- Внизу люди. Одни куда-то идут, другие куда-то едут. Люди, которые куда-то идут, несут портфели. Куда они идут, куда они несут эти портфели? На работу. Каждый человек несет портфель на работу. Почему они несут портфели. Почему они идут на работу? Они не знают, почему...
- Дружище, - вяло окликнул его Алексей. - Где здесь попить можно?.. Подскажи...
Панк неожиданно прекратил хождение и уставился прямо на больного пришельца.
- Что такое жизнь? Кто такие люди? - очень четко и ясно выговорил он, прямо Постникову.
- Понятно, - прохрипел Алексей и слез с куба. Медленно волоча ноги, он побрел дальше.
- Прямо и на перекрестке направо. Там 'Крева' и пепси наливают, - сказал панк вслед. Затем продолжил прежним речитативом. - Люди - муравьи, и жизнь - муравейник. Жизнь кончается нулем...
Постников пошел вперед, уже плохо соображая, куда и зачем... Больше всего усилий приходилось прикладывать, чтобы удержаться от искушения упасть на землю и напиться из лужи.
Все в мире циклично, подъемы чередуются с упадком и провалами. После предыдущих неприятностей пришло время небольшой удачи, и Алексей нашел загадочную 'Креву' достаточно быстро. Постников прошел бы мимо, не столкнись он с выходящим из неприметной двери посетителем, жующим беляш в промасленной желтой бумаге. Пришелец шагнул внутрь, машинально подняв правую руку, будто защищаясь. Спустился по нескольким ступенькам, мокрым и скользким.
'Крева' оказалась чем-то вроде пельменной или чебуречной в полуподвальном помещении, без всяких вывесок или иных опознавательных знаков. Определенно низкопробное заведение, заставляющее вспомнить одновременно и киношные салуны дикого запада, и советские пивные. Правда пахло здесь не пивом, а чем-то острым и пряным, похожим на подогретый корейский соус. Запах был вездесущ, и Постников ощутил приступ лютого голода, на мгновение перебившего даже жажду.
Большое помещение было разбито на отдельные секции массивными колоннами и переносными ширмами в цветочек, отчего 'пельменная' обретала некоторое пародийное сходство с японским рестораном. Выглядело это странно и диковато, но местные воспринимали все как должное, а Постников слишком устал и измучился, чтобы снова удивляться. Главное - здесь на него не обращали особого внимания, и определенно давали еду. И питье. Это было главным.
Алексей подошел к чему-то, похожему на барную стойку. Широкая панель блестела металлом, но судя по многочисленным глубоким царапинам это был или очень мягкий металл, или скорее пластиковая имитация. Стойка подсвечивалась, но откуда исходил свет, пришелец так и не понял. Вообще в этой самой 'Креве' было довольно темно. В дальнем углу за стойкой притулился манекен, как будто собранный из старых пылесосов и бытовой радиоэлектроники. На латунном черепе светилась люминесцентная надпись 'заказывать' и большая стрелка, упирающаяся острием в глазницу недвижимого болвана. Поскольку в забегаловке наверняка не проводились выставки авангардного искусства, надо думать, манекен представлял собой 'автоматика'. Наверное, бармен или что-то в этом роде. Но сейчас он не работал, и в центре композиции возвышался человек, здоровенный, пузатый, в грязном фартуке неопределенного цвета.
- Чего? - не особо приветливо осведомился мужик.
- Пить, - коротко ответил Алексей, надеясь, что прозвучало не очень жалко и беспомощно. - И есть. Меню?
- Чего? - повторил фартучный, но с несколько иной интонацией, теперь скорее недоумевающе. Постников подумал - слово 'меню' неизвестно в этом мире вообще или не в ходу только в таких вот 'кревах'? И уточнил:
- Чем кормят?
Он изо всех сил старался казаться уверенным и раскованным. Судя по взгляду фартучного, получалось не очень хорошо. Хотя может быть мужик просто не любил оборванцев сомнительной кредитоспособности.
- Едой, - исчерпывающе ответил мужик, взирая на Постникова с некоторым интересом. Алексею почему-то сразу вспомнилась знаменитая миниатюра про 'дифлопе' из 'О чем говорят мужчины'.
- Какой? - Постников решил, что терять ему нечего и пошел напролом. - И почем?
Фартук смерил его немигающим взором и неожиданно расслабился, криво усмехнулся, словно внезапно поняв что-то.
- С югов? - буркнул он, щуря узкие глазки и всматриваясь в 'печать' на шее Алексея. - Негр, под вербовку попал и смылил?
Постников не понял ни слова, но на всякий случай кивнул.
- Ясно, - беззлобно хрюкнул мужик. - С районщиной и корейцами не сталкивался?
- Нет, - помотал головой Постников.
- Твое счастье, - вздохнул дядька, оглаживая фартук. Теперь распорядитель харчевни казался почти дружелюбным. Этакое милосердие жалости...
- Ладно, рупь давай, - буркнул фартук. - И вон туда шагай.
Его многочисленные подбородки колыхнулись, указывая примерное направление. Алексей неверной рукой достал из кармана рубль и осторожно положил на стойку. Мужик в фартуке благосклонно кивнул, словно божество чревоугодия, принявшее подношение.
Столик был маленьким и восьмиугольным, с одной стороны его огораживала стена, а с другой ширма, упиравшаяся в колонну. Деревянная столешница, темная, почти черная, имела такой вид, словно ее грызли бобры и пилили сумасшедшие лесорубы, но казалась достаточно чистой. Мятая бумажная салфетка свисала с края стола, не падая только чудом и божьим попущением. Посередине салфетки располагался вполне обычный, довольно аляповатый рисунок, без всякого объема и свечения. Мазилка была маленькой типографской рекламкой, которая многословно призывала читать 'мастера остросюжетного романа Эдуарда Ломбинова, автора популярнейшей серии романов про 87-е отделение милиции'. Постников поправил салфетку и перевернул ее. На обратной стороне имелся совет посмотреть 'Сказку о Тройке', совместную работу Союзмультфильма и студии Кунихико Икухары.
Принесли еды. Алексей ждал, что появится какой-нибудь робот или на худой конец самоходный поднос. Но вместо 'автоматика' явилась полная тетка, похожая на таксу-переростка, затянутую в халат того же неопределенного цвета, что и у 'фартучного'. С видом ненависти и презрения ко всему белому свету, она ловко метнула под нос Постникову две миски-пиалы и полулитровую бутылку с мутноватой жидкостью чайного цвета. Затем рядом с пиалами лязгнула гнутая ложко-вилка, похожая на туристическую, но из мягкого светлого металла, наверное, алюминия. Не проронив ни слова, тетка удалилась во тьму, оставив клиента один на один с едой.
Прежде всего Алексей дрожащими руками скрутил пробку с бутылки. Протез слушался все хуже. Или у него сбилась какая-нибудь калибровка, или, что вернее, иссякал заряд батареи. Поэтому Постников использовал искусственную кисть главным образом как упор, действуя в основном левой рукой. В бутылке оказалась газировка, немного похожая на диетическую пепси-колу, но с непривычным травяным ароматом, довольно приятным. Алексей намеревался пить с расстановкой и аккуратно, но потерял голову и махнул все содержимое в несколько глотков. Закашлялся, смахнул слезы, когда шипучка ударила в нос, продирая слизистую. Судорожно выдохнул, икая.
На мгновение Алексею стало стыдно за свинское поведение, но момент утоления жажды был сам по себе прекрасен, а поблизости не имелось ни единого критика - забегаловка была занята едва ли на четверть. Постников откинулся на спинку облезлого стула и подумал, что пять рублей у него забрали в виде штрафа, еще один ушел сейчас, осталось еще три. Значит голодная смерть не грозит и можно будет попытать счастья с работой еще где-нибудь.
'Чертов 'крабик'... И хренов бригадир... Ну ничего, не вышло в одном месте, получится в другом.
А может быть попробовать вернуться в 'Правитель'?.. Нет! Дважды и трижды к черту поганую контору!
После питья Постникову стало немного легче. Жар отступил, а голод напомнил о себе с удвоенной силой. Все так же, левой рукой, Алексей поочередно придвинул к себе миски, скривившись при виде собственной руки - с сеточкой грязи на коже и темными полосками под ногтями. В одной из пиалок голодающий обнаружил нечто вроде супа-пюре. Густая взвесь, похожая на очень сильно разваренную гороховую кашу в желтоватом бульоне. В другом было то же самое, но гуще и обильно политое темным густым соусом. Еда пряно и остро пахла рыбой. Хотя нет... Постников втянул воздух дрожащими ноздрями и решил, что пахнет скорее чем-то 'креветочным', но с явным оттенком искусственной химии, как чипсы или низкосортное 'крабовое мясо' из рыбного фарша. Наверное, поэтому заведение называлось 'кревой' или как-то похоже. Производное от креветки...
