сказала я, на мгновение задержав взгляд на лице Телара, и пошла к ведущему.

Толпа взорвалась. Крики, свист, смех, улюлюканье вперемежку с аплодисментами, топотом и иным, непонятного происхождения шумом и звоном обрушились на поляну, оглушая присутствующих.

Хорида и я приблизились к организатору одновременно с разных сторон и остановились друг напротив друга.

— Как вас зовут? — обратилась я к ведущему.