Сегодня дежурил Фриг, поэтому все остальные, как призраки пустыни опустились на серый песок, пытаясь задремать. Я приобнял Адель, но та отстранилась и, распластавшись на песке, уже забылась неглубоким сном. Не смотря на усталость, я не мог заснуть.
Фриг сидел на склоне дюны, обмотав голову куском материи, и бормотал себе под нос элементарное охранное заклинание, которому обучаются все неофиты еще в детском возрасте. Особого магического действия оно не оказывало, помогало не задремать и сохранить осознанное состояние. Рука Фрига машинально выводила на песке бессмысленные рисунки, которые сразу же заметал ветер.
— Что? Не спится? — заметил меня парень. — Мне тоже не дают покоя мрачные мысли…
— О чем ты?
— Долина Стимирлиника в семи днях пути. Ни мы, ни лошади не выдержим этого. Разве что маг что-нибудь наколдует, но его, похоже, забавляет, что у нас скоро кровь в жилах закипит.
— Кто знает, чего он добивается, — хмыкнул я.
Лицо Фрига ожесточилось, он еще не забыл, как Кзар предложил убить паренька, и если бы не упорство Юлианы, неизвестно был бы он жив или уже мертв.
— Ему совершенно наплевать на человеческие жизни, — зло выдохнул он, бросив испепеляющий взгляд на спящего колдуна.
Я недоуменно взглянул на него. Интересно, когда они грабили мирных торговцев у стен Адраки, парня тоже посещали подобные мысли? Ответить что-либо я не успел…
На горизонте возникло несколько бесформенных силуэтов. Горячий воздух дрожал, и я сначала подумал, что это какие-то миражи — в последние время мы все наблюдали их регулярно.
— Что это? — только и успел спросить я.
И тут увидел невероятное. Песок перед нами скрутился воронкой и стал уходить куда-то вниз под землю. Первой мыслью было, что нас достали фантомы. Фриг успел вскочить на ноги и завопить «Тревога!!!», а потом дюна под его ногами разверзлась, и парень полетел вниз. На его месте спустя доли секунды из дюны вынырнул человек. Ни фантом, ни демон, ни кто-либо еще. Обычный человек. Хотя все-таки не совсем обычный. Глаза завязаны грязной лентой… Слепой… Кожа оказалась черной как сажа. Он был полностью обнажен, лишь тонкая набедренная повязка скрывала мужское достоинство. Длинные жилистые руки держали древко копья. Его наконечник уперся мне в горло…
Их было семеро. Все с повязками на глазах, что абсолютно не мешало им методично и слажено нейтрализовать всех нас. Сонные Харм с Юлианой вообще не успели как-то отреагировать, двое аборигенов уже грозили им копьями, не позволяя пошевелиться. А вот Адель успела вскочить и пробежать половину пути до меня — сказалась выучка командира корпуса магической разведки. Перед волшебницей из песка выскочил еще один абориген. Лихтор же даже не проснулся. А вот с Кзаром захватчикам не повезло. Колдун, заметив внезапных врагов, просто растворился в воздухе…
Аборигены переговаривались короткими фразами на непонятном нам каркающем языке. Исчезновение нашего мага посеяло в рядах противника смятение. Ребятки засуетились. Я попытался незаметно вытащить свою саблю, но тут же был награжден чувствительным ударом в плечо и предупредительным окриком.
Чернокожий абориген жестом приказал отдать ему оружие. Я нехотя подчинился, бросив ему под ноги саблю и кастет. Не смотря на его повязку, провести воина не удалось. Он что-то пронзительно прокричал и древком копья ударил меня в лицо. Когда я повалился на песок, он вытащил из потайных ножен, расположенных на моей голени, купленный в Адраке кинжал и кинул его к остальному оружию.
— Сразу так и сказал бы, — огрызнулся я.
Бедняге Харму опять не повезло. Абориген дал ему втык в ребра, чем вызвал в разбойнике приступ гнева. Его успокоили сразу двое, третий оттаскивал вырывающуюся Юлиану.
Адель, лишившаяся своих кинжалов, подползла ко мне.
— Кто это такие? — тихо спросил я, пока к нам подтаскивали остальных.
Волшебница, похоже, не знала ответа.
— Не имею ни малейшего представления… — пожала она плечами.
Сонный Лихтор только-только продрал глаза и непонимающе таращился на чернокожих голых воинов.
— Господин Марк, кто это…
Нечленораздельный окрик не позволил мне ответить.
Аборигены вели себя достаточно резко. Их внезапного нападения никто не ожидал, тем более тут, в сердце пустошей, где по определению не должно быть никаких людей…
Мы все сбились в кучу. Захватчики окружали нас, угрожая пиками. Юлиана грязно ругалась, пытаясь привести в чувства Харма. Лихтор, трясясь от страха, вцепился в мою руку.
— Где Фриг?! — истерично завопила Юлиана, яростно тряся меня за плечо.
— Его поглотила дюна, — шепотом ответил я.
Оттолкнув бьющуюся в истерике разбойницу, ко мне прижалась Адель и жарко зашептала мне в ухо.
— Что-то припоминаю… Очень смутно. Возможно, это повелители миражей… но они вымерли много лет назад.
— Видимо не все.
Аборигены тем временем развели бурную деятельность. Они чертили какие-то символы на песке вокруг нас.
— Почему они с повязками на глазах и главное, каким образом они все видят? Есть идеи?
Командир корпуса магической разведки бросила внимательный взгляд на захватчиков.
— Может быть, магия… — предположила девушка. — Или какие-то природные особенности. Думаю, скоро разберемся.
Волшебница сохраняла невозмутимость и наблюдала за суетой, творящейся вокруг нас, отстраненно.
Один из воинов стал что-то громко произносить, звуки складывались в некий ритм.
— Держись… сейчас что-то произойдет! — предупредила соборница.
Но я и сам почувствовал какие-то магические вибрации.
— Ладно… — обреченно протянул я. — Может, у них хотя бы вода есть.
Все произошло стремительно. Песок вокруг нас поднялся в воздух и вихрем завертелся. Мы все инстинктивно прикрыли глаза — буря усиливалась. Ветер засвистел в ушах. Лихтор больно вцепился в мой локоть. Он что-то орал, что конкретно расслышать невозможно. А потом песок под ногами стал уходить вниз и мы вместе с ним, опускаясь все глубже и глубже. Дюны ожили и зашевелились вокруг нас. Испуганный крик Юлианы, последнее, что я услышал, а потом песчаная волна накрыла меня с головой. Еще некоторое время я пребывал в сознании, ощущая, как тело сжимает, словно в тисках и тянет в глубину, а потом провалился в бессознательный мрак…
В сознание я пришел от болезненного удара под ребра. Меня грубо поставили на ноги. Откашлявшись, я выплюнул изо рта песок и огляделся.
Мы находились под землей в узком, освещенном лишь единственным факелом, лазе. Рядом без сознания лежала Юлиана, которую пытался привести в чувства Лихтор, а за спиной с пиками в руках все те же захватившие нас аборигены.
— Где остальные? — спросил я ближайшего чернокожего с повязкой на глазах, не особо надеясь на ответ.
Ответ был дан в местных традициях. Один из воинов нанес мне мощный удар в поддых. Я вылетел в широкую галерею, стукнувшись головой в гладкую каменную стенку.
— О, демон! Что-то меня в последнее время слишком часто бьют! — пробормотал я, потерев место ушиба.
— Не беспокойся, грешник. Твои мучения еще не начинались… — послышался тихий девичий голос.
Передо мной возникла миниатюрная девичья ножка, окольцованная десятком металлических браслетов. Я посмотрел на нее снизу вверх. Девчонке было не больше десяти лет. Кожа такая же как и у воинов, а вот повязки на глазах не оказалось. Вместо нее пустые глазницы… Я вздрогнул и отшатнулся. Выглядело весьма жутко.
— Раз уж говоришь по-нашему, ответь, кто вы такие и почему захватили мирных путников?
В этот момент в галерею вывели очнувшуюся Юлиану и перепуганного Лихтора. Меня снова едва не огрели древком по голове, в этот раз я сумел увернуться. Девчонка что-то коротко прокаркала, и очередной замах остановился вблизи от моего лица.
— Спасибо! — криво усмехнулся я.
— Не за что, — она побежала рядом с нами, звеня украшениями. — Мне так редко удается говорить на твоем языке, что не хотелось бы терять такую возможность, тем более вас скоро принесут в жертву.
