К 16 декабря 95 % людей, орудий, техники, отобранных немцами для Арденнского наступления, заняли исходные позиции. При этом разведка союзников так и не смогла ничего заметить, так что со стороны немцев это было одним из выдающихся достижений в организации ведения войны. Эйзенхауэр меньше всего боялся за арденнский участок фронта, считая, что наступать по труднопроходимой местности – дело чрезвычайно трудное, особенно зимой. К тому же в высших штабах союзников вообще не верили в возможность какого-либо немецкого наступления.

Перед наступлением Зепп Дитрих издал по своей армии следующий приказ: «Солдаты 6-й танковой армии! Перед нами великий час решения. Фюрер поставил нас на важнейшее место. Нам предстоит прорвать вражеский фронт и устремиться за Маас. Неожиданность – половина победы. Несмотря на ожесточенные бомбежки, родина снабдила нас танками, орудиями, боеприпасами и оружием. Она смотрит на нас. Мы не дадим ей пасть».[227]

На сосредоточение немецкой артиллерии оказала влияние протяженность фронта, который обороняли немецкие войска на востоке и западе, и понесенные на тот момент вермахтом огромные потери. В одном из послевоенных интервью группенфюрер СС Вальтер Штаудингер,[228] командовавший артиллерией 6-й танковой армии, вспоминал о наличии орудий на своем фронте: «Наряду с дивизионной артиллерией обоих корпусов у нас был батальон из трех батарей. В каждой – по девять орудий от 150 до 210-мм. В армейской артиллерии у нас было две бригады “Небельвефер” плюс три бригады тяжелой артиллерии – 200-мм, 240-мм и 350-мм. Мы имели также два или три корпуса народной артиллерии с шестью батальонами в каждом». Штаудингер не совсем точен, хотя известно, что корпусов народной артиллерии в 6-й танковой армии было все же три: 388-й, 402-й и 405-й. Бригад «Небельвеферов» тоже было три: 4-я, 9-я и 17-я. В целом даже при беглом анализе бросается в глаза большой разнобой в калибрах артиллерийских орудий, очень сложно было обеспечить их все достаточным количеством боеприпасов. В то же время наличие у 6-й танковой армии большого количества крупнокалиберной артиллерии свидетельствует о серьезности задач, поставленных перед ней. Отметим, что корпуса народной артиллерии, приданные армии, получили дополнительное усиление. Обычно они имели в своем составе от 13 до 15 батарей, а здесь, если верить Штаудингеру, их было по 18.

Штаудингер подробно описал тактику, примененную 6-й танковой армией во время артподготовки. На первый день наступления было намечено три вида огневых действий: сначала с 5:30 открыть огонь по главной линии сопротивления. Во-вторых – огонь по командным пунктам и перекресткам дорог. И, наконец, в-третьих – огонь по наиболее отдаленным деревням и опорным пунктам и особенно по дорогам, по которым, как предполагал штаб Дитриха, будут подводиться американские резервы. К сожалению, из-за неплотности американских линий артиллерия была распределена на всей 30-километровой протяженности фронта 6-й танковой армии. Штаудингеру так и не удалось убедить свое начальство сконцентрировать артиллерию на гребне Элзенборн, где, как он полагал, сопротивление американцев будет наиболее упорным. Его весьма неплохой план отклонили, а артиллерию – разбросали по фронту армии. Кроме того, из-за нехватки снарядов артиллерийская подготовка вышла очень короткой, всего полчаса, и поэтому всех целей не достигла. Так что говорить о мощном артиллерийском наступлении немцев не приходится.

Артиллерийская подготовка началась в 05:30. Местами она имела позитивный результат – удалось нарушить линии проводной связи американцев. Однако в целом оказалась малорезультативной. Свою роль в этом сыграло отсутствие у немцев точных разведывательных данных о диспозиции вражеских сил.

После окончания артиллерийской подготовки в бой пошли части 277-й народно-гренадерской дивизии генерал-майора Фибига, которые должны были прорвать оборону американцев и дать дорогу 12-й танковой дивизии СС. Американцы оказали отчаянное сопротивление, доставив атакующим немцам множество трудностей. Ценой больших усилий и тяжелых потерь к полудню штурмовые группы народных гренадер все же сумели вклиниться в передовые линии американцев в районе «Шоссе А». Тем не менее решительно прорвать фронт противника дивизия не смогла. Сбылись все опасения и относительно качества дорог. После того как по «Шоссе А» прошли десяток штурмовых орудий, оно стало непроходимым и для дальнейших операций было сначала отвергнуто, а затем, из-за отсутствия альтернативных путей, снова включено в список дорог – почва вне дорог была и вовсе недоступна для машин. Причем это не было чем-то из ряда вон выходящим, такая ситуация сложилась на всем фронте I танкового корпуса СС. Ни одно из запланированных шоссе так и не было «открыто», американцы плотно удерживали их в своих руках. При этом, как показала разведка, из трех шоссе, запланированных для «Гитлерюгенд», только путь из Ротхерата через Кринкельт, Лосхаймерграбен, Бюлинген, Бютгенбах и далее на Мальмеди был в более-менее сносном состоянии, остальные для движения моторизованных войск подходили мало. Положение осложнялось тем, что большинство мостов в этом районе были взорваны отступающими немецкими войсками еще осенью и в большинстве своем так и не были восстановлены американцами.

Поняв, что нужно что-то делать, штаб I танкового корпуса СС около полудня приказал дивизии СС «Гитлерюгенд» выделить усиленный танково-гренадерский батальон и, подчинив его 277-й народно-гренадерской дивизии, атаковать на «Шоссе А» и расширить прорыв. Этот приказ Краас переадресовал I батальону Альфонса Отта из 25-го полка СС, для которого это шоссе изначально и предполагалось. Отт получил дополнительно взвод пехотных орудий и противотанковый взвод. Не теряя времени, он атаковал почти сразу же после завершения развертывания своего батальона к западу от Холерата. В самом начале батальон попал под беспорядочный обстрел американских орудий и понес первые потери. Отт наступал в направлении на Рохерат и Кринкельт (эти две деревни находятся настолько близко друг к другу, что М. Рейнольдс даже назвал их «Двойной деревней») через брешь, пробитую 989-м народно-гренадерским полком, двигаясь по лесистой местности. Вскоре тяжелое вооружение и несколько машин с боеприпасами безнадежно увязли в грязи, наступление продолжили только гренадеры.

Первый контакт с врагом не заставил себя долго ждать – после пересечения мелкой речушки Олеф эсэсовцы наткнулись на трех американцев из боевого охранения. Последние при виде противника сразу же побросали оружие и сдались в плен. В дальнейшем батальон до конца дня почти не встречал сопротивления, изредка попадая под слабый ружейно-пулеметный огонь, который, впрочем, особых проблем не доставлял. Выйдя к развилке дороги на Кринкельт, эсэсовцы перехватили небольшую колонну грузовиков снабжения американской армии.

Казалось бы, все складывается хорошо. Однако Отт никак не мог установить связь по радио со штабом своего полка (из-за лесистой местности; справедливости ради следует сказать, что американцы столкнулись с теми же проблемами). Он также не имел контакта и с 989-м народно-гренадерским полком, с которым должен был вместе оперировать. Так что, не имея общего представления о ситуации, Отт приказал батальону остановиться и закрепиться на достигнутой линии (в двух километрах северо-восточнее Кринкельта). После он направил своего адъютанта, унтерштурмфюрера СС Вилли Кляйна, на поиск штаба 989-го полка, для получения дальнейших приказов.

Командир дивизии СС «Гитлерюгенд» Хуго Краас (на фото в звании штандартенфюрера СС)

Тем временем союзники открыли по батальону сильный артиллерийский огонь. Ночью американцы атаковали эсэсовцев с двух сторон, пользуясь открытостью их флангов, и попытались окружить батальон. Чтобы избежать окружения, Отт решил отвести свой батальон, что и было сделано утром 17 декабря.[229]