Я хотела кивнуть: мол, еще как понимаю, но в этот самый миг позабыла даже свое собственное имя. В зал уверенными шагами прошел высокий широкоплечий брюнет с неестественно синими глазами. У меня перехватило дыхание, а по залу пронесся слаженный женский вздох. Этот несносный дракон с совершенно невозмутимым выражением на лице кивнул городскому воеводе, скользнул равнодушным взором по нам с Ольяной и спокойно присоединился к главному магу и главному целителю Бейруны, которые разговаривали в противоположном конце зала.

— Ты это видела? — задыхаясь от возмущения, спросила я.

— А ты бы на его месте как себя повела? — дернула плечиком подруга, но тут же утешила: — Да ты не расстраивайся, он твой Истинный, поэтому все равно никуда от тебя не денется!

Я уже начала в этом сомневаться.

За весь вечер Шайнер ни разу не взглянул на меня, но я продолжат надеяться хоть на какое-то действие с его стороны, поэтому не сводила с него своего взора, как и многие другие приглашенные барышни, вызывающие во мне раздражение. Мой жених ухаживал за какими-то жеманницами, улыбался всем присутствующим женщинам и приглашал их танцевать. Я злилась, а Ольяна пряталась от своего папеньки, бегая из угла в угол, поэтому я перемешалась следом за ней. В одну из таких перебежек мы столкнулись с Арриеном. Мужчина лучезарно улыбнулся моей подруге, полностью проигнорировав мой требовательный взгляд, и протянул руку блондинке:

— Шерра, позвольте пригласить вас на танец?

Ольяна посмотрела на меня, я чуть помотала головой, и блондинка уже собиралась дать Шайну решительный отказ. Но позади нас раздался требовательный голос ир Корарда:

— Дочь, нам срочно нужно поговорить с тобой!

Ольяна подпрыгнула и вцепилась в руку Шайнера:

— Сударь, почту за честь потанцевать с вами!

Дракон увлек ее в центр зала, где вальсировали пары. Возмущенно прошипела им вслед:

— Ну ты у меня дождешься, гад синекрылый!

— Что? — не понял ир Корард, и я эмоционально объяснила ему:

— Это мой жених! Дракон! И он, видите ли, на меня разобиделся!

— Дракон?

— Самый настоящий!

— А-а-а… их здесь много?

— Я видела только двух — своего и жениха Виры ир Илин.

— Жениха?

— Ну, пока только назначенного, но Леорвиль и Вира все равно поженятся. Так как эта девушка Равная советника Повелителя Шерр-Лана, и он пойдет на все ради нее.

— Даже так? — нахмурился столичный градоначальник.

— Поверьте, дракона сердить не следует! Мой осерчал так сильно, что теперь и видеть меня не желает.

— Вы расстроены?

— Нет, я счастлива! Разве не заметно? — истерически воскликнула я.

— Гм… — Взгляд ир Корарда стал еще более сумрачным.

— Простите, — спохватилась я.

Градоначальник Славенграда мне не ответил, он глубоко задумался, глядя на дочь, кружащуюся в танце с моим драконом.

За вечер я успела раз двести разозлиться, примерно столько же раз успокоиться, сто раз наслать на голову синекрылого гада всевозможные кары, пять танцев подарить Данису, пару раз станцевать с именинником и с кем-то из гостей. Шайн по-прежнему расточал улыбки и комплименты незнакомым девицам, кружил их в вальсе. Под конец две самые смелые кокетки увлекли его в сад. Я, торопливо оглядевшись по сторонам и выждав для приличия несколько ирн, быстро направилась следом за этой троицей. Прошла через распахнутые настежь витражные двери, спустилась по мраморным ступеням и ступила на посыпанную мелкой галькой дорожку. Сад не спал этой ночью. Он был полон света разноцветных фонариков, напоен ароматом ночных растений, окутан звуками музыки и оживлен шаловливым ветерком.

Медленно шла по дорожке, прислушиваясь к разнообразным звукам и высматривая жениха. И вот мои поиски увенчались успехом — из-за пышно разросшихся жасминовых кустов раздался знакомый смех, которому вторили игривые девичьи голоса. Я шагнула с дорожки и стала шумно пробираться сквозь кусты, позабыв всякие правила приличия. В процессе передвижения выдрала пару клочков из волос (все равно моя истинная шевелюра была прикрыта иллюзорной прической), оторвала пару оборок на рукавах платья и наконец вылезла на укромную затемненную полянку. Здесь, на скамье, несносный дракон обнимал сразу двух девиц. Из моих уст вырвалось змеиное шипение. Незнакомки с визгом бежали прочь. Арриен поднялся со скамьи, с равнодушным видом осмотрел мой потрепанный внешний вид, приподнял безупречную смоляную бровь и иронично осведомился:

— Гуляешь, ма-шерра?

— Гуляю, — чуточку высокомерно подтвердила я.

— В кустах? — В его голосе послышались насмешливые нотки.

— Мимо проходила, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

— Что ж, давай присядем и все обсудим.

Я не осмелилась противиться этому властному предложению. Да и не хотелось мне протестовать. С гордым видом прошествовала к скамье — я же мимо прогуливалась, а не жениха разыскивала! Присела на самый краешек резной лавочки и расправила на коленях платье, подумала и сложила руки на коленях — ни дать ни взять смиренная благовоспитанная девица. Сердце учащенно билось в груди, руки слегка дрожали от волнения, коленки ослабли, а аромат его парфюма дурманил голову.

— Нилия, скажи мне одну вещь: куда вы умудрились деть черную? — послышался бесстрастный вопрос.

— Ч-что? — начала заикаться я, потому что ожидала совсем другого.

— Ты слышала, — хладнокровно ответил Арриен.

Сникнув, тихо поведала:

— Корин и его друзья забрали ее в Эртар.

— Ну молодцы! Выкрутились!

— Вы ведь не отругаете его?

— За что? Он прикрыл тебя от излишнего внимания здешних властей. К тому же, полагаю, это именно твой рыжий дружок рассказал тебе о магиале?

— Да. Благодарю вас за этот подарок, — несмело взглянула на жениха, но он не смотрел на меня.

Вздохнула, и Шайнер скупо поинтересовался:

— Вы допрашивали колдунью?

— Да, она рассказала мне все. Все! Понимаете? — с трепетом в голосе сообщила я, не отрывая взволнованного взгляда от лица своего мужчины.

На нем не дрогнул ни один мускул, Арриен только сухо кивнул и больше ничего.

— Сударь, эта черная рассказала мне все про Шекреллу! Я теперь знаю, что вы не обманывали меня! — При последних словах мой голос сорвался.

Шайн небрежно пожал плечами и спокойно поведал:

— Нилия, я об этом узнал еще тогда, когда ты соизволила мне все объяснить.

— И… — В моем взгляде наверняка вспыхнула надежда.

— Что — и? Чего ты от меня ждешь?

Я опустила взор, нервно комкая в руках подол платья, и тихо сказала:

— Я хочу, чтобы между нами все стало так, как и было до моего побега.

Шайнер горько усмехнулся, поднялся со скамьи, и маска безразличия на мгновение сползла с его лица, обнажив всю обиду, гнев, сожаление жениха.

— Нилия, между нами ничего не будет так, как было прежде. Я ведь просил тебя поговорить со мной, искренне не понимая причин твоего побега. Я мучился, гадал, почему ты тогда сбежала. Напридумывал себе боги знают чего, злился на весь свет, боялся за тебя, а ты пряталась от меня, да еще и тот браслет хмарный на себя нацепила! Думаешь, мне хорошо от этого всего было? Хмарно мне было, ма-шерра, и ты даже не представляешь насколько!

Я сглотнула, понимая, сколько боли причинила любимому своим недоверием, а он еще не закончил свою обвинительную речь.

— Нилия, ты мне не поверила! А я был с тобой честен во всем. Показал все свои чувства к тебе, любил тебя больше всего на свете! Неужели ты ничего не замечала? Более того, ты меня предала, поверив посторонней драконице, а не мне, своему шерру!

— Я боялась вас, — шепнула я в свое оправдание.

— Ма-шерра, — печально ответил Шайн, — ты же знала, что моя стихия огонь. Сколько раз я просил тебя не выводить меня из себя? Что тебе стоило просто успокоиться, подумать и все обсудить со мной?

Я не смела оторвать свой взор от земли и не ведала, что ему на это ответить.

Дракон невесело усмехнулся и проговорил:

— Хотя бы теперь подумай, что произойдет, если черные повторят свою попытку нас разлучить. Подумала? Сможешь ли ты мне доверять? Молчишь? Вот и я в тебе не уверен. Ведь ты моя Равная и должна чувствовать меня сердцем, а ты всегда слушаешь свой глупый девичий разум. Ты просто еще не умеешь любить, Нилия, поэтому не сможешь стать для меня настоящей женой.