Журналист подошел к воротам и позвонил. Через некоторое время из ближнего строения вышел коренастый человек. Выяснив личность журналиста, он пропустил его внутрь.

— Джони, — представился он. — Я буду сопровождать вас по территории, прошу.

И Джони повел посетителя по направлению к вольерам.

— Кот — это животное необычайное, — увлеченно говорил Джони, — красота, походка, грация. Внешность его противоречива и обманчива. Вы только посмотрите, у него задние лапы зайца, когти тигра, а взгляд голодного волка.

Журналист записывал. Под конец экскурсии Джони пригласил журналиста в центральную контору. И тут случилось непредвиденное: раздался резкий прерывистый сигнал, и над входом замигала красная лампочка. Джони схватил журналиста за рукав и, прокричав: «Бежим!» — потащил его к выходу. Пробежав следом за Джони по коридору, журналист оказался в просторной комнате. Тут они остановились передохнуть.

— Что-то случилось? — спросил журналист.

— Зверь вырвался из клетки! — бросил Джони и опасливо оглянулся. — Лезьте на стул.

— Зачем?

— Залезайте, вам говорят! Скорее!

— Черт, я не умею, хоть лестницу подержите!

Забравшись последним, Джони отпихнул ногой лестницу.

— Что вы делаете? — испугался журналист. — Как же мы слезем?

— Тут есть веревка, не беспокойтесь. Пересидим здесь.

Оглядевшись и успокоившись, журналист решил задать своему гиду несколько запланированных вопросов.

— А скажите, Джони, — начал он, доставая блокнот и ручку, — ведь основная масса продукта вашего «комбината питания» распределяется по окрестным районам?

— Почему же, наш продукт можно встретить и в главном городе. Наше мясо идет на производство нескольких фирменных блюд в центральном ресторане внутреннего города.

— Понятно. А что вы можете сказать о соседней скорпионьей ферме?

— Мясо скорпиона жесткое, да к тому же требует специальной обработки, они нам не конкуренты, — гордо ответил Джони.

— А как вы относитесь к своей полной опасностей и риска работе?

— Ничего, мы привычные. Если бы только не эти периодические бомбардировки проклятыми микрогенными бомбами — после них каждый раз становишься как-то меньше… Э, что за черт — вы слышите этот звук?

— Нарастающий свист?

— Да, черт побери! Я его и имею в виду! Кажется, опять начинается. Ну и денек сегодня! Пригнитесь!

Когда все было кончено, журналист открыл глаза и попытался встать, но это ему не удалось. С трудом сообразив в чем дело, он в ужасе закрыл глаза руками и закричал что было мочи: «Джони! Помогите мне!»

— Что вы так надрываетесь, — раздался рядом спокойный отрезвляющий голос, — вижу, что вас придавило маленько вашей ручкой. Ничего страшного, сейчас найду какой-нибудь рычаг и отодвину ее в сторону. Вот так, хорошо. Ну как, целы, невредимы?

— Да, вроде бы все в порядке. Спасибо, Джонй.

Журналист поднял глаза, полные слез.

— Джони, что же мы будем теперь делать, ведь вы уже, наверное, не сможете управляться с котами?

— Что бы вы, писаки, делали без нас, производственников. Мы, в отличие от вас, все предусматриваем, продумываем заранее. Сейчас у нас, например, есть уже экспериментальная партия лесных клопов.

— Что вы имеете в виду, Джони?! Неужели…

— Вы тут пока соображайте, что да как, а я пойду-ка, пожалуй, заменю вывеску на воротах!

Президиум уже занимал свои места, когда последние участники заседания покинули вертолетную площадку и спустились на скоростном лифте в конференц-зал Института сопредельных исследований. Крупнейшие ученые собрались здесь, чтобы обсудить величайшее событие сегодняшнего дня, открытие, условно названное «Контакт». Председательствующий торжественно предоставил слово известнейшему ученому, первооткрывателю Контакта, профессору П324А.Л.712, встреченному дружной овацией аудитории.

— Всем вам, — начал прославленный профессор, — очевидно, известно, что наше пространство существует в виде большого количества сопредельных миров разной физической организации. Однако это не значит, что миры никак не взаимосвязаны. Между ними непрерывно происходит перетекание первоматерии, из которой, как вы знаете, состоит Вселенная. Поэтому существование наших миров взаимозависимо, и это серьезней, чем все мы думали раньше. Любой катаклизм в любом из миров может оказать пагубное влияние на остальные. Вот почему так важно организовать обмен мыслящей материей наших миров, то есть, попросту говоря, установить диалог.

Если смысл первой части моего доклада вам ясен, то я, с вашего позволения, перейду ко второй. Так вот, в результате последних исследований нашего института найден способ передачи информации в один из сопредельных миров и, более того, установлен контакт с его жителями.

Речь профессора на этом месте прервали бурные аплодисменты.

— Цель сегодняшнего совещания, — продолжал тем временем профессор, — выработка текста первого в истории нашей цивилизации послания в сопредельный мир!

В течение нескольких дней различные предложения виднейших ученых не сходили с первых полос газетной хроники. Каких только сообщений не обсудили просвещенные умы: тут были и двоичные коды возраста Вселенной, и диаграммы расположения планет звездной системы, и уравнения движения материи внутри сверхтяжелых звезд. Когда дискуссия все же подошла к концу, консилиум ученых остановился на послании, в котором сочетались простота предметов с их важностью и значимостью, что, по общему мнению, должно было служить максимальному взаимопониманию между двумя цивилизациями. В качестве первого послания решено было транслировать несколько слов общеупотребительной пищевой направленности: соль, сахар, колбаса, а также выражение некоторой универсалии технического прогресса — колесо. Был назначен день передачи. В указанный день толпы народа собрались на центральной площади. Председатель совета по комплексной проблеме «Контакт» вышел на балкон здания президиума совета, чтобы самолично возвестить о начале передачи. Толпа замерла в ожидании Контакта.

В пещере было так сумрачно, что верховные философы едва могли различать друг друга. Главный верховный философ 217.Л.А423П обвел пещеру мрачным взглядом и принялся читать текст ответного послания. Философы молча слушали. Лишь иногда раздавался шелест поправляемой тоги или одинокий скрип сандалеты, надетой на босу ногу. После зачтения текста главный верховный философ снова обвел пещеру взглядом и замогильным голосом спросил, нет ли у философов каких-либо дополнительных соображений или изменений. Гробовое молчание было ему ответом. «Тогда, — удовлетворенно сказал главный верховный философ, — отнесите это и потом сломайте непонятный нам аппарат».

Когда профессор П324А.Л.712 появился на балконе здания президиума, по толпе прошел вздох, после чего наступила мертвая тишина. Профессор начал читать: «Мы потратили много времени, расшифровывая ваше послание. Вы использовали слова языка, давно вышедшего из употребления в нашем мире. Наши философы открыли древние книги и, просеивая заблуждения веков сквозь свой разум, нашли эти слова. Со времен начала цивилизации наши ремесла, науки и искусства достигли небывалого расцвета, наша духовная культура чрезвычайно высока. Что можете дать нам вы, обращающиеся к нам из глубины веков? Ваши послания только будоражат древние, атавистические инстинкты и могут вредно сказаться на нашем развитии. Мы прекращаем с вами связь и будем пресекать все ваши попытки установить с нами контакт».

По толпе прошел ропот замешательства. Профессор стоял на трибуне, скорбно опустив голову. «Произошла роковая ошибка, — пробормотал он, — надо было начать с сигнала SOS и конструкции нашего последнего компьютера!»

Когда сержант Пирсон и рядовой Дигглс получили назначение на Марс для того, чтобы возглавить единственный тамошний полицейский участок, они уже знали, что их ждут неприятности. Мало кому удавалось продержаться там достаточно долго. Но'им и в голову не могло прийти, что дело кончится так скверно. А все из-за кота Уриэля, которого Пирсон решил прихватить с собой, чтобы не было так скучно.