— Я знаю, почему они медлят. Эта просека ведет к широкому тракту. Через несколько часов мы выйдем к ней, и там они нас встретят. Но другого выхода в долину от границы нет.

— Этого следовало ожидать, — покивал головой воин. — Раз они гнали нас по Урфе, где власть принадлежит Собору, то очень странно, что уже сутки как мы на их земле, и никого не видно…

— Вы знаете сколько их? — поинтересовался я.

Колдун ответил пренебрежительным взглядом. Судя по всему, подобным вопросом столь могущественный маг как Кзар в принципе не задается.

— Меч…

Призрак мгновенно материализовался.

— Отряд состоит из двадцати трех человек. Они разделены и движутся по направлению на север, слева и справа от нас соответственно. Лиц не разобрать, все облачены в черные костюмы и маски. По физиологии различаю трех женщин, остальные — мужчины. Все вооружены холодным оружием. У девятерых наблюдаются аномалии в аурах.

Кзар молча кивнул, не выразив никаких эмоций.

— В черных масках? — переспросила она, напряженно приподнимаясь в седле. — Это элитные боевые отряды жрецов. Профессиональные убийцы. Каратели. В Хаммерите их боятся пуще огня… Мы все умрем.

Мы с Хармом настороженно переглянулись. Воин хмуро кивнул, уже проигрывая в мозгу предстоящую встречу. Ничего хорошего она не предвещала. До сих пор на нас не напали, так как в глухой чаще и в магической ловушке на границах не развернешься, не устроишь сражение, тем более, когда главная цель столь сильный маг.

— А что значит с аномалиями в аурах? — неожиданно поинтересовался Фриг.

— Это значит маги. Кому-кому, а тебе следовало бы это знать, — холодно бросила моя женушка, поравнявшись со мной.

Маг-недоучка с недоверием покосился на нее.

— Это что же получается. Против нас будут драться девять колдунов? — удивился он.

Иногда Фриг поражал и раздражал окружающих своей беспросветной тупостью.

— Самое меньшее, — подтвердил Харм.

Следующие несколько минут все ехали молча. Юлиана нервничала и постоянно вертелась, пытаясь разглядеть что-то среди деревьев. Харм был сосредоточен, Кзар традиционно молчалив и высокомерен, Фриг придавался тихой паники, а Лихтор периодически спрашивал у Адели какие-то пустяки, отвлекая ее от наблюдения за моим странным поведением. Странным, потому что я не смог сдержать ехидной улыбочки, вспомнив слова предсказателя. По всему выходило, что сегодня я не умру. А значит выкрутимся.

Из серого покрывала облаков заморосил холодный мерзкий дождь. Он вовсе не способствовал рассеиванию туманного марева над высокой мокрой травой. Я покрыл голову капюшоном, затянул тесемки плаща.

— Нужно что-то придумать, иначе мы не войдем в долину, — нарушил мрачное молчание Фриг.

— А мы отправим вперед нашего заказчика, великого мага и чародея, господина Кзара, — хихикнул Харм. — Он там всех этих карателей демонских на раз два сделает.

Колдун шутки не оценил и бросил на воина предостерегающий взгляд.

— Схватки не избежать, — произнес он будничным тоном. — Меч возьмет на себя некоторую часть нападающих. С остальными придется разделываться самим.

Легко сказать… с целым боевым отрядом разделаться.

— Нужен какой-то план. Неожиданный ход, — произнес я.

Юлиана обернулась к нам и поглядела так выразительно, что разве у виска не покрутила.

— Это гвардия демона! Демона, вы понимаете? Какой план? Какой ход? Они два раза руками махнут, и от нас мокрого места не останется!

Но, похоже, в наших лицах никакого понимания не наблюдалось, и она лишь отчаянно махнула рукой.

— Госпожа моя, — нежно улыбнулся Харм. — Зачем же мы тогда туда едим, раз все так плохо? Не лучше ли повернуть вспять? Умирать-то никому не хочется.

Юлиана, конечно же, с радостью бежала бы со своей родины, от всего, что пыталась забыть. Она вновь вспоминает, я вспоминаю… и в этом мы схожи.

— Неужели ты не догоняешь, болван? Нас никто отсюда не выпустит! Меня то уж точно! Из-под власти князей с плато Хаммерит, с Черной земли никто никогда дважды не сбегал! А без меня ты тоже не сможешь вернуться. Уясни это!

Воин не мог этого понять. Так уж устроен человеческий мозг, что отказывается верить в плохой финал, в то, что фортуна отвернется от него. И за свою жизнь, не самую лучшею, с редкими радостями, он будет драться до конца.

— Что с того, что это демонские отродья? — пожал я плечами. — Сектанты, фанатики, жрецы и прочие могущественные колдуны? Мы не дадимся им просто так. Так что я предлагаю, как выйдем к тракту, послать вперед кого-то одного, двоих… прорвать линию противников, утянуть за собой. А остальные, в особенности наши маги: господин Кзар, Адель, Фриг бить издалека, чтобы уложить как можно больше этих карателей.

Все повернули ко мне головы, осмысливая это предложение. Юлиана досадливо поморщилась.

— А если они в засаде сидят? — задумчиво спросил Фриг.

— Еще лучше, вытянем их вперед. Основной удар нанесем сзади.

— Неплохая идея, — уважительно потянул Кзар. — Так и поступим.

Адель поджала губы.

— Ага, только кто будет играть роль живой мишени? Кто повлечет их за собой? Самоубийца найдется?

Разбойники переглянулись. Желающих, конечно, не было. Действительно, тот, кто отважится совершить подобный маневр, рискует лишиться жизни в первые минуты сражения? А выбор небольшой. Юлиана, Харм и я. Лихтор, понятное дело, не годился.

— Найдется, — улыбнулся я, обратив на себя всеобщее внимание.

Разбойники смотрели на меня испугано, Харм похоже вообще записал меня в безумцы. Кзар прищурился, Лихтор испугался, а Адель побелела от ярости.

— Ты что спятил?! — зашипела она с остервенением. — Я запрещаю тебе! Это безумство, Марк! Ты мой муж, и обязан слушать меня! Запрещаю!

— Дорогая, со мной ничего не случится, поверь мне, — попытался я успокоить волшебницу.

Она такая прекрасная в гневе, как горели ее глаза, как вздымалась грудь…

— Слушай, ты не стукнулся вчера головой? Может, сам не заметил? Может, тебя отверженный коснулся? Я не понимаю.

Харм тоже с сомнение посматривал в мою сторону.

— Я в полном порядке. Просто могу это сделать, и сделаю. Не волнуйся, не погибну!

— Неслыханно! — вспыхнула разведчица, готовясь к продолжению словесной схватки.

Уверить ее в чем-то крайне трудно. Порой легче согласиться, чем переубедить Адель, особенно когда она превращалась в яростную фурию. Как сейчас.

— Я с ним, — тихо проговорила Юлиана.

У моей жены слова застряли в горле, она удивленно перевела взгляд на разбойницу.

— Ну вот. Сумасшествие распространяется,? — обреченно вздохнула волшебница.

Харм кинулся волшебницы на подмогу.

— Юлиана, нет!

— Ты не можешь, — практично поддержал его Кзар. — Если с тобой что-то случится, кто поведет меня в Шхарму?

Разбойница пожала плечами.

— Вы не понимаете. Со мной как раз ничего не случится…

Но ее никто слушать не желал. Тем не менее, уверенность, с которой Юлиана произнесла эти слова, говорила о том, что у нее есть основания не бояться скорой расправы от рук карателей. Здесь зарыта некая тайна.

— С ним пойду я! — ударил себя в грудь Харм.

Юлиана поморщилась.

— Скорее всего, ты погибнешь. А я и так неоднократно рисковала своей шеей ради тебя! Жаль потерянного труда!

Кзар немного ускорил лошадь.

— Определились. Поедут Марк и Харм. Давайте, не будем заставлять противников ждать.

Юлиана бросила на своего телохранителя убийственный взгляд, он один в один повторял Аделин. Девушки не решились спорить с Кзаром, осознавая насколько это бесполезно, но их отношение к принятому решению выразительно написано на их лицах.

Дальше мы ехали молча, прислушиваясь к малейшим шорохам, доносящимся из леса. Я машинально гладил гриву Ворона. Страх перед грядущей схваткой у меня отсутствовал. Виной этому, конечно же, было пророчество. А вот Харму никто даты смерти не назвал, и оттого он выглядел хмурым и сосредоточенным. Разумеется, на подобную авантюру воин бы никогда не пошел… вдвоем против отряда сильных магов? Самоубийство… Но чувства к своей предводительнице, его обет защищать эту женщину заставили его сделать выбор самоубийцы.