— Боюсь, что в этот раз она окажется мне не по карману, — вздохнул Гард. — Не знаю, будет ли в моих силах сделать то, что от меня потребуют?

В этот раз Мауна ответила молчанием. Возможно, ей было просто нечего на это сказать…

Ближе к полуночи бесстрастный голос призрака предупредил:

— Маг приближается. Готовься.

— Да готов я, — ворчливо отозвался Гард. — Уже целый час, как готов.

— Не забудь, то чему я тебя научила, — предупредила Мауна. — Эти чары помогут тебе остаться в живых, если маг решит пустить в ход Камень Стихии Воздуха.

— Не забуду.

И в самом деле, призрак девушки обучил его нескольким заклятиям из магии мургов. В другое время Гард бросился бы в пляс от радости. Ведь он так жаждал заполучить эти знания. Однако сейчас он не испытывал ни малейшего восторга. Ведь еще неизвестно, чем может закончиться поединок с Тахаром. А главное, чего потребуют от него призраки мургов в качестве платы за свое невмешательство?

— Используй Камень Огненной Стихии только так, как я тебя учила, — продолжал давать наставления призрак. — Иначе ты спалишь весь этот остров и сам сгоришь вместе с ним.

— Я помню, — отозвался Гард, сжимая в левом кулаке пульсирующий кристалл. Очевидно, тот ощущал приближение своего собрата. — Сделаю все, как ты говорила. Не беспокойся.

— И последнее, — невозмутимо продолжала Мауна. — Не пускай его в ход без особой необходимости. Думай, прежде чем ринуться в бой.

На этом ее наставления закончились. Тем более, что как раз в этот момент объявился Тахар, сопровождаемый толпой пленных пиратов.

Сам маг шествовал впереди, держа в одной руке горящий факел, а в другой посох. Пленные шли следом, построенные в колонну по четыре. Скованные магией, они двигались, словно во сне, едва переставляя ноги. Глаза у всех были широко раскрыты. На лицах застыла маска полного безразличия. Казалось, отдай Тахар приказ, и они, не замедляя шага, двинулись бы даже в огонь.

Никакой охраны вокруг пленных не было, чему Гард не мог не порадоваться. Очевидно, маг, беззаветно полагаясь на свою магию, не захотел брать с собой солдат. Или может, те сами не пожелали присутствовать на жертвоприношении? Так или иначе, но отсутствие охраны существенно упрощало Гарду задачу.

Между тем Тахар и пленники приблизились к каменному кругу.

— Стойте! — скомандовал колдун, и пираты замерли, словно вкопанные.

Затем, по его распоряжению, несколько пленных разложили большой костер. Вязанки дров они принесли с собой. Внутри каменного круга в специальные отверстия в плитах установили горящие факелы. Вскоре приготовления к предстоящему обряду были завершены.

— Пора, — прозвучала в голове у Гарда команда призрака. — Не забудь, что я тебе говорила.

— До самой смерти помнить буду, — ворчливо бросил тот и не торопясь двинулся к магу.

Узрев направляющегося к нему незнакомца, Тахар, уже собравшийся было войти в круг, замер на месте. На его бородатом лице застыло изумленное выражение.

Остановившись шагах в десяти от мага, Гард обратился к нему со словами:

— Остановись, Тахар! Ты совершаешь страшную ошибку, собираясь живых людей принести в жертву призракам давно исчезнувшей расы. И ради чего? Ради обретения знания, которое сможет открыть тебе путь к власти и богатству? Ради собственного возвеличивания ты собираешься пожертвовать сотнями жизней? Это мерзко, подло и бесчеловечно! Ни боги, ни люди не простят тебе этого преступления. Не избежать тебе суровой, но справедливой кары! Поэтому, пока не поздно, я призываю тебя, — остановись! Отпусти пленников и отдай мне посох. Или, клянусь всеми богами и демонами, ты погибнешь.

Тахар выслушал эту речь с раскрытым ртом. Однако на то, чтобы прийти в себя, ему много времени не потребовалось.

— Кто ты такой, незнакомец? — первым делом спросил он. — Откуда ты тут взялся?

На что Гард не задумываясь ответил:

— Я — матрос из команды «Богини Морей», на которого не подействовала твоя магия. Это все, что тебе следует знать.

Если Тахар и был удивлен услышанным, то он никак этого не выразил. Посмотрев на Гарда сверху вниз, он издевательски расхохотался.

— Не подействовала моя магия, говоришь? Что ж, такое вполне возможно допустить, ибо в этом мире никто не совершенен. А ты, матрос, как я погляжу очень храбр, коли посмел явиться сюда. Храбр и очень глуп. Думаешь, если тебе повезло один раз, то непременно повезет снова? Ничуть не бывало! И сейчас я тебе это докажу на деле. Моя магия убьет тебя очень медленно и мучительно. Однако я могу сделать это быстро и безболезненно, если ты мне расскажешь, что тебе известно о моем посохе? Ведь наверняка ты о нем что-то знаешь, раз потребовал его отдать.

— Ничего я не стану тебе рассказывать, — объявил Гард. — Не за тем я сюда пришел. А пока в твоих же собственных интересах сделать то, что я тебе велел. Иначе…

— Собираешься мне угрожать, юнец? Да знаешь ли ты, с кем разговариваешь?!

Продолжительная словесная дуэль не входила в планы Гарда. Все, что ему было нужно, это вывести Тахара из себя. Так советовала ему поступить Мауна, не без оснований полагавшая, что доведенный до белого каления маг — куда менее грозный противник, чем тот, кто несмотря ни на что сохраняет хладнокровие, ибо гнев отнимает часть силы…

Окинув Тахара насмешливым взглядом, Гард бросил тому в лицо:

— С кем я разговариваю? Конечно, знаю. С негодяем, который сначала поступил в услужение к магу, а потом убил своего господина, чтобы завладеть его посохом. С подонком, который ради обретения могущества не жалеет чужих жизней. И наконец с глупцом, научившимся паре простых трюков и возомнившим себя настоящим магом. Вот с кем я сейчас разговариваю!

Разозлить Тахара у Гарда отлично получилось. Тот впал в бешенство.

— Демоны и преисподняя! Можешь считать себя мертвецом!

И с этими словами он взмахнул над головой посохом…

Гард едва успел сплести защитные чары, как на него обрушился чудовищный удар. Казалось, что невидимый великан решил прихлопнуть его, словно назойливую муху, гигантским кулаком, способным сокрушать горы.

Земля застонала под ногами молодого мага и заходила ходуном. Казалось, что этот стон исходил из самих недр острова. Холм, где находился Гард, сплющило. Однако сплетенный им щит выдержал несмотря ни на что.

Узрев, что его магия не подействовала на дерзкого юнца, Тахар уставился на него в величайшем изумлении, словно тот являл собой нечто сверхъестественное.

Следует признать, что и сам Гард был крайне удивлен тем, что после столь чудовищного удара он был все еще жив. Тем не менее, дивиться этому слишком долго ему явно не следовало. Нужно было как можно скорее предпринимать ответные действия.

Теперь невидимый удар обрушился уже на Тахара. Только не сверху, а точно в грудь. И хотя тот успел поставить защиту, его отшвырнуло на добрых полдюжины шагов назад.

Так выходит, дерзкий мальчишка тоже владеет магией?! Нечего и говорить, что сие открытие Тахара не порадовало. Однако ни бежать, ни тем более сдаваться он и не помышлял. Ведь он был так близок к цели! И если бы этот парень вдруг не встал у него на пути…

С трудом поднявшись на ноги, Тахар начал творить одно заклинание за другим. В Гарда полетели молнии, огненные шары, камни и непонятно откуда бравшиеся ледяные глыбы. Однако молодой маг ничуть не растерялся и дал достойный отпор противнику…

Лично проверив выставленные для охраны лагеря караулы, Торн не спеша возвращался в свою хижину, — ибо именовать сие строение домом у него, знатного валузийского аристократа, с детства привыкшего к роскоши дворцов и замков, язык не поворачивался.