- Насколько я понимаю, вы явились, чтобы сдаться!

- Разумеется, нет, Ваше Величество, мы хотим обсудить сложившееся положение, и выяснить, почему вы вообще решили воевать?

- Если вы не сдаетесь нам нечего обсуждать!

- Зачем вам гробить свою армию? За этот месяц у вас погибло несколько тысяч солдат, Долина же потеряла около полусотни наемников. Пойдете опять, лишитесь всей армии. Объясните, зачем? Где логика?

- А кто ты такая, чтобы задавать вопросы?

Изобразили на лице невинное недоумение, похлопали ресничками.

- Ваше Величество?! Вопрос не в том, кто я, а в том, чем мы можем вам помочь? Итак, в чем вы нуждаетесь?

Я повеселила короля, хотя его смех больше напоминал истерический.

- Может ты добрая колдунья, выполняющая любые желания? Тогда мне нужен флот!

- Вот это уже более предметный разговор. Только если нужен флот, почему в горы подались?

- А ты что, не знаешь, Вацлаф собрал флот, чтобы нас захватить!

- Пантарк собрался на вас войной? Вацлаф с головой поссорился? А почему на ближайших соседей не нападает?

- Ты что, из какой-то пещеры только вылезла? Все знают, что у него пропала сестра, и он считает меня в этом виноватым.

- Мило. А на каком основании такие предположения? Должна же быть причина.

- Он знает, что я ищу себе невесту.

-И? - молчание, - То есть вы совсем-совсем не виноваты?

- Мне невеста нужна умная и богатая. Зачем не ворованная? Чем она может помочь королевству?

- Ну мало ли, может вы влюбились... Ладно, примем это за истину. Но я не совсем понимаю, Вацлаф готовит флот, а вы собираетесь в горы, зачем? Сбежать надумали?

- Да нет, конечно! Просто кораблей нет, последние, что были этот... гад разгромил! К нему мы можем добраться только по земле, то есть через перевал.

- Ваше Высочество, при всем моем уважении, пропускная способность перевала такова, что ваши войска перебьют на выходе, до того как они что-то смогут сделать.

- А что еще мне делать?!!

- Мы можем предоставить деньги для строительства флота, для укрепления береговой защиты и обезопасить со стороны гор. Также можно предоставить экономического советника, который поможет вашему королевству стать успешным, богатым и процветающим. Еще мы можем предоставить гарантии по защите от любого противника. Плюс выгодные контракты с другими странами, плюс строительство не только военного, но и торгового флота.

- И что я должен за это сделать? Душу продать?

- Нет, просто подписать бумаги.

- Об отречении?

- Ну зачем же так радикально? Просто ваше королевство войдет в нашу Империю, только и всего. А вы будете наместником Империи. Детали, разумеется, обсуждаются, но это точно будет выгодно и вам лично, и вашему королевству.

- А зачем это вам?

- Ну, например, Империи не помешает флот, и военный, и торговый. Далее, вы уж извините за правду, но ваша страна беднеет с каждым днем, эта война вообще ее добьет, а это плохо. Не говоря об остальном, просто людей жалко. Насколько я выяснила, в последние месяцы призыва вы забрали почти все мужское население страны. А кто должен работать? Ваши виноградники славятся на весь Континент, кто их будет возделывать? Если сами ничего не можете сделать, тогда отдайте страну Вацлафу, хотя бы люди не погибнут. Или примите нашу помощь.

- Что для этого надо?

- Подписать документ. Потом сесть за стол и обсуждать, что и каких количествах нужно вам, и на каких условиях мы это предоставим, чтобы было выгодно и вам, и нам.

Тут решил вмешаться советник короля.

- Ваше Величество, это очень плохая мысль! Мы ничего не знаем об этих проходимцах! А может их послал Вацлаф? Или они просто решили захватить королевство, да мало ли!

Надо что-то срочно предпринять!

- Ваше Величество! Вы знаете, сколько стоит алурий?

- Да, конечно!

- Видите эту подвеску? И сама подвеска, и цепочка из алурия, а камни - бриллианты безупречного качества. Как вы считаете, сколько она стоит?

- Дорого. Очень. Мне на такую и за 10 лет не заработать.

- Замечательно. В знак наших добрых намерений я вам ее дарю.

Больше возражений не было ни у кого. После подписания документа и совместного праздничного обеда началось обсуждение деталей, длившееся три дня. Конечно, мелочей осталось много, но они будут решаться в рабочем порядке на местах. Станса назначили решать экономические вопросы при поддержке и консультациях моей банковской сети. Пообщавшись с генералом, пришла к выводу, что он достоин внимания. Заберу на стажировку к Адену, и будем на базе этой армии формировать новую. Крестьян и ремесленников, конечно, отпустим, остальных нужно серьезно обучать. Следопыты и наемники - это хорошо, но мне, нужны регулярные части. А вот их обучение за горами, где они раньше времени будут оставаться неизвестной переменной, просто подарок судьбы. Оружие можно будет производить в долине. Но особенно меня радовал факт создания флота - это просто ответ на мои желания.

А потом мы организовали экскурсию в долину, научный Центр, горные разработки и так далее. Вот тогда новый наместник Антанарии проникся до глубины души увиденным и поблагодарил, что мы взяли его под свое начало. Думаю, именно сейчас он осознал, что теперь с его королевством будет все хорошо. Я старалась больше времени проводить в тени, лишний раз не привлекая к себе внимания короля, и вроде он меня не вспомнил. Форма наемников, в которую я переоделась, этому способствовала.

В долине гораздо больше внимания я уделяла Рену. Научный Центр произвел неизгладимое впечатление на одуванчика. Даже не знаю, где он больше всего хотел задержаться, в лабораториях света, мастерских оружейников или механиков, в оранжереях или грандиозный библиотеке на десять этажей со стеклянным куполообразным потолком.

- Элия, обещаю, я выучу это всё! Я сделаю все, чтобы стать достойным тебя. Это все вокруг - прекрасная сказка. Каждое утро я боюсь проснуться и понять, что моя нынешняя жизнь просто сон или безумие. Я так благодарен Всевышнему за то, что ты вошла в мою жизнь!

Самые красивые слова, что я слышала... Жизнь уже прожита не зря, а впереди еще столько свершений. Надо Рену показать дом, который мне подарили жители долины. За это время я не разгадала и половины его загадок, теперь знаю почему. С одуванчиком совершать открытия будет гораздо интереснее, чем в одиночестве. А если добавить ещё игры и флирт... Так, в Центр вернемся завтра, а сейчас домой! Остальными делами пусть занимаются другие.

В долине мы застряли на две недели. Днем пропадали в Центре, остальное время путешествовали по горам или отдыхали в доме. В горах я учила Рена, а заодно и себя выживанию, обращению с оружием в экстремальных условиях, распознанию растительного и животного мира, передвижению в условиях сильно пересеченной местности, ну и искусству любви на природе. Секс на альпийских лугах при острой гипоксии (нехватка кислорода), оказался очень милым занятием. На страсть в таких условиях просто нет сил, зато нежность расцветает, как сады весной. Любовь с тонким ароматом эдельвейсов под ярким, но холодным солнцем гор или в уютной пещере, под шум проливного дождя. Впрочем, дом мы тоже вниманием не обделили.

Уезжать не хотелось, но нужно было вернуть сына герцогу, подходили уже крайние сроки обещанного возвращения. Рена все реже хотелось называть мальчишкой. Из движений ушла юношеская угловатость, и все больше появлялась грация. Физические занятия сказались на теле, уже явственно обозначалась мускулатура, плечи стали чуть шире, даже немного прибавился рост. Но спокойствие и уверенность во взгляде радовали меня больше всего, а когда лицо одуванчика озаряла одухотворенная улыбка, сердце пело мелодию радости. Ради этих ненаглядных глаз хотелось сделать счастливым весь мир.

Большую часть дороги я привычно бежала рядом с лошадью, Рен пока столько не выдерживал, но очень старался. Кстати, уже встречала людей, поддерживающих физическую форму таким образом. Не говоря уже про наемников, которые поголовно заразились моим примером. Если поначалу они крутили пальцем у виска, то после одного поединка со мной мнения о тренировках в корне меняли.