– Так Вы… космозоолог?! – обрадовался принц.

– Ну, еще только учусь, но мечтаю им стать, – улыбнулась Энита.

– Но это же… это же прекрасно! Интересуют ли Вас вергийские ларки?

– Вергийские ларки интересуют всех космозоологов на всех планетах. Но, к сожалению, изучить их невозможно…

– У Алана есть вергийский ларк. Он вырастил его сам, отец привез ему щенка с Верги. И сейчас Ник – так его зовут – летит с нами на «Галилее», в грузовом отсеке.

Энита изменилась в лице.

– Не может быть, – она растерянно захлопала ресницами, – О вергийских ларках я читала все, что только могла достать. В том числе отчеты ученых Нью-йоркского зоопарка и знаю, что одному землянину удалось вырастить ларка. Так это… Вы?

– Я, – Алан впервые решился взглянуть ей в глаза, но тут же смутился и покраснел.

– Вот уж действительно удача… – покачала головой девушка. – Вы нам его покажете?

– Да хоть сейчас, – робко предложил Алан.

– Конечно, сейчас, – Энита поднялась со стула. – Не могу же я спокойно сидеть, зная, что в трех шагах от меня находится живой ларк! Дайо, ты идешь?

– А у меня есть выбор? – Дайо с недовольным выражением лица встал тоже. – В кои-то веки собрался расслабиться, послушать музыку, спокойно выпить маньяри…

– Ну, не ворчи, – тон Эниты был ласково-примирительным. – Успеешь еще расслабиться. Это же настоящий ларк, понимаешь?

Спустя минуту вся компания покинула ресторан. Обернувшись у самого выхода, Алан поймал взгляд Фаттаха – полный ненависти, – но это уже не имело значения…

А спустя еще пару минут Ник в очередной раз изумил Алана: едва Энита вошла в клетку, как ларк подскочил к ней и принялся тереться о ноги девушки головой, умильно заглядывая в глаза снизу вверх. Наверное, если бы животные могли улыбаться, Ник расплылся бы в самой сладчайшей улыбке на свете. Никогда и ни с кем он не вел себя так – будто изо всех сил старался понравиться…

Но необходимости в этом не было – Эните он, разумеется, понравился с первой секунды. Так же, как несколько дней назад Рилонда, она присела перед ларком и, погладив его по голове, произнесла:

– Ты чудо, Ник… Ты даже сам не представляешь, какое ты чудо… – затем обернулась и посмотрев на Алана так, будто видела его в первый раз – внимательно, оценивающе, – спросила: – Алан, как тебе это удалось? Что такого особенного ты делал, чтобы вырастить его?

– Ничего, – Алан смущенно пожал плечами. – Как любое домашнее животное – кормил, гулял…

Энита поднялась.

– Я ведь уже говорила, что о ларках прочитала все, что смогла достать. В библиотеке Высшего Научного Совета случайно нашелся перевод древней вергийской легенды. В ней говорилось: «Один только ларк, единственный во Вселенной, выживет и вырастет у юноши, который…» – тут она остановилась, продолжая пристально разглядывать Алана.

– Который?.. – нетерпеливо переспросил Дайо.

Энита растерянно взглянула на него.

– Цитирую дословно: «Который спасет Вселенную».

– Ха, – выдохнул Дайо.

И все трое – Рилонда и оба эйринца – изумленно воззрились на Алана, который уже был готов провалиться сквозь землю, точнее, сквозь пол грузового отсека.

– Наверное, это какая-то ошибка, – едва собравшись с силами, прошептал он.

– Спасет от чего? – попытался уточнить Рилонда.

– Не знаю, там ничего не объяснялось, – покачала головой девушка.

– Может, неточный перевод? – предположил Дайо.

– Да, наверняка неточный, – Алан, чувствовавший себя в центре внимания крайне неуютно (ну какой из него спаситель Вселенной? Смешно!) схватился за эту догадку, как за соломинку. – К тому же… Сколько лет этой легенде?

– Около тысячи…

– Ну, за такое время, если бы Вселенную надо было спасать, это сделали бы уже давно, – он махнул рукой. – Так что, думаю, не стоит принимать ее всерьез… Давайте лучше покатаемся! Пойдемте в зимний сад?

– Да, – улыбнулась Энита.

И снова был необыкновенный восторг, и сияющие глаза, и радость – оттого, что он может смотреть на нее, смотреть бесконечно. А потом, когда, прощаясь возле своей каюты, она сказала: «Алан, ты найдешь завтра время? Я хочу, чтобы ты все-все рассказал мне о Нике: чем ты его кормишь, как он рос, что он любит, а что – нет, словом, все…» счастье накрыло его с головой, так, что он снова потерял связь с реальностью, и сам не понял, сколько времени простоял, глядя на закрывшуюся за ней дверь, видя только Эниту – теперь уже в своих мыслях…

Когда он пришел в себя, Дайо тоже не было рядом, лишь Рилонда, сидевший на откидном сиденье, которыми были снабжены межкаютные коридоры, наблюдал за ним со снисходительной усмешкой.

– Будешь стоять здесь всю ночь или все же пойдешь, приляжешь? – осведомился он.

Алан опустил сиденье, располагавшееся рядом, и сел тоже.

– Рилонда, все в точности так, как ты говорил, она общалась со мной без проблем, несмотря на то, что я земной официант! Спасибо тебе, Рилонда… Сам бы я… ни за что, никогда бы не решился к ней подойти. В который раз ты помогаешь мне!

– Это было не очень сложно, – снова усмехнулся принц. – Но радуешься ты рано. По-моему, даже несмотря на древнюю вергийскую легенду, ее заинтересовал не столько ты, сколько Ник.

Однако Алан был так счастлив, что расстроить его сейчас не могло ничто.

– Но для начала и это прекрасно! – возразил он. – Ведь еще день назад я не мечтал даже поговорить с ней!

– Ну что ж, возможно, ты и прав, – устало вздохнул Рилонда.

Тут только Алан заметил, что принц выглядит измученным, а во взгляде его сквозит горькая, обессиленная тоска. Странная догадка блеснула в голове землянина молниеносно.

– Рилонда, – тихо и осторожно спросил Алан. – За эти четыре года… У тебя совсем никого не было?

Принц порывисто поднял голову, но тут же опустил глаза.

– Я не имею права подвергать опасности чью-то жизнь, – голос его звучал глухо, слова давались с трудом. – Моя Элин не нравилась отцу, и чем это закончилось?

Такой поворот совершенно ошеломил Алана.

– Но ведь это же был… Несчастный случай…

– Несчастный случай? Я тебя умоляю! Отец ненавидел Элин, и погибла она, когда меня не было на Атоне…

Тут Алан почувствовал настоящий, пробирающийся под кожу страх; мгновенно стало понятным отношение принца к отцу, вызывавшее прежде недоумение; и тут же в груди поднялась горячая волна: как? Как можно жить с человеком, который…

– Как же ты живешь с ним?! – потрясенно воскликнул Алан. – Ведь он предал тебя, он… Он сломал тебе жизнь! Я бы не смог… Я убежал бы…

– Убежал бы? – с неестественным спокойствием переспросил принц. – А куда мне бежать, скажи? На моей планете восемь миллиардов человек, и я в ответе за каждого. А моя боль – это только моя боль, вот и все. Все просто, Алан…

Алан обмяк: действительно, ведь это он, обычный человек, свободен и может бежать когда и куда угодно. А у принца – у принца есть долг…

– И все же это как-то неправильно, – жалобно произнес он. – Это не жизнь, а какое-то мучение…

– Это моя судьба, – Рилонда устало потер глаза, – Знаешь, пойдем-ка лучше спать. – Он поднялся, захлопнув сиденье. – Действительно, уже очень поздно.

Но заснуть опять оказалось не так-то просто: мысли теснились, обрушивались друг на друга, одновременно – и о принце (невероятная сила духа: при такой судьбе не возненавидеть весь мир!) и об Эните (она хочет встретиться с ним завтра!!!), пока, наконец, усталость не обняла голову мягкими тяжелыми лапами и не начала укачивать – мерно, расплывчато, унося в темный, глубокий сон…

Прошли три дня и вечером, снова ложась спать, Алан подумал, что в старости, наверное, будет вспоминать именно эти три дня, как самые счастливые в своей жизни. Еще неделю назад он чувствовал себя одиноким и несчастным; теперь же у него были друзья, о которых простой землянин мог бы только мечтать. Еще совсем недавно, просыпаясь по утрам, он привычно ощущал тоску и страх от неизвестности дня, а сейчас – сейчас он нырял в день, наполненный бесконечной радостью…