— Мальва, ты представляешь, я попробовала то, что ты мне посоветовала, и вот что вышло, смотри…

Я даже не смогла укорить девушку, которая, быстро вбежав в мои покои, упала на кровать рядом со мной, показывая результаты эксперимента над огурцами и персиками. Как в цветочных садах появились персики и огурцы, мне было не ведомо, но, зная Ирью, могу предположить, что там растут еще и арбузы с помидорами. Вздохнув и ударившись лбом об книгу, я, отложив ее в сторону, погрузилась в мир фруктов и овощей. Мы с неугомонной экспериментаторшой проспорили два часа моего драгоценного времени. Темой нашего спора были размышления о выращивании огромных огурцов и персиков. Ирья все время забывает, что за все нужно платить.

— Кхм. Что за споры? Над чем таким интересным вы парите в поисках истины?

Я резко повернула голову и посмотрела на уставшего с дороги брата, он стоял, опираясь на деревянную дверную раму и сложив руки перед собой, разглядывал наш симпозиум. С воинственным, радостным криком кинулась на Жэррома и обняла пахнущего ночным ветром и потом брата.

— Мальва, я тебя на неделю оставил, а ты мне Ирью портишь. Раньше такая девочка кроткая была, а теперь посмотри, кем она стала, спорит хуже, чем торговка на светлом рынке. Твоя ведь наука! — едва улыбаясь, укорил меня брат.

— Ой, шутник! Уставший, а все туда же. Ты и на смертном одре надо мной издеваться будешь? Мы говорили о персиках и огурцах, кои можно вырастить до огромных размеров.

— Зачем?

Я вопросительно посмотрела на Ирью, на протяжении всего нашего спора мне тоже было интересно: зачем? Девушка ответила ни менее жаждущим объяснений взглядом. Я насторожилась.

— Ирья?

— Какие еще огурцы и персики, Мальва? Я же не фрукты с овощами выращиваю, а за цветами ухаживаю, — наивно сказала Ирья и вышла за дверь с исписанной тетрадкой.

Жэрром узнает — вызовет ее к себе. Не дело это, в цветочных садах выращивать огурцы. Если персики это еще приемлемо, то вот овощи уже слишком! Воспользовалась неадекватным состоянием усталого с дороги брата и меня подставила! Жэрром хмыкнул мне в ухо. Я сузила глаза и, проводив взглядом уходящую предательницу, посмотрела на брата.

— Молчи. Сейчас принесут обед.

— Ма…

— Нет. Ничего не говори. Ты устал. Сначала помойся, поешь, а потом я выслушаю твой рассказ.

Жэрром неделю назад улетел в Драконью Империю, на встречу с их Императором. Брат сделал все, чтобы улететь самому, а не ждать гостей дома. Он говорит опасно. Для меня в первую очередь. Летел он туда и обратно четыре дня.

Наконец поставив крестик над выполненным заданием, посмотрела на брата. Тот уже поел и пил горячий напиток, о чем-то размышляя. Почувствовав мой взгляд, брат оставил стакан и повернулся ко мне лицом. Я ждала.

— Приняли меня довольно таки уважительно… Не сомневаюсь, это из-за особого к нам отношения Богини. Я долго думал, Мальва, и когда переступал последнюю ступеньку замка в Ардарде, понял — они боятся.

Брат замолчал. Я его не торопила. Уж слишком пустыми были его глаза. Он был в себе, в своих размышлениях.

— Кто кроме драконов властвует на небе? — спросил он минуту спустя.

— Ты имеешь в виду, кто может летать? — Брат кивнул. — Из тех, что я знаю, это драконы, демоны, и мы.

— Драконы, демоны, и мы… несут ли угрозу драконам демоны, или мы?

— Нет, они в любом случае сильнее.

— А если «мы» это демоны и горгульи?

— Ты… ты хочешь сказать, они боятся нашего объединения? Но ведь мы и так едины, их земли, это часть Темной Империи!

— Именно, Мальва. Часть, но вот когда наши войска объединятся — а я это планирую в скором времени — тогда у них есть основание бояться. «Полети» Темная Империя на них войной с такой силой, не факт что они отобьется. Поэтому они демонски боятся нашего объединения и «дружбы» наших народов. — У брата чуть поднялся уголок рта, намекая на улыбку. Мне было не смешно. Я знаю, что такое война, что такое агония умирающих и пустота утрат. — И из-за их страха возникает новый… Наш страх.

— Они попытаются стравить нас с демонами… — обреченно сказала я. Мой голос звучал глухо.

— Мы сделаем все, чтобы этого избежать. Ты больше не увидишь войны.

Что такое одиночество? У меня есть близкие — моя семья, если я захочу, я буду с ними, но очень часто мне хочется побыть в одиночестве. Это не обстоятельства, при которых я вынуждена быть одна. Это мой характер. Надо мной парили соколы, внизу шумел Эрд, а в паре метров от меня беспокоила траву ящерица. Жэрром разгребал канцелярию, уже достаточно профильтрованную императорскими секретарями, а я медитировала на скальном выступе, наслаждаясь погодой. Небо закрыли тучи, предвещая скорый ливень, ветер был холоден, свет звезды не просачивался на землю, от чего казалось, что сейчас вечер, хотя только два часа дня. Скоро будет гроза, погода которую я обожаю. Я готова кричать с раскатами грома, смеяться, ловя взглядом молнию, и не дышать, наблюдая за тем, как ветер бьет и ломает деревья. Грозу я любила с детства, как ни странно, когда все дети и молодые женщины прятались в пещерах и тряслись от страха, я улезала от матери и лежала в траве, смеясь и не боясь, что меня услышат — мой смех заглушал ревущий ветер и раскаты грома. Сердце билось в такт загадочному природному ритму.

Кожа на плече покрылась мурашками от прикосновения. Я слышала его, и близко подпустила, потому что доверяю.

— Да, место ты хорошее нашла, но погода все портит.

— Нет, я люблю такую, — ответила я садящемуся возле меня Урэшу. Тот лишь хмыкнул, ничего не ответив. Сдается мне, ему тоже нравится хмурое небо. Остров Озсерн — родина ранитов, почти всегда хмур.

— Хочешь поделиться мыслями? Я знаю все.

— Все ли? — спросила чуть улыбнувшись.

— Драконы опасаются, что Темная Империя может стать сильным врагом, и вместо того, чтобы сделать нас хорошим союзником, они попытаются раздружить наши народы.

— А была ли та дружба?

— Была и пока есть ее видимость. Это не мало. Этого достаточно, Императрица.

Урэш сейчас обратился ко мне не как к найа, а как к Императрице…

— На что ты намекаешь?

— На то, что я всегда буду на твоей стороне, и обеспечу тебя информацией, если она тебе понадобится.

Я несколько смущенно и тепло улыбнулась найа. Кажется, я догадываюсь, какую должность он занимает — тень.

— Ну, спустить тебя?

— Нет, я сама, смотри! — сказала я и, встав, прыгнула вниз. Концентрация на воздушных потоках обволакивающих мое падающее тело, специальный символ в голове, настраиваемый на левитацию и… я зависла в воздухе. Теперь нужно спокойно направлять тело, не забивая голову глупыми мыслями, что только мешают процессу. Как только я разобралась в ощущениях и поняла, что полет стабилен, оглянулась на выступ, Урэша там не было. Он был сзади меня.