- Но почему он не сделал меня преемником? - юноша почти выкрикивает эти слова.

- Потому что он уже тогда знал, что ваша болезнь опасна, возможно - смертельна, - за сказанное мной сейчас я сам прибил бы любого лекаря. Но сейчас это единственное, что я могу ответить, не покривив душой, и что надо услышать Стурину.

- Значит, и это правда...

- Кто ещё говорил вам об этом, Ваше величество?

- Граф Сулва и Оллин. - он не хочет продолжать дальше.

- Что они предлагали вам? Здоровье? Непобедимых воинов?

- Да, но такой мерзкой ценой, что я не могу об этом сказать. Что бы то ни было, я король. Я обязан защищать своих подданных, а не... Как они посмели так забыться?

Он закашлялся.

- Они судили по себе, Ваше величество. Я почти наверняка знаю, что они задумали, и согласен, что это дело редкой гнусности. И весьма опасное для государства, о котором вы должны печься.

- Да. Лучше нам всем погибнуть с честью, чем пойти на такое. Я был слишком болен, чтоб проверить слухи о последних делишках Кори. Но сейчас силы ко мне вернулись, и я не дам им навязать мне свою волю.

Сейчас Стурин почти спокоен. Как ни странно, я верю тому, что он сказал. При этой болезни долгие безразличие и слабость порой сменяются лихорадочной деятельностью, не всегда бесплодной, но обычно дающей лишь ложные надежды на выздоровление.

- Я полагаю, что возможность победить их есть, Ваше величество. Но сначала мы должны одолеть врага. Окажись мы разгромлены, и то, чего они хотят, может соблазнить многих. Нужно соединить силы двух армий. Те, кто принёс вам клятву, были правы в своей верности. Но наши воины тоже связан с герцогом Миро обетом, который нельзя переступить. Вы должны хорошо знать нашу историю, Ваше величество, и можете найти в ней ответ.

- Орен и Зуль?

- Да.

- Тем более, что непонятно, сколько я ещё проживу.

Он невесело усмехнулся.

- Чем дольше вы проживёте, тем менее вероятно, что смута возобновится, Ваше величество. Теперь лишь близость врага не даёт многим схватиться за палаши.

Мы прощаемся - как ни странно, почти дружески. Похоже, юноша, как и я в молодости, искал хоть кого-то, кто был бы с ним честен.

По счастью - и к моему стыду, Стурин, при всех своих слабостях и обидах, оказался куда более благороден и, пожалуй, простодушен, чем я ожидал. Впрочем, удивительно ли это? У его матери не было сердца, и сын служил для неё всего лишь орудием. Любовь он искал у отца, а Хайдор, надо полагать, твердил ему о королевском долге и чести, ведь с детьми все мы хотим быть достойнее.

По правде говоря, я думал, что Оллин сделал ему это омерзительное предложение ещё осенью. Однако Сулва знал Стурина лучше и попытался его сломить, лишь когда дела во многих отношениях стали почти безнадёжны. Я представляю себе, что наговорили юноше - и о его настоящем происхождении, и о том, что он играет роль всего лишь куклы в чужих руках, и о том, что его болезнь неизлечима. Однако преодолеть его упорство не удалось - и это позволило столице продержаться, во всяком случае, до нынешнего дня.

Люди устроены различно. Многие из тех, что выглядят безупречно, удерживаются лишь страхом наказания и обычаем. Но дай им право делать всё, что вздумается, и сотворённое ими будет ужасно. Об этом часто говорят, да и пишут, особенно в поучениях правителям. При этом нередко забывают добавить, что есть и другой род людей. Они подчас совершают дурное, когда считают, что связаны необходимостью, и выбора у них нет. Однако стоит им увидеть, что всё зависит от них, такого рода люди оказываются способны и на самоотверженность, и на поступки, требующие изрядного мужества. Солдин, молодой Архивариус, сделан из того же теста, и как ни ужасно в моих глазах его решение пройти обряд, я понимаю, что привело его на этот путь. Останься он просто человеком, он мог бы стать много хуже. Быть может, большое счастье, что мы не всесильны, но и не бессильны.

Прошло совсем немного времени, и я, забыв об этих мудрых рассуждениях, вновь проклинал своё бессилие. У калитки возле моего дома меня встретила с лампой в руке Мег, жена Вула. По её заплаканному лицу я сразу понял, что случилось.

Уходя из города, войска Сулвы перестали соблюдать даже видимость законности, и разграбили дома тех, кто был с Миро - и даже просто тех, кто не захотел им подчиниться. К ним присоединилось много городской швали и ворья. По дороге сюда я видел несколько сгоревших зданий. Остатки гвардии остановили погромы, но далеко не сразу.

Мой дом был цел, хотя из него вынесли те ценные вещи, которые я сам в своё время не успел распродать. Но Вул, несмотря на моё предостережение, попытался защитить его от толпы, хотя сам он был мне много дороже всего этого хлама. Я не решился расспросить, как его убивали, и утешением мне оказалось лишь то, что Мег домоправитель всё-таки успел спрятать ещё до этого. Книги он тоже успел вынести и уложил в подвале.

Стоя у их домика рядом с его могилой, я сказал Мег:

- В ближайшие дни я буду здесь только ночевать, да и то не всегда. Возьми деньги, чтобы ты могла нанять кого-нибудь для помощи по хозяйству.

- Зачем, я и сама управлюсь.

- Ты беременна от Вула - и полагаю, что это будет мальчик.

Мег смутилась. На мгновенье на её лице появилась улыбка, потом она опустила голову и сказала глухо:

- Я только поэтому не побежала ему на выручку, господин.

У них долго не было детей, хотя они желали этого. Я даже пытался помочь делу кое-какими снадобьями. И вот теперь у моего молочного брата будет сын, но он его уже не увидит.

Первая луна весны, 505 год от обряда Единения

В одной из заколоченных комнат моего дома я нашёл уцелевшую кровать, повалился на неё и тут же уснул. Проснулся я рано.

Урготцы вчера потеряли много людей и должны были перестроить свой боевой порядок. Потому новой атаки раньше полудня можно было не ожидать. Я отправился посмотреть, как устроили раненых.

Исти стало намного лучше и теперь он рвался в бой.

- Ну хотя бы вы, сир Шади, скажите ей, что не надо за меня так бояться, - он кивнул на Лаури. - Через какой примерно срок при моих ранениях снова можно взять палаш в руки?

Не успел я раскрыть рот, как Лаури ответила с треклятой крестьянской прямотой:

- Этого никто не знает, сир, потому что при таких ранах даже люди с вашей природой обычно не выживают.

Я боялся, что такой ответ слишком сильно огорошит выздоравливающего. Однако Исти оказался крепким парнем. На его лице не отразилось ничего, кроме изумления и благодарности. Я решил было, что меня сейчас будут благодарить за спасение, к которому я почти не приложил собственных усилий. Но юноша был несколько поумней, поэтому я услышал:

- Значит, случилось чудо, и прежде всего, госпожа моя, я обязан этим вам.

Лаури смутилась и не могла сообразить, что ему ответить. Да уж, я не видел, как Исти держится в бою, но он ещё храбрее, чем я думал. Для того, чтобы едва ли не объясниться в любви девушке, которая выносила за тобой горшок, нужна незаурядная отвага.

Убедившись, что Исти не собирается больше немедленно покинуть свою комнату, я пошёл разыскивать Миро. Мне сказали, что он сейчас в той части города, где живут ремесленники, возле мастерских. Подойдя туда, я, не веря своим глазам, увидел, как из-за стены одного из строений с грохотом вырывается длинная струя пламени. Завернув за угол, я удивился ещё сильнее. Здесь стояли Миро, Альда, маршал Атка и Стурин. Атка, увидев меня, ощерился:

- Что, граф, не ожидали, что мы можем не только чему-то научиться у вас, но и сделать лучше?

К большим кузнечным мехам была прикреплена медная трубка странной формы. Оканчивалась она насадкой наподобие тех, которые используют садовники, когда надо опрыскать деревья от тли и слизней отваром бузины. Поодаль стояли вёдра со смесью петролейного и обычного масла.