От падения повязка слетела, поэтому Алексей снова на пару мгновений запутался в угловатой, дробленой картинке, составленной здоровым глазом и злосчастным протезом. Когда же разобрался, то осознал, что примерно в паре метров от него, рядом с открывшейся дверью стоят два человека. Очевидно они как раз выходили из 'Артели', когда едва не столкнулись с некстати подвернувшимся Постниковым. 'Едва' и 'не столкнулись' - именно потому что пришелец оказался на земле. А никто не наступил на него по одной причине - рядом никого не оказалось. Несмотря на плотность людского потока вокруг троицы в считанные мгновения образовалось пустое пространство, мертвая зона. Словно некое защитное поле очертило невидимый и непреодолимый круг у двери артели.

Алексей сфокусировался на нежданных встречных, чувствуя, как ледяной пот стекает по спине. Потому что прохожие вокруг испугались явно не его. Испугались до такой степени, что предпочитали давиться в сутолоке, тесниться и вжиматься в толпу, но не приближаться к...

К кому?

Их было двое, и Постников в жизни не встречал более странную пару. Мужчина и женщина. Он - не очень высокий, но невероятно широкий, почти квадратный. А может быть просто кажущийся таким, потому что от ушей до стоп мужик был буквально закован в плащ. Не прозрачную накидку, как у большинства встречных, а в самый настоящий плащ из какого-то даже на вид очень грубого и жесткого материала. Толстая кожа или синтетика 'под кожу'. Плащ не морщился и плохо гнулся на сгибах, так что Постникову невольно подумалось - такую одежду не надевают, а скорее влезают внутрь нее, как в скафандр. Толстый воротник прикрывал нижнюю челюсть и вообще начинался где-то на середине плеч, а не у шеи, поэтому владелец смотрел на мир, как будто выглядывая из широкой трубы. Все швы оказались выставлены напоказ и, судя по внешнему виду, были сделаны то ли очень толстой капроновой нитью, то ли тонкой веревкой. Над воротником поблескивали отраженным светом мутные глаза незнакомца. Точнее не глаза, а непрозрачные шарики белесого цвета, которые заменяли ему глаза. Короткие рыжие волосы топорщились в разные стороны, как мелкие иглы на еже. Из длинных широких рукавов торчали пальцы мощных и толстых перчаток с такими же демонстративными, солидными швами. На одежде квадратного мужика не было ни украшений, столь любимых местным людом, ни опознавательных знаков. Только значок-кокарда, на обшлаге рукава. Знак, похожий на тот, что Постников уже видел на охранниках 'Правителя', но более изящно, тонко сделанный. Вместо короны на нем светилась тонкими золотыми нитями стилизованная буква 'Р', а ниже, по обе стороны от вертикальной перекладины буковки поменьше - 'ф' с 'и'.

Рядом с квадратным здоровяком стояла женщина, очень невысокая и тонкая. Ее можно было с легкостью принять за мальчишку-подростка, если бы не пышная копна рыжеватых - как и у плащеносного громилы - волос, подстриженных на уровне ушей. Молодая женщина была одета в тесный, сильно обтягивающий комбинезон наподобие мотоциклетного. Как Ума Турман в 'Убить Билла', только костюм был не желтым, а кирпично-красным, с широкими черными полосами на сгибах, поясе и у шеи. Из-за спины у 'Турман' выглядывал краешек темного тубуса с ребристой поверхностью. Тубус висел на ремне, небрежно закинутый за плечо. Глаза рыжей скрывались за широкими очками наподобие лыжных, причем они держались сами собой, без всяких дужек или ленты. А стекла казались фасетчатыми, как будто тончайшее перо выдавило в мягком стекле причудливый рисунок из вытянутых по вертикали шестиугольников. И тот же самый знак - три буквы, 'р', 'ф', 'и', только на плече.

Они стояли и просто смотрели на Постникова. Ни единого движения, даже случайного жеста. Только чуть заметно двигалась нижняя челюсть рыжей, как будто девушка жевала резинку. Секунда, другая, третья... Алексей сглотнул, отчетливо понимая, что происходит нечто очень важное и, судя по всему, опасное. А люди вокруг все так же раздавались в стороны, обходя стороной маленькую группу из двух стоящих и одного полулежащего.

А затем все закончилось. Так же быстро и неожиданно, как началось. Здоровяк в грубом плаще и тонкая девушка в красно-черном комбинезоне словно общались телепатически, без единого слова. Они одновременно пришли к мысли, что Постников им не опасен и не интересен. Все так же без единого слова и лишнего движения пара развернулась, зашагала по улице. Невидимый защитный колпак продолжал сопровождать каждый их шаг, отталкивая прохожих. Но вот на Постникова магия перестала распространяться, теперь его ежесекундно толкали, как щепку в водовороте, ругаясь и обзывая словами, которые испуганный чужак все равно не понимал.

Его буквально силой вынудили подняться и приперли к стеклянной будке. Конечно же - светящейся разводами и быстрыми картинками. Судорожно вздохнув, Алексей еще раз прокрутил в памяти только что закончившуюся встречу. И отчетливо понял, что, хотя ничего в общем то и не произошло - смерть только что скользнула мимо, бросив косой взгляд на прощание.

Алексей шепотом выругался, давая выход страху и напряжению. Затем наконец-то достал проклятый конверт.

В конверте были деньги. Очень похожие на старые советские рубли, но банкноты были немного уже и длиннее, на бумаге темного кирпичного оттенка. Постников потер переливающегося на свету Ленина и подумал, что это скорее всего даже не бумага, а разновидность пластика с тонкими голографическими пленками, впечатанными прямо в тело купюры. Если посмотреть под определенным углом, то вождь мирового пролетариата будто приподнимался на несколько миллиметров над банкнотой и менял цвет. На боковинах купюр блестели металлизированные полоски, неприятно цеплявшиеся за кожу. Присмотревшись Алексей понял, что это не полоски, а скорее 'елочка' с очень мелкими зубцами. Деньги были достаточно солидными, внушительными, но при этом отчасти походили на обрывки кассовой ленты - форматом и зубчатыми обрезами.

В конверте оказались трехрублевка и шесть бумажек с крупно пропечатанной цифрой '1'. Итого девять рублей. Много это или мало? Постников постарался припомнить, сколько ему обещали в 'Правителе'. Шестьдесят рублей, кажется... А уборщица, по словам перца в коричневом обвесе, имела почти сотню. Хотя нет, восемьдесят или около того. Алексей не общался с уборщицами и не знал, сколько они получают ... вернее получали в его родном мире. Поэтому для простоты предположил, что тысяч десять. Итак, если принять местные восемьдесят рублей за эквивалент десяти тысяч, то получается, что в конверте примерно ...

Здесь он запутался. Привычка всегда иметь при себе что-нибудь электронное, с обязательным калькулятором, напрочь выветрила школьные познания в арифметике, а вместе с ними навык счета в уме. Шепча себе под нос, сбиваясь со счета и загибая пальцы железной руки, Алексей кое-как прикинул, что один местный рубль равен примерно ста двадцати в прежних деньгах. Соответственно вместе с пинком под зад его сопроводили где-то косарем или чуть больше.

Тысяча рублей - это много или мало? Что на них можно купить и главное - где? Поскольку ничего похожего на привычные магазины поблизости не наблюдалось. Все те же будкогробы, повинующиеся жестам.

На всякий случай Постников потряс конверт и был вознагражден за предусмотрительность - внутри оказались не только деньги. Сложенный вчетверо листок полупрозрачной желтоватой бумаги должно быть электризовался и пристал изнутри к плотному конверту. Алексей аккуратно рассовал деньги по карманам куртки, по одной банкноте на карман, чтобы - не дай бог случись что - не потерять все сразу. И только после этого вытряс на свет новую находку. Сам себе в этот момент беглец казался участником ролевой компьютерной игры, разбирающим скудный лут непонятного предназначения - вроде и полезно, но насколько - неясно.

На бумажке размером с блокнотный лист оказались буквы, причем шрифт тот же, что и на документах, которые ему предлагалось подписать в медицинской палате. Вернее, ткнуть пальцем вместо подписи... И еще, помимо короткого текста, очень маленькая голографическая наклейка в самом углу листка. Голограмма работала по тому же принципу, что и Ленин на рублях - изображение словно чуть воспаряло над бумагой, играя искорками отраженного света. Постников пригляделся к наклейке и объемному рисунку. Все тот же значок короны... Текст на папиросной бумаге буквально в двух коротких строчках извещал, что это справка, и выдал ее 'Главный комитет химико-металлургических производств (ГК ХМП)'; что некий Постников А.С. есть 'лич.рекв.' и к тому же 'НеГр.'. На момент выдачи справки означенный А.С. Постников снят со всех видов довольствия, исключен из всех реестров, в свою очередь Комитет не имеет к нему финансовых претензий 'а равно незакрытых взысканий'.