- Вы монстр, собравшийся захватить Континент!

- Ничего подобного, уже пять земель подписали вассалитет, и они все просили меня об этом как о высшем благе, и очень довольны такой протекцией. Сейчас восемь иx соседей подали заявки на вступление под мою юрисдикцию.

- И чем вы их покупаете?

- Даю защиту, помощь, поддержку, финансирую промышленность, присоединяю к системе почтовых и других сообщений, делюсь последними достижениями моих научных центров, да мало ли кому что надо. Одному хорошего управляющего, другому помощь в разработке полезных ископаемых, третьему сеть гостевых отелей на берегу живописного моря. Каждый раз рассматриваю, кому что надо.

- Я понял, ты живое воплощение Нечистой-искусительницы. Во всех смыслах.

Да, боюсь, что попытка пошутить про покусание, он сейчас не воспримет.

- Воспитали меня так, за всех подопечных несу ответственность, стараюсь, чтобы каждому было хорошо.

- Сочувствую.

- Почему? У меня все отлично, другие тоже не жалуются.

- А если я запрещу тебе видеться с сыном? Что тогда?

- В данном случае его мнение является приоритетным. Если он согласится, я приму ваше решение.

Мне так надоел один и тот же разговор на разные лады, что пришлось немного поднять завесу тайны моего происхождения. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы впредь не поднимался такой вопрос.

Неделя пролетела очень быстро, и Рен теперь с двумя телохранителями вернулся к следопытам, а я отправилась в долину. Нужно было решить несколько вопросов и споров ученых, открыть новую кафедру и отделение, принять результаты исследований и подписать к изданию очередную научную литературу. Как-то имела неосторожность разрешить печать непроверенной литературы, пришлось изымать весь тираж из продажи и библиотек. К сожалению, часть уже попала в частные руки, так что по сей день можно услышать и о теории параллельных вселенных, и об исследованиях привидений в моем университете, да и многое другое из серии научной фантастики. Нет, я не говорю, что это не изучается, только до выдачи достоверных результатов пока как до ближайшей звезды пешком. Поэтому вычитываю лично все от корки до корки, прежде чем пустить что-то в печать. Тем более, есть вообще закрытая информация, которой я не готова делиться с кем бы то ни было. Так что работой меня завалили так, что и ночевала в Центре, даже в свой красавчик-дом выбраться не получилось.

Назад пришлось брать с собой охранника-проводника, так как голова еще больше суток перерабатывала полученную информацию. Потом села - записала все мысли и вернула с проводником - оказалось очень много замечаний и дополнений, даже вычислила одну ошибку.

При возвращении к следопытам тоже навалилась куча вопросов. А через два дня пришло известие, что отца Рена убили. Вот что в такой ситуации делать? Побежала к своему одуванчику, отдав распоряжение созвать старших следопытов. Конечно, от такого известия Рен был в шоке, вот только переживать некогда.

- Рен, ты должен подписать от имени герцогства вассалитет мне, иначе сам ты свои владения не удержишь - слишком уж ваша оппозиция обнаглела.

- Я сделаю все, что ты скажешь.

- Аден, у тебя есть полчаса подготовить документы и поднять всех дееспособных следопытов по тревоге. Через полчаса, когда Рен подпишет вассалитет, выезжаем. Так мы будем сопровождать законного наследника, иначе это объявят вторжением и вмешательством во внутренние дела.

Через двое суток мы уже подъехали к границам герцогства. Здесь следопыты разделились, часть продолжит путь к родовому замку Рена отрядом, а лучшие из лучших рассредоточатся по всему герцогству, обеспечивая поддержку молодому наследнику как теоретическую, проводя разъяснительную работу, так и практическую, нейтрализуя недовольных.

Рену было очень плохо. Смерть отца и свалившаяся на него преждевременная ответственность буквально выбили почву из-под ног. Одуванчик честно старался держаться, только больше походил на собственную тень, чем на жизнерадостное солнышко, которым я привыкла его видеть. Меня просто на изнанку выворачивало от желания хоть что-то сделать. Только чем поможешь в такой ситуации? Даже просто обнять можно лишь украдкой, ведь теперь Рен - герцог, нельзя порочить его образ среди подданных. Собственное бессилие угнетало даже больше, чем состояние Рена. Когда мы добрались до замка, там шло бурное празднование. Благодаря нашему очень быстрому продвижению визит оказался неожиданным, так что новые захватчики спохватились, когда мы уже заняли примерно половину замка. Вся операция отняла не больше получаса, и большая часть обитателей, особенно запертых в комнатах и подвалах, очень радовалась нашему появлению. Самопровозглашенный герцог опять пытался скрыться, и будь он хоть немного трезвее, скорее всего с задачей бы справился. Конечно, если руководствоваться такой штукой, как логика, этого гада надо было судить за убийство герцога и захват власти, но мы его столько ловили, что лишний раз рисковать не хотелось. Перекинули веревку через ворота замка и там же его и повесили. Только после этого позволили Рену въехать в замок. Я очень опасалась за его душевное равновесие, но видимо зря. Одуванчик очень внимательно осмотрел труп, даже проверил пульс, чтобы убедиться в его смерти, а потом совершенно неожиданно улыбнулся и сказал: "Спасибо!" Кажется, в этот момент выдохнули все следопыты, внимательно следившие за молодым наследником. И тут по замку пронеслись восторженные крики, своего нового герцога приветствовали все от слуг до землевладельцев.

- Ну что же, Рен, поздравляю, теперь ты законный герцог этих земель и вассал моей Империи. Твоя обязанность заботиться о благополучии доверенных тебе владений.

-Спасибо... Я постараюсь быть достойным...

Эту ночь мы провели вместе, а утром на одуванчика свалился весь ворох обязанностей. Поздравления принимать он отказался, с ходу включившись в решение хозяйственных вопросов. А передо мной в полный рост встал вопрос о новом наследнике герцогства. Проще говоря, я теперь сама должна была женить свое замечательное солнышко. При одной этой мысли хотелось пойти и повеситься. Или убить кого-нибудь. А лучше и то, и другое. За день ни разу не удалось толком подойти к Рену, а вечером он так устал, что уснул не дойдя до кровати. Следующий день прошел также. С делами одуванчик справлялся замечательно, его подданные приходили в восторг от решений своего нового герцога, от его старательности, внимания ко всем их вопросам, нестандартных, но очень привлекательных предложений и желания помочь. Следопыты очень внимательно отслеживали все происходящее, приходя к выводу, что все недовольные уже сидят в темнице. Да и недовольны они собственной глупостью, что не на того человека поставили. Лично допросив их всех, по каждому индивидуально приняла решения. Большую часть погрузили на подводы вместе с семьями и отправили осваивать новые земли в необжитых районах, конфисковав все имущество в пользу герцогства. Из конфиската частью наградила следопытов, а часть дала "на развод" Асю и новым телохранителям Рена, которые останутся помогать ему управлять герцогством. Оставила и небольшую часть ребят в виде постоянного гарнизона. Вскоре здесь следопыты останутся лишь на руководящих ролях, а основной контингент заменят наемники. В общем, дни были загружены до предела, а вот ночами мысли о необходимости женить Рена просто сводили с ума. К тому же одуванчику было совершенно не до меня, так что, разобравшись со всеми текущими вопросами, я решила уехать из замка в надежде, что расстояние поможет справиться с тоской и страхом потерять такого дорогого и близкого человека. Вот только каждый километр, отдалявший меня от Рена, камнем ложился на сердце. С каждым шагом все труднее было заставлять себя продолжать путь. Кажется, Аден, сопровождавший меня, честно что-то рассказывал, пытаясь хоть как-то отвлечь. Я вообще лишь пару раз замечала, что он есть. На постоялом дворе даже не смогла заставить себя есть. С одной стороны понимаю, что так нельзя, только ничего не могу с собой поделать. В комнате даже не попыталась раздеться и лечь, просто села на стул, глядя в одну точку лишь с одной мыслью: "Не могу отдать Рена никому". А вот то, что произошло дальше, стало настоящей неожиданностью. В комнату вошел Аден (видимо я даже не закрылась) и сел напротив меня на кровать. Говорить он не пытался, прекрасно понимая, что я не услышу. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но дальше, подойдя и подняв меня, поцеловал. Вот только если в первые мгновения мне было все равно, то дальше тело откликнулось на знакомые и привычные ласки. Запах, вкус, прикосновения, родные до боли и, как оказалось, очень желанные. Но изысканность и утонченность Адена сейчас была не для меня. На бедолагу выплеснулось все мое отчаяние. Аден поначалу старался отвечать нежно и ласково, наверно, больше пытаясь утешить, только не то, совсем не то мне сейчас требовалось, так что я прорычала что-то вроде: