Я шла неспешно, тихо, вдыхая запах сырости и пыли узких коридоров, родной запах, к которому уже начинала привыкать. Я уже два месяца Императрица, уже два месяца у меня есть собственные покои, личная служка, и куча проблем к власть имущей должности прилагающихся. Не всегда, так как сегодня, у меня есть много времени. Обычно просыпаясь утром, я занимаюсь с Мьуном, потом с братом принимаю важных личностей, как сегодня главу гильдии, после этого, если Урэш не занят, провожу время с ним. Найа учит меня многому, благодаря нему я научилась левитировать, общаться с животными и читать эмоции людей, хотя последние это не колдовство. Конечно за два месяца я еще многому училась, но овладела только умением разговаривать с животными, кое-как левитировать, и угадывать, что грызет ту или иную служку, или же советника, хотя с советниками тяжелее. Но я по-прежнему слишком наивна и не опытна, я это понимаю. Брат говорит, что в этом сила — в том, что я не забываю, кто я, не забываю свой возраст и то, что слишком юна, в том, что я не переоцениваю себя. Но много ли толку в моей к себе оценке, если сегодня я себя так повела? А если демонов король изволит пошутить, а я засмеюсь? Он лишит меня головы, забыв, что я суверенная Императрица. У них ведь не принято над шутками смеяться. Зачем шутить тогда? Существа, пропитанные пустой риторикой… Пани говорит, чтобы я не спешила взрослеть, но я Императрица! Как же хорошо, что в нашей Империи нет «напыщенной аристократии» и «надменных да важных» — такие здесь долго не живут. Есть, кончено, самая малость, вот как сегодня на приеме, но это необходимость. Зато у драконов есть что-то подобное, светоши вовсе пропитаны модой на мерки в обществе, а насчет демонов не знаю. Пойди я сейчас в город и начни задирать голову, приказывая подчиняться, народ соберется, и в мире станет на одну правительницу меньше.

А что ж я делаю после занятий с Урэшом? Совет! Мы с Жэрромом почти каждый день по часу, сидим в синей комнате с длинным дубовым столом. Там собираются советники со своими предложениями. Поскольку брата не было неделю, то собрания проводились лишь со мной. Я не была активна, советники все говорили, что-то писали, предлагали, я лишь слушала. Не давать же мне советы горгульям, которые вели дела нашей Империи, поддерживая брата уже более сорока лет.

Я задумалась и не заметила его приближения. Мне на встречу, по тонкому коридору, разметая широкими шагами, легкие полы черного одеяния, шел, хитро ухмыляясь, злополучный советник, которому Роша сегодня подрала ногу. Жаль, что так быстро зажила. Медицина и впрямь поднялась за годы моего сна. Иногда это прискорбный факт. Вот как сейчас.

— Ваше Императорское Величество! Как я рад Вас лицезреть, — мило улыбнулся мне мужчина, от чего захотелось на него рыкнуть.

— Советник, как нога? Вижу хорошо. Впредь будьте осторожны с животными, вы нужны нашей Империи, — не менее благодушно ответила я.

— Кончено, Императрица, кончено! Грубой силой мой дух не сломить, и пусть те, кто думает, что смогут, побьются головой об стену.

Эта колкость была отшлифована под шутку, поэтому я, как положено, дала понять, что мне смешно, скромно посмеявшись в кончики пальцев.

— А что же вы так поздно делаете во дворце, позвольте спросить?

— О, Императрица, как меня печалит, вы не знаете! — Вот тут он явно переборщил. — С Драконьей Империи было выслано письмо, которое поставило нас перед фактом, что сюда едет свататься к Вам сын их Императора! Не наследный, но, я полагаю, достойная, пара! Ваш союз будет залогом мира на небесах и на земле, и это превосходно!

Я, обворожительно улыбнувшись гаду и, поблагодарив за вести, что каким-то образом ко мне не дошли, пошла дальше на непослушных ногах. Не мог же Жэрром во избежание войны, пойти таким путем?

Милая сестрица, ты не увидишь войны, но увидишь нежеланного мужа и клетку в горах драконов? Сделать меня гарантом мира он не мог…

Куда я шла?..

К брату!!!

— Не нравится мне это, но выбора нам не оставили. Мура Льё, подготовьте дворец.

Дверь распахнулась, и я грациозно вплыла в синий кабинет, где был и совет, и Император, и Мура с мужем. Даже Тень. Не было только Императрицы! Исходя из правил, брат не имел права созывать совет за моей спиной.

— Жэрром Черный, рада приветствовать Вас. Простите за опоздание. Совет. — Я слегка склонила голову и, пройдя к столу, села за пустующее место напротив брата.

Жэрром кинул на меня взгляд, где смешалась тревога и злость: тревога за меня, и злость на того, кто доложил мне о прибытие посольства. Забавно, будто, если бы они приехали завтра, а я не была предупреждена, это что-то бы изменило.

— Не поделитесь со мной своими мыслями, дорогой брат?

— Я думаю, драконы все же здраво рассудили, что лучше сделать нас своим другом, нежели рассорить с демонами и сделать недругом, ведь начнись война между горгульями и демонами — все будут прекрасно знать, кто виновен. Видимо они вовремя вспомнили, что Богиня Мать за подобный проступок сделает с «приемными детьми».

— Странно, что мы об этом не подумали, делая свои первые предположения.

— Странно, что они на переговорах со мной, делали все, чтобы я сделал подобные предположения. В любом случае, если кандидат на жизнь моей сестры окажется недостойным, будь он хоть послан Богами других миров, моя сестра не отдаст ему жизнь.

Гад, сидевший через одного советника ко мне, было, хотел что-то сказать, но взгляд брата его остановил.

Во дворце все бегали из угла в угол, подметали, мыли, носили вещи, стирали шторы, готовили на кухне то, что нужно сделать заранее для будущих блюд. Сегодня выяснилось, что у меня аллергия на пыль — сей диагноз мне поставил личный императорский доктор, когда я с заложенным носом сидела в его кабинете и жаловалась на мокрые глаза и постоянные чихания. Хорошо то, что аллергия проявлялась, когда пыли вокруг было слишком много, поэтому меня оставили в покоях и убедительно попросили не выходить, пока идут приготовления. Меня кое-что жутко интересовало, поэтому, надев марлевую повязку, которую дал на всякий случай доктор, я тихонько выскользнула в коридор и, пробравшись в потайную комнату, которую месяц назад показал мне брат, как раз попала на интересный разговор. Показать то мне это маленькое тайное помещение, он показал, да вот только забыл ли, что я могу воспользоваться? Видимо, да.

— И что же вы предлагаете, советник Хорт?

— Императрица прекрасна как цветок! Она умна и сильна духом, мой Император, но она женщина, сможет ли она долго править, не имея семьи? Для женщин быть нелюбимыми, но придавленными ответственностью, высшая мука!

— Ваши слова имеют вес, но на что вы намекаете? Принять предложение и благословить союз, не спрашивая сестру?

— Конечно к ее мнению стоит прислушаться, но молодость духа вскипятит кровь, она сгоряча откажется от союза, а потом будет жалеть!

Молчание пронзило синий кабинет. Я затаила дыхание. Ох уж этот Хорт, и не поймешь, что он хочет! Хотя нет, как раз таки поймешь — он желает избавиться от меня! Хорт из числа тех, кого устраивал старый уклад, но другие молчат, а этот все тявкает.