Натан фыркнул.

— Я не сомневался в твоих талантах, мой юный друг. А цена устроила тебя, когда мы договаривались, разве нет?

Это действительно так. Не принято требовать больше чем условились изначально.

— Ну эти-то деньги я заслужил?

— Без сомнения, — передо мной из ниоткуда возник туго набитый монетами кошелек, стоило коснуться его, как он упал в ладонь. — Собор доволен нашим сотрудничеством.

Я подбросил кошелек в руке, оценивая его вес — тяжелый. На такие деньги можно пару месяцев безбедно жить на широкую ногу. Обрадованный, я отправил кошель во внутренний карман.

— И Собор желал бы продолжить его, — добавил Натан, внимательно наблюдая за мной.

Я замер, взглянув на Архимага.

— В смысле?

Мой собеседник запахнул белый плащ и приблизился.

— Марк, ты прекрасный шпион, и твои таланты необходимы Собору, — заговорил он. — Не только в Адраке. Только ты смог остаться незамеченным и проследить за этим колдуном, все остальные наши агенты погибли. Не знаю благодаря каким-таким особенностям тебе это удается: каждый раз выходить сухим из воды, но это-то нам и нужно! Колдун Кзар представляет угрозу безопасности Урфы, так возвестил Оракул.

Мне кажется, я догадываюсь, что он сейчас скажет.

— Собор просит тебя продолжить работу и последовать за незнакомцем на север.

Ну вот, приехали…

— Ооо! Нет! Нет! Нет! И еще раз нет! — протестующее замотал я головой. — Я не работаю за пределами Адраки! Это мои принципы, если хотите. Здесь я все знаю! Здесь мой дом! И… я ни какой-то паршивый следопыт. Я благородный шпион, в конце концов!

Похоже, Архимаг ждал такой реакции, но на его лице все равно возникла досадливая гримаса.

— Мы заплатим… — снова заговорил он.

— Нет! Исключено! Я никуда не поеду! Все! Точка! — я предостерегающе поднял руку и начал пятиться к выходу из храма. — Спасибо, приятно иметь с вами дело, Властитель, но мне действительно пора.

— Золотом!

Я был уже под аркой.

— Четыреста монет.

— Нет! — я преодолел первые две ступеньки.

Натан не отставал ни на шаг.

— Семьсот! — провозгласил он следующую цифру.

— Нет! — снова откликнулся я, создавая в руке магический свет, дабы не поскользнуться, не упасть и не расквасить нос на обледеневших гранитных ступенях.

— Хорошо! Хорошо! Тысяча!

Я замер. Просто не мог дальше спускаться от неожиданного волнения.

— Марк, никто никому не платил такие деньги, — озвучил мою мысль маг. — Никогда. Тысяча монет, Марк…

Я медленно повернулся. Не могу сказать, что деньги значили для меня много, но такие деньги… Оказывают поистине гипнотизирующее влияние даже на меня. И Властитель Натан, что б его, знает это!

— Тысяча монет? — переспросил я, прочищая в раз пересохшее горло.

И получил в ответ утвердительный кивок обрадованного моим ступором мага.

— И… — неуверенно протянул я, — что хочет Собор за эти деньги?

— Войти в их группу, отправиться в Хаммерит и помешать осуществить пророчество Оракула.

Моя природная осторожность и здравый смысл пытались пробиться через гипнотический образ мешка золота. Они кричали в унисон, что это задание, возможно, самое опасное задание в моей жизни. От Кзара следует держаться как можно дальше. Нехорошие предчувствия зашевелились в груди, словно комок ядовитых змей обмотался вокруг сердца. С огнем играю… Но в тот момент я никак не мог избавиться от приступа алчности. Потом я не раз задумывался, что возможно достопочтимый Властитель Душ Архимаг Натан заморочил меня…

— Если… если я соглашусь, — все еще неуверенно произнес я, — то мне нужно знать все, что знаете вы!

Магистр согласно кивнул.

— Разумеется.

Так я узнал об Оракуле — бестелесном существе, чей незримый взгляд обращен в ближайшее будущее. И будущее Урфы незавидно. Картинки, которые демонстрирует это существо хоть и подвижны, точно неопределенны, но все чаще в них появляется вечная тьма. На месте городов, лесов глубокая бездна, сводящая с ума любого, кто смеет слишком долго вглядываться в нее.

Оракул показал магам Собора лишь лик Кзара, остальное демонстрировать отказался, поведав, что это выше его сил. Подобное заявление озадачило соборников. Впервые могучий и всеведущий Оракул не знал, что дальше. Пророчество выглядело слишком непонятным, расплывчатым и пугающим. Решено было установить за странным, возникшим неизвестно откуда магом наблюдение и выяснить мотивы его действий. Но тайные агенты погибали, не узнав ничего, что пролило бы свет на несвязанные картины, которые продолжал демонстрировать Оракул.

И тогда Собор решил обратиться ко мне — шпиону, обладающим особым талантом оставаться незамеченным даже для самых могущественных колдунов и чародеев. Это оказалось единственным верным решением. Хотя Натан и не говорил об этом в открытую, но я оставался их последней надеждой не упустить Кзара.

Мое же отношение к этому предприятию оставалось неоднозначным. Бесспорно, Собор наверно впервые в своей истории полагается не на свои силы, а на возможности обычного человека, обладающего лишь зачатками магии, неспособными развиться в нечто более серьезное чем мелкие фокусы. Однозначно, Натан желая добиться моего согласия на это безумное предприятие, не оказывает на меня давления и не пытается стращать грядущей ответственностью, но это не значит что от меня ничего не зависит. За это Собор и собирается заплатить… Не за обычные услуги рядового шпиона, а за то, чтобы остановить странного пришельца, задумавшего сделать что-то очень плохое с нашей Урфой…

Тогда я даже не представлял себе под чем подписываюсь… Послушав короткий рассказ я нахмурился и протянул:

— Это все вам известно? Не густо…Если вы что-то не договариваете, то никакой сделки не будет.

Интересно как бы я стал это проверять?

— К сожалению, это все что нам известно, — тем временем заверял маг. — Так что, ты согласен?

Наверно стоило попросить время подумать, но мы оба понимали, что времени нет — это дело крайне срочное. Если да, то надо немедленно выезжать в погоню, если нет, то Собор срочно задействует иные альтернативы.

— Согласен.

— Прекрасно, я надеялся на это.

Где-то далеко в Соборном Архиве официальных договоров в одной из книг возникла новая запись. С этого момента договор считался официально заключенным, разорвать его могла лишь смерть одной из сторон. То есть моей, так как второй стороной был весь Собор. Невыполнение договора привело бы к плачевным последствиям для виновника. Тут опять это распространялось лишь на меня. В летописях не упомянут ни один случай, когда Магический Собор не выполнял своих обязательств.

— Вместе с тобой поедет маг Собора, — огорошил меня улыбающийся Натан.

Я мысленно выругался. Следовало оговорить этот пункт заранее вместо того чтобы предаваться мечтам о светлом и богатом будущем.

— Мне не нужен сопровождающий! — снова заспорил я, понимая, что теперь Властитель уже не отступится.

— Он будет прикрывать тебя, — принялся убеждать Архимаг. — Помогать ориентироваться и держать связь с Советом, зеркала не работают за пределами Адраки!

Спорить теперь с ним бесполезно. Если Натан настаивает, то не отвяжется, пока не убедит меня в своей правоте, поэтому я поспешил вставить в поток хвалебных речей свой аргумент.

— Маги обладают необычной аурой. Выявить их могу даже я, если сильно постараюсь! Это нас разоблачит. Вы потеряете еще одного своего человека и раскроете меня.

— Тебе необходим маг от Собора, его польза перевесит все недостатки.

Что я мог ответить, когда уже согласился на эту авантюру?

— Думаю, оптимальным решением станет отправиться на север завтра утром, — продолжил Натан. — Наша транспортная галера как раз идет вверх по течению Инчи. Вы перехватите колдуна с разбойниками в Хинциках.

Это оказалось лучшим решением. Путь на лошадях через малопроходимые леса займет не меньше трех суток, в то время как галера идет по Инчи при попутном ветре и с хорошими гребцами почти в два раза быстрее.