– Ну, а вот это уж нам! – засиял Олег, вытаскивая со дна корзинки добрый кусок мяса с сальной прожилкой.

Деликатесов Власки ни кто ждать не собирался, особенно когда под носом лежала свежая свининка. Вскоре сухие дрова в костре выгорели и раскаленные угли иной раз выплевывали языками пламени. Олег бросил мясо прямо на угли. Дакша хотел было его обругать, но тот пояснил, что от подобной готовки мясо пропитается костром и будет невероятным на вкус. Громобой посыпал мясо какими-то приправами и достал фляжку пива, которая быстро пошла по рукам.

Начинало вечереть. Прилетели комары. Мясо приятно пахло. Затем появился и Власка. Пришел он, как ни как кстати – от аромата мяса текли слюнки и ему лежать нетронутым оставалось недолго. Все четверо с удивлением смотрели на рыжебородого, чей прутик в руке был унизан зелеными лягушками, а сам он промок до нитки и кое-где свисали с него водоросли. Деликатесами оказались лапки лягушек. Смех компании долетел, наверное, до деревни, а недовольные ругательства Власки и еще дальше. Выбросив нашпигованный прут в воду, он уселся у костра, получая свою долю свинины, приправленную шуточками о заморских деликатесах.

С ужином было покончено, как и с фляжкой пива. Все начали готовиться к предстоящей охоте. Более не звучали шутки да и разговоров особых не было, так – пара фраз по делу. Когда сборы были закончены, оружие проверенно, ремни затянуты, то мешки с пожитками компания спрятала в камышах, поручив это дело Власке – ловцу жаб.

Перебравшись через реку и надев обувь, предварительно снятую с ног, они двинулись в чащу. Шли чуть разбредаясь в стороны. Между каждым было расстояния не меньше десяти шагов. Солнце едва выглядывало из-за деревни, светя охотникам в спины.

Дакша всю дорогу, от самой реки, оставлял кровавые следы из фляжки. Меч он держал наготове, зная о скорости оборотня и его нечеловечески быстрых рефлексах.

Шли долго, пока Олег не поднял руку, сигнализируя о том, что они на месте. Остановились на небольшой поляне в лесу. Дакша обошел ее вокруг, выливая остатки свиной крови на огромные лопухи, кусты папоротника и валежник. Лишь после этого он увидел выдранную молодую сосну, около которой стоял Олег и Гришка. На стволе дерева ярко выделялись полосы когтей. Борозды впивались глубоко в древесину и были они свежие – два-три дня – не более.

– Здесь-то портки мы и нашли, – пояснил Олег. – Примостырь-ка, Дакша, приманку, пора бы занимать позиции.

Не успел он закрепить сердце меж сухих сучков поваленного дерева, как сзади хрустнула ветка. Может для кого-то это и было неожиданным, но Дакша не потерял и мгновения, резко кувырнувшись в бок и выставив меч на звук. Но лицом к лицу встретился он вовсе не с оборотнем, а с щуплым мужичком, вскинувшим руки вверх, но явно не испугавшимся.

– Хорошая реакция, – поразился он, – точно у рыси.

– Легкая нога, – ответил Дакша, не убирая оружия. – Кто такой?

– Следопыт из деревни, – спокойно ответил мужичок.

Одет он был скудно – лапти, ветхая рубаха, поеденные молью штаны. Сам по себе он выглядел не лучше – тощий, высокий, чуть впалые глаза, хлипкая борода и такая же не густая шевелюра на голове. Оружия при нем не было. Лишь на поясе небольшой нож, скорей для того, чтобы срезать грибы, а ни как не для охоты или защиты.

Подоспели остальные, окружая следопыта.

– На выворотня охотитесь? – невинно спросил пришелец. – Не удивляйтесь, – улыбнулся он крепкими, но пожелтевшими зубами, – вся деревня об этом уж знает. А я, как-никак следопыт и лес этот знаю, потому и нашел…

– Найти было не сложно, – перебил Дакша. – Кровавый след от самой реки идет. Верно?

– Да, – серьезно ответил следопыт. – На след я наткнулся и по нему пришел сюда… Вы магики, – сказал он неожиданно. – Давно магики стали ловить вывертышей?

– Послушай, – подошел к мужичку Олег, разгладив усы. – Закрой свою пасть, а потом повернись спиной. Надобно тебя связать.

– Думаете я и есть вывертыш? – искренне удивился следопыт. – Ну, связывайте.

– Ежели ты оборотень, – оскалился Власка. – То уж больно дурной ты оборотень. Видишь того молодца, – указал он на Гришку с заряженным самострелом. Каждый миг в твою башку будет направлена стрела. Чуть подозрительное движение и… твоя мохнатая морда будет лежать на столе у сраного старосты.

Олег с силой завел руки следопыта за спину, от чего тот негодующе буркнул, а после толкнул к середине поляны.

– Не оборотень говоришь? – усмехнулся Олег. – Значит приманкой будешь.

Власка помог Олегу связать следопыта по ногам.

– Верно о вас говорят, – прокряхтел мужичок. – Безбожники. Ни чего для вас не свято. Хоть бы и из честного человека наживку сделать. Сучьи вы дети!

Ответом был мощный пинок Власки ему в лицо. Тощий мужичок лишь нелепо крякнул и похоже, что потерял сознание, упав в траву.

Солнце скрылось, а тьма сгущалась. Каждый занял позицию, окружив поляну полукругом. Оборотень должен был придти по крови к приманке и тогда кольцо бы захлопнулось. Олег сидел за пнем поваленного дерева, держа клинок на ногах. Гришка забрался на нижнюю ветвь сосны; сидел тихо, не спуская глаз со следопыта, так и не пришедшего в себя. Власка спрятался в густых лопухах с цепью наготове. Дакша же прижался к большому стволу сосны, крепко сжимая ножны с мечом в руках. Глаза его были закрыты, а тело не двигалось, точно он врос в дерево. Капюшон скрывал белизну лица.

Ждать оставалось не долго. Вот-вот должна была взойти луна и вместе с тем нарастало волнение. Один раз нервы сдали у Власки – вскочил расправляя цепь, но это всего лишь заяц потревожил лопухи, где он скрывался. После промычал что-то невразумительное Гришка, когда ворона прилетела в гнездо, сплетенное высоко в ветвях сосны и опорожнила желудок точно на нос Гришки. Олег, сидящий недалеко, едва сдержался чтобы не прыснуть со смеху. В этот момент Дакша уловил ухом шорох. Открыв глаза, привыкшие к темноте, он тут же посмотрел на лежащего в траве следопыта. Тот стоял. Глаза его ярко блеснули в темноте, а в следующее мгновение он рывком разорвал пленившие его веревки.

– Стреляй! – выпрыгнул из лопухов Власка, одним движением расправляя цепь и бросаясь на следопыта.

Гришка вскинул самострел и выпалил в ту же секунду, но толи из-за чертовой птицы, толи из-за непостижимой скорости оборотня, он едва задел того в плечо. В этот момент Олег и Власка бросились на следопыта. Дакша стоял на месте, тихо бормоча что-то под нос, водя окровавленным пальцем по груди. Он видел, как Власка высоко подпрыгнул, окружая себя сверкающей цепью, точно броней, и резко выбросил ее в сторону оборотня, еще мгновение стоящего на этом месте с ощерившимся ртом и горящими глазами. Крючки впились в дерн, вырывая его и поднимая высоко в воздух, не задев вывертыша, уже стоящего за спиной рыжебородого. Мгновение и Власка оказался в его лапах с когтями у сонной артерии, вторая лапа вонзилась под кожу на груди, рядом с сердцем. Пленник дико взвыл, напрягаясь всем телом, но вырваться было не возможно.

– Стоять! – прорычал следопыт. – Разорву и глазом не успеете повести!

Он не обернулся… не обернулся полностью. Лишь когти на его руках выросли длинные, точно у медведя, глаза горели желтым пламенем и казалось, волосы на теле стали гуще и длиннее. Угловатость тощего тела приобрела неестественную форму и было ясно, что обращение он сдерживает с трудом, но все же сдерживает.

– Бросай! – рявкнул он горловым рыком, смотря на перезарядившего самострел Гришку. – Все одно выстрелишь, подставлю твоего дружка под болт! Хе! Гр-р!

– Су… Сучара! – прошипел Власка, морщась от боли. Темная рубаха его пропиталась кровью, текущей из раны на груди, где по-прежнему сидели когти оборотня. – Не слушайте его! Бейте!

– Ишь, какой смельчак! – прогавкал-прорычал следопыт, ковырнув грудь, от чего рыжебородый взвыл, выпучивая глаза. – А ну, бросай-ка цепь.

Дакша видел, как неохотно разжалась рука и цепь пала в траву. Он закончил водить окровавленным пальцем по рубахе на груди и теперь его указательный палец скользил по острию меча, оставляя кровавый след.