По пути заехали к Зунье, что было очень кстати. Ее магазины готовой одежды уже были почти во всех крупных городах. Товар покупался быстрее, чем производился и это несмотря на пару десятков фабрик! Необходимы были новые вложения в расширение сети магазинов и ассортимента, значит, нужны новые производственные мощности. Тем более что Антанария до этого была не охвачена вниманием, но именно в это королевство сейчас будет вливаться основной поток всего капитала. Значит надо искать резервы. Ладно, задача ясна, буду решать вопрос. О, кстати, отец Рена приготовил деньги за Полкана, а я них еще не забрала. Этого более чем достаточно для первых инвестиций, потом просто доход будем вкладывать в дело. Решив таким образом вопрос и скупившись (Зунья всегда шила что-нибудь для меня лично, а услышав про платье просто растаяла и расстаралась), мы отправились дальше. Рену очень понравились осмотренные магазин и фабрика, которыми руководила Зунья. А узнав о целой сети таких, он надолго задумался.

- Элия, я правильно понимаю, что долина с Научным Центром и сеть Зуньи, а теперь и Антанария фактически принадлежат тебе?

- Да, они составляют некоторую часть своих активов, - вот интересно, к чему этот вопрос?

- То есть это даже не половина... Кто ты?

- Девушка, которую пару лет назад хотели выдать замуж, и она сбежала из дома, - между прочим, чистая правда.

- Ты хочешь сказать, что за два года все это сделала сама?!!

- Ну да, - бедняга серьезно задумался.

- Тогда я никогда не стану тебя достоин.

- Глупости говоришь. Задача мужчины - сделать женщину счастливой. А что ей для этого надо - деньги, власть, семья, любовь или что-то другое - говорит о женщине, а не о мужчине.

- Что нужно, чтобы сделать счастливой тебя?

- А ты этого хочешь?

- Очень!

- Тогда больше от тебя мне ничего не нужно, это главное. А пока расти, учись, если сможешь, будешь мне помогать.

- Почту за честь, госпожа Императрица!

Давно мне не было так смешно, это же надо до такого додуматься... в перерыве смеха кое-как смогла спросить у растерявшегося Рена:

- Это за что ты меня так обозвал?

- Но ты же сама дала подписать королям документ о вхождении их владений в Империю. Раз Империя твоя, то ты - Императрица!

Вот попала, как кур в ощип. Никогда об этом не задумывалась. Оно мне надо? Нет!

- Рен, владеть Империей и быть Императрицей - разные вещи. Я не собираюсь светиться, собирать двор, давать балы и приемы и заниматься прочей ерундой. Мне просто хочется, чтобы люди, за которых я отвечаю, имели все шансы быть счастливыми. Занимались любимым делом, которое по достоинству оплачивается, были защищены от несправедливости и произвола, спокойно встречали завтрашний день. А вся внешняя мишура - это пустое, мне не нужна власть ради власти.

- Это очень странно.

- Ну так уж меня вырастили, привив нездоровое чувство ответственности.

- Кто?

- Скорее всего, отец и все, кто ему в этом помогал. В отличие от тебя, мне с учителями очень повезло, точнее мне их тщательно выбирали.

- Да я и так понял, что ты не простая крестьянка.

- Воспитание и образование делает человека, только должны они быть не для галочки. Ребенка нужно заинтересовать в получении знаний.

- Да, как ты меня этим своим Научным Центром. Кстати, еще раз спасибо за книги - таких ни в одной библиотеке не найдешь. Я их наизусть учить буду.

- Ни в коем случае, сами по себе книги, это лишь испачканная бумага, чтобы уметь применять знания на практике, их надо понимать, а не зубрить. И вообще, меня сейчас интересуют твои знания в одной области. У тебя все лучше получается целоваться, не хочешь попробовать делать это верхом?

Хороший мальчик, два раза повторять не надо.

Когда мы приехали к Рену домой, герцог долго смотрел на сына и сказал:

- Ты изменился, - а потом, повернувшись ко мне, ограничился одним словом, - спасибо.

Не найдя, что ответить, просто кивнула в ответ. Рен, предупрежденный о неразглашении, выдал сильно сокращенную и весьма отредактированную версию приключений, а герцог стал рассказывать, что произошло в их владениях. Вначале от удивления одуванчик даже растерялся, но по мере рассказа включился в диалог, предлагая варианты решения вопросов и спорных ситуаций. Теперь черед удивляться настал для герцога, видимо он не ожидал, что сын умеет работать головой. Итак, отношения в семье налаживаются, и Рен теперь станет настоящим помощником отца, а заодно понемногу будет учиться управлять.

Часть пятая

Занятия с Полей дошли до той стадии, когда ее уже можно было брать с собой в путешествие. От мамы малышку уже отняли, к моему новому жеребцу приучение шло хорошо, и через несколько дней я смогла отправиться к следопытам, забрав Полю с собой. По пути заехали к знакомому хорошему шорнику, чтобы заказать жеребцу анатомическое седло, под которым он сможет полностью расслабиться и принять всадника на спину. Без этого верховая езда превращается в пытку и для человека, и для лошади. Если же лошадь правильно работает спиной, а не вынуждена ее зажимать, то она устает лишь чуть больше, чем при движении на свободе, а человек просто отдыхает, не неся практически никакой нагрузки.

Заехав еще к паре своих подопечных, я добралась к следопытам. Встреча с Аденом прошла... странно.

- Привет, как дела? - спросила, подходя к нему. Настроение было прекрасное, хотелось обнять весь мир.

- У нас полный порядок. Я рад тебя видеть! Нам надо поговорить! - и тут мы подошли друг к другу. Аден замолчал и как-то странно начал моргать... К чему бы это? Может, почувствовал запах Рена?

- Ты вроде поговорить хотел?

- Да, наверное.

- Как это? Ты же сам только сказал, что нам надо поговорить.

- Я... я хотел сказать про ту дуру - я отвел ее в публичный дом. Когда она отработает деньги, потраченные следопытами на ее обучение, то сможет быть свободна.

И почему мне ее не жаль? Сочувствую ее клиентам - она же каждого будет заставлять на себе жениться. Нда, так она не скоро отработает долг.

- Она не выболтает лишнего?

- Нет, чтобы выболтать лишнее, его надо знать.

- Ладно, это все? Если да, то я бы хотела обсудить несколько вопросов, например, ребята усовершенствовали антидот.

- Кто он?

- В смысле? Ты забыл, что такое антидот?

- Извини, это действительно не мое дело.

- Аден, мы же всегда нормально общались, прошу, не замыкайся, есть вопросы - спрашивай.

- Что ты там говорила про антидот?

Ну и Всевышний с тобой, певчая птичка! Будем обсуждать вопросы, ради которых я приехала. Кстати, надо не забыть:

- Аден, у герцога Асуанского есть сын, там с образованием все совсем печально. Можем мы взять его сюда на обучение? Или кого-то из учителей порекомендовать для найма к ним.

Вроде был совершенно невинный вопрос, а беднягу аж передернуло.

- Сын герцога, говоришь? Насколько я понял, ты у них была два месяца. Я порекомендую учителей. Что ж, наследник герцогства прекрасная партия, очень рад.

- Чему ты рад?

- Разве не его запах на тебе?

Вот ничего с собой не могу сделать - расплываюсь в глупой счастливой улыбке.

- А, ты об этом. Да, его запах, Рен настоящее чудо!

- Не боишься, что попользуется и бросит?

Вот интересно, к чему эти разговоры? Адену пользоваться можно, а другим нельзя? Зараза! Собака на сене! Так получи и распишись!

- Он очаровательное чудо! Ради одной улыбки я готова сделать что угодно, потому что чувствую себя абсолютно счастливой. Пусть наше общение не продлится долго, каждое мгновение с ним я буду хранить в памяти всю жизнь, как самое ценное сокровище. На большее я не претендую.

Аден стоит с открытым ртом и хлопает глазами, даже дышать забыл. Спустя какое-то время опустил глаза и в полном миноре выдал:

- Если это действительно так, я очень рад за вас, - развернулся и пошел от меня. Не поняла, а как же дела?