Крейсер нырнул в гиперпространственный туннель, и звёзды исчезли, словно сметённые с неба взмахом гигантской руки.

Сигнал вызова не заставил себя ждать — адмирал приказывал командирам групп собраться у него. На этот раз он был не при полном параде. Награды исчезли, и только Орден Преодоления — знак высшей доблести — кровавым цветком пылал на груди.

— Коммодоры, — начал Хорн, взойдя на возвышение, — я должен проинформировать вас о целях операции. Полагаю, все вы хотя бы что-то слышали о цивилизации зерров. Говорю «что-то», потому что до сих пор большинство сведений о них было засекречено. Зеррами занималось Особое управление разведки, а мы всё это время стояли в стороне. Но теперь вам предстоит узнать правду.

Элш напрягся. Судя по гону адмирала, правда должна была прозвучать горькая.

— Зерры обосновались в Шестом галактическом секторе, — продолжал Хорн. — Сейчас он загадочным образом деградирует: одна за другой гаснут звёзды, возрастает число холодных пылевых туманностей. Мы пока что не можем обратить эти процессы вспять, потому что не понимаем их сути. Добавлю, что зерры настроены к нам недружелюбно, и каждое появление луонов в их секторе вело бы к росту напряжённости. Но ситуация изменилась. Разведка донесла, что зерры начали грандиозные эксперименты по высвобождению энергии вакуума. А это грозит неуправляемой ценной реакцией. Произойдёт взрыв чудовищной силы, который испепелит планеты зерров и захватит множество других обитаемых миров. Но хуже всего, если нарушится стабильность пространственно-временного континуума Вселенной. Страшно представить, чем эго обернётся! Разумеется, мы тут же попробовали войти в контакт с зеррами. Но наши попытки ни к чему не привели. Медлить было невозможно, и пришлось принять единственно верное решение… Хорн сделал паузу и жёстко закончил:

— …Уничтожить источник возмущений!

Наступила тишина. Адмирал сошёл с возвышения, сразу утратив монументальность, и заложил руки за спину.

— Понимаю, что все вы сейчас думаете. Но как бы то ни было, я должен изложить детали операции. — Обращаясь к офицерам, Хорн смотрел не на них, а куда-то в сторону. — Мы установили координаты базы зерров, откуда будет производиться эксперимент. Это огромная энергетическая станция — в сущности, целая искусственная планета. Персонал — около миллиона… особей. Задача крейсера — полностью уничтожить базу. О боевых возможностях зерров нам известно мало, поэтому, чтобы не рисковать, будет задействована вся мощь нашего оружия. Задача ясна?

Хорн прекратил разглядывать стену и ощупал цепким взглядом каждого из подчинённых. Лица офицеров, стоящих навытяжку, были бесстрастны, и только Элш как-то страдальчески, не по-мужски, скривил губы. Адмирал заметил это и поморщился.

— Все свободны, — устало сказал он. Коммодоры один за другим исчезали из рубки. Но Элш остался.

— Адмирал, — произнёс он изменившимся, лишённым твёрдости голосом, — я не могу поверить, что мы должны сделать это… Ведь с любым обладателем разума можно договориться. Неужели нельзя попробовать ещё раз?

Хорн долго молчал.

— Будьте мужчиной, Элш, — сказал он наконец. — Вы же Хранитель! Думаете, тем, кто принимал решение, ничего не стоит превратить миллион живых существ в скопище элементарных частиц? А мне? Хотел бы я верить в то, что контакт с зеррами возможен… Но это абсолютно некоммуникабельная раса. У нас нет выбора, Элш! Их эксперимент — зародыш злокачественной опухоли, готовой разрастись на всю Вселенную. Мы должны выжечь опухоль — во имя других живущих! Вам понятно теперь?.. Элш побледнел и после короткого замешательства кивнул.

Россыпи звёзд вынырнули из мрака. Впереди обозначилась и стала расти крохотная горошина планеты.

«Вижу цель, — сухо сообщил малый Вычислитель системы наведения. — Жду команды».

Крейсер, скрытый маскировочным полем, гасил скорость. Боевые расчёты заняли свои места. Люди, автоматы, главный Вычислитель — всё в недрах исполинского корабля ожидало приказаний Хорна.

Но адмирал не спешил. Он проверял и перепроверял поступающую информацию, пока окончательно не убедился: для эксперимента зерры выбрали участок пространства, именуемый в лоции кубом ВТ345-6421. Именно здесь приборы зафиксировали небывалое возмущение вакуума, и оно продолжало возрастать.

Больше тянуть было невозможно.

«Огонь!» — скомандовал Хорн.

Узкий конус мертвенно-бледного, кажущегося нереальным свечения протянулся от корабля к обречённой планете. В следующий миг ослепительное сияние, затмив звёзды, разлилось на полнеба. Корабль швырнуло в сторону, словно невероятных размеров великан дал ему пинка. Пространство корчилось в конвульсиях, и с каждым изменением его кривизны крейсер отбрасывало всё дальше от уничтоженной базы. Постепенно возмущения затухали, звёзды на обзорных экранах переставали прыгать, антиперегрузочная система выходила из пикового режима. Наконец светила, только что выписывавшие бешеные огненные зигзаги, вновь заняли свои места.

«Вот и всё», — подумал Элш. С ним происходило что-то странное. Казалось, невидимый мучитель засунул холодную руку прямо в фудную клетку и теперь копается там, среди живых органов, заставляя их вздрагивать от обжигающих прикосновений. Но ведь совершенные организмы луонов всегда работали идеально! Откуда же это ощущение, незнакомое и тревожное?

Элш пытался разобраться в себе самом, но не находил объяснения. А затем в центре чёрного, исколотого звёздами прямоугольника экрана вспыхнуло нестерпимо яркое зарево. Гигантский клубок голубого пламени, выпуская трепещущие протуберанцы, медленно вспухал в пространстве.

Зрелище потрясло Элша. Он смотрел на разгоравшийся космический костёр, ещё не имея понятия о его природе, но уже что-то смутно подозревая. И вдруг понял! Догадка настолько ошеломила его, что Элш на какой-то миг ощутил знакомое мертвящее прикосновение холодных пальцев.

Он велел малому Вычислителю сообщить, в каком кубе произошла вспышка. На экране загорелось: «Куб ВТ345-6421».

Элш не вошёл, а ворвался в адмиральскую каюту.

— Вы видели? Видели?! — Он кричал, отбросив разом все писаные и неписаные правила обращения к вышестоящим. — Получается, мы — убийцы! Зерры уничтожены ни за что! Ведь они не собирались ничего разрушать, а наоборот, зажигали звезды! Зажигали — теперь-то вы понимаете?! Нам, всемогущим, оказалось не под силу остановить деградацию Шестого сектора, а зерры смогли! Никаких губительных экспериментов с вакуумом не было — был другой, созидательный. Мы подоспели к самому моменту рождения новой звезды. Процесс уже был запущен и развивался необратимо. И тут… Что мы наделали, адмирал? Что мы наделали?! А может… — Он запнулся. — Может, всё, что мы совершили до сих пор, было ошибкой? Ошибкой, адмирал!

Хорн не отвечал. Казалось, он окаменел в кресле.

Элш замолчал. Он не мог говорить — каждое слово доставляло боль. Тягостное молчание длилось минуты две. Затем Хорн медленно поднялся.

— Возможно, вы правы, Элш, — произнёс он. — Но я отказываюсь поверить. До этого мы никогда не ошибались… — Адмирал помолчал. — Хорошо, идите к себе, а я произведу расчёты. Думаю, главный Вычислитель докажет, что вы заблуждаетесь.

Элш вышел в коридор, и тяжёлая дверь аварийной защиты задвинулась за ним. Он не обратил на это внимания, но в следующий миг из бокового ответвления выкатилась платформа малого излучателя. Это оружие ближнего боя применялось во второстепенных операциях. Платформа остановилась, и в центре металлического купола, над выдвинувшимся коротким стволом, вспыхнул огонёк боевой готовности.

У Элша не было времени гадать, из-за чего свихнулась послушная до сих пор машина. Как и все Хранители, он обладал отменной реакцией. Страх ещё не захлестнул мозг, а пальцы уже набрали на пульте телепортатора один из кодов, позволяющих перенестись в безопасный отсек. Но прибор не сработал. Поломки быть не могло — такие аппараты отличались сверхнадёжностью. Значит, телепортатор был дистанционно отключён. А сделать это мог только тот, в чьих руках находился ключ ко всем системам корабля. Адмирал Хорн!