— Не к добру это, — подтвердил нахмуренный Дарин и обнял Нелику. — А ты чем озабочена, пчелка моя голубоглазая?

— Да вот думаю, как нам Лериана спасти, — поведала полуэльфийка своему супругу.

Андер бросил на меня проницательный взгляд, и я скосила глаза на заплаканную Элану. Петфорд и Конорис обменялись встревоженными взорами, Лисса закрыла дверь на замок, а Лейс создал над нами полог неслышимости.

Ир Бальт шумно выдохнул и строго спросил:

— Ну и что вы задумали, девочки?

— Да пока ничего, — пожала плечами в ответ его жена. — Вас вот поджидали.

Теперь все боевые маги и обе ведьмы посмотрели на меня. Я неуверенно предложила:

— Можно Искру позвать…

— Не вариант, — с досадой объявил Андер и отвернулся к окну.

Я подозрительно прищурилась:

— Ты знаешь о том, о чем не ведаем мы?

— Рассказывай! — потребовал Лейс.

Мой давний друг шумно вздохнул, повернулся к нам лицом и тихо молвил:

— Если Лериан избежит смерти, тогда казнят меня. Я подписался стать гарантом того, что позволяю казнить Лериана, и дал слово, что ежели ир Стоквелл скроется, то сам займу его место.

— Ты с ума сошел? — возмущенно взвизгнула я и подбежала к парню.

— Разве я мог поступить иначе? — горько усмехнулся он, пронзительно глядя мне в глаза. — Нилия, я потомок князей Номии, которые клялись защищать нагов! Я сделал все, что мог, лишь бы избежать этой публичной казни, но Елиссан был непреклонен, видно, Лериан успел здорово потрепать ему нервы.

— Вот ты влип! — в запале воскликнул Конорис.

Андер невесело хмыкнул, взглянул на рыдающую Элану и сказал:

— Помяните хоть добрым словом…

Теперь я всхлипнула:

— Не отпущу!

— Нилия, — начал друг, но позади раздался тихий и какой-то мертвый голос Эланы:

— Не нужно жертвовать собой. Просто дай мне возможность увидеться с ним в последний раз…

Я вздрогнула и посмотрела на подругу, затем перевела мечущийся взор на остальных друзей и сестер. Все они были рассеяны, мрачны и пребывали в состоянии оцепенения, понимая, что выхода из этой ситуации попросту нет. Я видела напряженного Андера и притихшую Элану, понимая, что при любом исходе мы лишимся одного из них. Они оба были мне безумно дороги и, потеряв одного, я потеряю часть самой себя.

— Нет! — топнула ногой. — Мы обязаны придумать хоть что-нибудь! Лисса, Нелика, давайте хорошенько все обдумаем и сочиним какой-нибудь план, — умоляюще поглядела на сестер.

Они враз сжали кулаки и упрямо закивали. Парни нервно запереглядывались между собой, а Тейя выдала:

— Давайте позовем твоих полукровок, пусть они украдут Лериана, тогда Андер будет ни в чем не виноват.

— Да! — Я засияла, как начищенный серебряный сервиз. — Мы можем привлечь Агнэю и остальных и…

В зале внезапно появился Шайн, и я удивленно замолчала.

Глядя только на меня, супруг быстро подошел, встал напротив, не выдержал и притянул к себе. Резко, порывисто, жадно. Его тяжелый взгляд прожигал меня насквозь, а слова были полны едва сдерживаемого гнева:

— Моя княгиня, ты забыла мои слова? Ты перестала верить мне? Что мне сделать для того, чтобы ты перестала участвовать в сомнительных авантюрах?

Синие глаза проникали в самую глубь моей души, сердце ощущало ярость, гнев, досаду любимого. Я глубоко вдохнула, положила руки на плечи своего мужчины и убежденно произнесла:

— Я верю тебе, мой князь!

— Вот и угомонись. — Меня крепко обняли. — И друзей своих угомони!

На душе сразу стало легче, и я разрыдалась, уткнувшись лицом в грудь Арриена.

— А я думал, ты обрадуешься, — усмехнулся он и обратился к остальным: — Господа студенты, я чему вас учил? Вот вы, Андер… Я думал, что вы усвоили наш последний урок. А вы, Петфорд, Лейс и Конорис, разве уже позабыли наш недавний разговор у костра? Да и с вами, Дарин, у нас была весьма содержательная беседа. Так неужели мои слова были напрасными?

Парни разом подобрались и вразнобой принялись уверять своего наставника в том, что его уроки не прошли для них даром. Даже Лисса и Тейя и то высказались в поддержку одногруппников.

— Ну а вы, Элана, отчего расстраиваетесь? Ваш шерр все-таки полузмей, а не человек, и переживать за него совершенно не стоит.

— Но… — всхлипнула девушка в ответ и подала дракону листовку, изучив которую Шайнер фыркнул:

— Лериан всегда любил привлекать повышенное внимание к своей персоне! Это его радует, знаете ли. И на вашем месте я бы озаботился поисками свадебного наряда — думается мне, что этот наглый наг, найдя свою возлюбленную, долго затягивать с обручением не станет.

— А-а-а… — обескураженно протянула Элана, перестав рыдать.

— Моя княгиня, да и вы, шерра ир Бальт, помогите своей подруге подготовиться к обряду.

— Конечно, поможем, — обрадованно покивала Нелика.

— Только у нагов весьма своеобразные свадебные традиции. — Арриен задумчиво поскреб подбородок длинными пальцами.

Я удивленно вскинула голову, Андер понятливо хмыкнул, а Лисса по-деловому осведомилась:

— Что ты подразумеваешь под словом «своеобразные»?

— Хм-м…

— Да наг должен украсть девицу перед свадебным обрядом и… — Андер осекся на полуслове и мы с Лиссой вопросительно поглядели на Шайна.

— Первая брачная ночь у нагов бывает до свадьбы.

— О! — зарделась Элана.

Мы с девчонками переглянулись, и я произнесла:

— Ну, с похищением, думаю, проблем не возникнет, а вот…

— А его точно не казнят? — с робкой надеждой полюбопытствовала Элана.

— Казнят, — жестко сообщил Арриен и сразу же поправился: — Для людей Лериан должен умереть!

— Но…

— Как это?

— Для людей?

Послышались недоуменные вопросы со всех сторон, а Андер крутнулся на месте:

— Точно! Лериана же никто толком не видел! К дознавателям этот наг обычно попадал в избитом состоянии. И в Торравилле на свадьбе Нилии Елиссан не узнал Лериана!

Все оживились, и я осторожно уточнила:

— Вы собрались заменить Лериана иллюзией?

— Да, — подтвердил мой князь, — и помогут нам в этом твои сестры.

— А мы? — встрепенулся Дарин. — Мы можем чем-нибудь помочь?

Шайн весьма красноречиво поглядел на него и проговорил:

— Если только тем, что будете сидеть в Бейруне и не соваться, куда вас не просят! Разве что вы, Андер, должны стать более выдержанным и хладнокровно пережить завтрашнюю казнь!

— А кто заменит Лериана иллюзией? — озадачилась Лиссандра.

— Найдутся желающие, — уклончиво отозвался дракон, а после обратился ко мне: — Пойдем, нам пора домой. Остальным — до свидания, а с вами, Андер, мы увидимся завтра в Славенграде.

Помахала друзьям на прощанье и спустя мгновение уже стояла на пороге своей спальни вместе с супругом.

Утром в аптеке царила повышенная активность, собравшиеся девчонки шумно обсуждали предстоящее похищение Эланы. Она все еще переживала за Лериана, потому что сегодня после полудня в Славенграде должна была состояться публичная казнь этого полузмея.

Подгадав момент, когда все подруги разбрелись в разные стороны, я обратилась к Элане:

— Ты понимаешь, что значит жить с Лерианом? Сознаешь, через что тебе придется пройти? Может, передумаешь, пока еще не поздно?

Подруга ненадолго задумалась, а после твердо молвила:

— Я все понимаю. Знаю, как в Норуссии относятся к нагам и будут так к ним относиться еще долгое время. Я знаю, что мои родные никогда не примут Лериана, но отказаться от него я просто не могу. Да, мне будет нелегко отказаться от своих корней и привыкнуть к новой жизни, но ради любимого я пойду на все!

Последнюю фразу расслышали сестры ир Илин, и Вира произнесла:

— Мы все слишком привязались к своим мужчинам, и перед нами встал непростой выбор — остаться жить старой жизнью или все круто изменить. Никто и не говорит, что эта новая жизнь будет легкой и безоблачной, но с нами будут наши любимые, а без них жизнь будет лишена всякого смысла. Вот ты, Нилия, — в Ранделшайне ты совсем другая, нежели здесь, с нами. Ты приняла свою новую жизнь и стараешься соответствовать своему положению, но разве из-за этого ты перестала быть нашей подругой? Нет! И мы благодарны тебе за это. К тому же мы сознаем, что нас всех ждут перемены, ибо мы выбрали в мужья очень непростых мужчин. Я до сих пор пребываю в легком оцепенении оттого, что моим мужем станет настоящий дракон и жить с ним я буду не где-нибудь, а в самом Ранделшайне.