- Пожалуй, я сам разрешу ваши затруднения, - с усталой брезгливостью сказал Доктор, решив прекратить этот цирк. - Я забираю этого человека.

- А деньги? - сразу и быстро уточнил 'череп'.

- А они у вас есть? С удовольствием приму, - улыбнулся человек с зелеными линзами, и от этой улыбки у панков морозец пробежал по спинам. Однако стая всегда агрессивнее и злее одиночки, гопники озлились, и никто не решался уступить на глазах дружбанов.

- Не по-красивому поступаешь, Эл, - ощерился 'череп'. - Нам же еще коалиции уделить надо... а так получается день впустяк...

- Считайте это поучительным уроком, - вновь усмехнулся Доктор Эл, быстро пробегаясь скальпелем по синей изоленте, которой Постников был обмотан, как египетская мумия. - Прежде чем вызывать меня в следующий раз, вы более адекватно оцените коммерческую перспективу своего ... предложения.

Из чего бы ни был скальпель, плотную ленту он резал, как джедайский меч - с одного движения, не тупясь. Не дожидаясь полного освобождения Алексей попробовал освободиться вновь и просто свалился со станка, как давеча в камере-лаборатории - мышцы онемели и затекли. Пока недооперированный пациент лежал носом в цементный пол, рядом развернулись быстротечные и напряженные события, которые Алексей мог воспринимать только на слух.

Похоже, гопота пошла ва-банк, решив взять свое силой. Несмотря на отчетливую угрозу, источаемую охранником, они понадеялись на численное превосходство. С четверть минуты - не дольше - что-то скрипело, как тонкая стальная нить по кости, щелкал уже знакомый шок-пистолет. И все это на фоне совершенно нечеловеческих воплей панков.

- И хоть бы паршивый кламмер с них можно было снять, - печально подытожил Доктор, защелкивая кейс. Глухие стоны негромко и жутко аккомпанировали его сухому, спокойному голосу. - Нищеброды... Может быть зубов для винира и 'Красной дороги' надергать?..

- Боюсь, от этих 'пустышек' можно заполучить только прото-материал, и то самого низкого качества, - все так же тихо и шелестяще проговорил телохранитель. - Вам не стоило принимать их предложение.

- Это верно, но что поделать, я начинал здесь карьеру, пока не накопил денег на путевку от райкома в ВУЗ. Потом блат в коалиции, все остальное...Ностальгия! - с легкой печалью и разочарованием согласился Доктор. - Сплошное разорение, учитывая, что теперь я должен тебе новый костюм. Они все живы?

- Да. Вы же сказали - 'поучительный урок', - напомнил тихий голос, и Постников понял, что ему очень не хочется поднимать голову и смотреть, почему нынешний костюм телохранителя нуждается в замене.

- Да, все верно. Что ж...

Черная лакированная туфля опустилась у самого лица Постникова. На угольно-черной коже зацепились две крошечные капли, отражающие свет красноватыми бликами. Алексей зажмурил здоровый глаз. На месте правого пылал огонь рвущей боли, расползающейся на всю глазницу.

- Предполагалось, что я заберу тебя, а мои незадачливые ... партнеры ... извлекут из этого необходимый урок. Урок они получили, но несколько иным образом... - задумчиво протянул Доктор таким тоном, что Алексей не сразу понял - обращаются именно к нему. - Поэтому ты мне собственно не нужен. С другой стороны, возможно и пригодишься. Можешь пойти с нами. Можешь оставаться и ждать других.

Постников с усилием поднял голову. Пустая глазница болела все сильнее, но это было лишь бледной тенью ада, что разверзся в душе пациента. Алексей ненавидел Доктора, бездушную тварь, которая зарабатывала извлечением и перепродажей изъятого 'хрома'. Постников отчетливо и ясно понимал, что перед ним мерзавец, разделывающий людей на запчасти заживо - из 'принципа экономии', по словам самого живодера.

И все же...

Наверное, это и называется 'стокгольмским синдромом' - подумалось Алексею. Когда к ненависти примешивается ... благодарность. Да, отчетливая нотка признательности за спасение. И можно сколько угодно повторять себе, что будь гопники чуть поумнее, все сложилось бы иначе, то есть намного, намного хуже. Все равно - он, Алексей Постников, жив. И жизнь ему подарила необычная и страшная пара - доктор-упырь и скромно, однако элегантно одетый боец, калечащий людей с легкостью и бесстрастием автоматика.

Туфля поднялась вверх - Доктор сделал шаг в сторону. Похоже, он собирался взять кейс и уйти. Тот самый кейс, в котором лежал протез, вырезанный из живого и связанного человека.

'Ждать других' - шепнул над ухом внутренний голос.

'Возможно и пригодишься'

Как можно оказаться полезным для убийцы-вивисектора?.. Что для этого придется сделать? Время уходило. Быстро, необратимо. Жуткая пара не собиралась ни повторять предложение, ни ждать реакции.

Решать нужно было быстро и правильно. Но беда заключалась в том, что выбирать следовало между ужасом и ужасом. Остаться - одному, искалеченным, в чужом городе, смертельно опасном для чужака. Последовать за 'спасителем' - отдавшись на милость убийцы и подонка. Если бы у Постникова оказалась монетка, он бы кинул ее положившись на волю случая. Но монетки не было, и решать свою судьбу он должен был сам, здесь и сейчас.

- Подождите, - прохрипел Алексей, приподнимаясь на локтях Несколько красных капель сорвалось с глазницы, кое-как прикрытой липкой повязкой, похожей на слабый пластырь. Горячая струйка скользнула по щеке, обжигая, словно кипяток. По левой щеке.

Не кровь, но слезы. Горячие слезы страха, унижения, презрения к собственной слабости.

- Подождите... Пожалуйста, подождите...

Часть вторая

День за днем

Настоящее

Постников проснулся от гудящего звона в ушах, распространяющегося на затылок. Дентофон у него был самый простой и недорогой, с минимумом функций, но опция будильника включалась в базовый набор по умолчанию. Алексей ненавидел такие пробуждения, каждый раз казалось, что голову сверлят отбойным молотком. Но особого выбора не имелось - из-за всех приключений, которые пережили зрительный аппарат и черепномозговые нервы, нарушился режим сна. Постников мучился бессонницей, засыпал к пяти-шести утра, и разбудить его до полудня не могли никакие часы. То есть не могли обычные часы. Дентофон передавал звук непосредственно на кости черепа, так что проспать с ним не получалось при всем желании.

- Я проснулся, - тихо сказал Алекс в пустоту, и гуделка в голове прекратилась. Впрочем, еще четверть часа электроника будет отслеживать активность мозга и, если хозяин склонится ко сну вновь, вибрирующий звон возобновится.

Пора вставать.

Алекс, лежащий на боку, перевернулся на спину, закинул руку за голову. Когда под затылком твердая и прохладная пластмасса, проспаться легче. Левой рукой Постников провел по тумбочке. Пистолет оказался на месте, керамический корпус показался чуть теплым, хотя греться ему было не с чего. Примерно минуту Алекс мечтал о том, что когда-нибудь у него будет настоящий, а не 'глиняный' ствол. Утешился тем, что по крайней мере не индийская 'ушлепка', то есть самая дешевая пластиковая штамповка. Почувствовал, что снова тихонько сваливается в дремоту и, не дожидаясь, пока вновь сработает будильник, поднялся сам.

Пистолет лежал на колченогой тумбочке из старой, выщербленной ДСП. Одежда - на полу, куда Постников швырнул ее накануне. В комнате было прохладно, но терпимо. Разумный компромисс между экономией и возможностью вставать, не стуча зубами от холода. Алекс вспомнил каково это - постоянно мерзнуть - и поморщился. Почти с нежностью глянул на портативный 'телогрей' в середине жилища. Конечно же не гост, даже не лицензированная сборка, но работает - что еще нужно?

Постников поднялся на ноги, набросил халат, прошлепал босыми стопами в санузел, то есть в противоположный угол комнаты, выгороженный двумя большими пластиковыми панелями и тяжелой занавесью на леске. По пути прихватил с полки диагност.