— Заниматься пришли, ребята? — к ним подошел невысокий плотный мужчина с залысиной, в белом кимоно и с босыми ногами.

— Да, посмотреть, что это такое, — сказал Димка.

— Ну, проходите, смотрите, только снимайте обувь, — сказал мужик.

Это был сенсэй. Сняв ботинки и усевшись в уголке зала, застеленного мяг-ким борцовским ковром, Иван и Дима с улыбкой наблюдали за неторопливыми ри-туалами, предшествовавшими тренировке. Сначала была разминка, и айкидисты, как окрестил их Иван, много прыгали и кувыркались. Потом пошло самое интерес-ное. Медленная грация, круговые движения, быстрота и плавность приемов заво-рожили Ивана, и он твердо решил попробовать. Димке тоже понравилось.

Занятия были два раза в неделю. Иногда ему и Димке приходилось пропус-кать их из-за работы, и потом догонять остальных, но в целом Ивану все нрави-лось. Тренер попался хороший, объясняя не только приемы и движения, но и рас-сказывал о культуре Японии, традициях и нравах, и о смысле айкидо. «Истинное айкидо Морихея Уэсибы — это мягкий путь, — говорил уже немолодой сенсэй. — Это искусство обороны, но не нападения. Во всех боевых искусствах есть приемы нападения. В айкидо их нет… Победа в айкидо — не цель, а средство дать понять противнику, что он на ложном пути. Мягкое может победить твердое, непротивле-ние и уклонение остановить агрессию. Почувствуйте это».

Иван занимался и мечтал, что когда-нибудь станет мастером, как сенсэй, и сможет дать отпор кому угодно. Не злясь, не распаляясь, заставит противника от-ступить и с легкостью раскидает любую гоп-компанию. И вечером, катя домой на трамвае, Иван задумывался над словами тренера, сверяя их с жизнью. Конечно, с айкидо он мог решить многие проблемы и в армии, и после нее, но все сложилось так, как сложилось, чего теперь говорить. Что было, то прошло, а с проблемами он разберется сам. Без всяких воронов.

Ночные смены в типографии изматывали Ивана. Болели плечи и ладони, изрезанные бумагой, но, едва выспавшись, он вскакивал и тут же звонил Ане или бежал встречать ее возле «Финэка», где она училась.

Теплые осенние дни уходили. Дворники сгребали последние листья, а парки не радовали многоцветьем осени, и голые черные деревья беззвучно растопыри-вали ветки вослед улетавшим птицам.

Одним из зимних вечеров, возвращаясь с работы, Иван шел длинным темным переулком к троллейбусной остановке. Казалось, грязные унылые дома не кончатся никогда. Хотелось закрыть глаза и мигом оказаться дома, в теплой квар-тире, включить телевизор и смотреть, коротая вечер. Переулок походил на тем-ный неровный вагон с рядами светящихся окон. Белая, вьющаяся под ногами по-земка заносила следы, и холодный ветер свистел в старых гнилых подворотнях.

Услыхав крик, Иван повернул голову: в скудно освещенном проеме двора двигались фигуры. Одна — маленькая, женская — бежала, придерживая руками развевающийся на ветру шарф. Другая — темная, мужская — шла за ней, ускоряя шаг. «Какое мое дело?» — подумал Иван, отворачиваясь и продолжая идти, но ус-лышал крик:

— Помогите!

«Какое мне дело?» — повторил Иван, но ноги сами остановились. Он выру-гался и побежал назад, заворачивая в подворотню.

Женщина стояла у стены, а человек в темном пальто бил ее по лицу. «Дер-жи себя в руках, держи в руках!» — повторял Иван, приближаясь, но возмущение и гнев уже захватили его.

Почувствовав чье-то присутствие, человек обернулся. Иван увидел непри-ятное, в шрамах, лицо с жестоким немигающим взглядом.

— Пошел отсюда, фраер, а то завалю! — пугающе просто произнес человек. На-мотав на руку шарф, он сдавил горло женщины, пытавшейся вырваться — как мошка из цепких лап паука.

— Чё, не понял? — он тряхнул рукой, и Иван разглядел лезвие, выскочившее из длинного рукава. — Даю две секунды.

— Брось нож и беги! — сказал Иван, ощущая, как над крышами проносятся крыла-тые тени. Мужчина оскалился и рывком свалил жертву на землю. От страха она не могла кричать и ползла по промерзшему асфальту.

— Ну, сам напросился… Распишу, козел! — мужик двинулся на Ивана, держа нож в оттянутой вниз руке. Иван его не боялся. Они уже были здесь.

— Бросай нож и беги, придурок! — закричал Иван, но мужчина бросился на него, взмахнув превратившимся в яркую полосу лезвием, но возникшие из тьмы птицы были быстрей ножа. Нападавший покачнулся и взмахнул рукой. Лезвие прошло в сантиметрах от горла Ивана. В следующий миг птиц стало больше. Огромный чер-ный клубок ударил человека в голову, и страшный крик резанул темную тишину двора. Вороны кружились над катавшимся по земле человеком, лишенным глаз и, падая сверху, рвали ему лицо. Иван им не мешал. Он попытался поднять женщину, но та отползала, глядя безумными глазами:

— Уйдите! Пожалуйста! Уйдите!

— Идите домой, — сказал Иван. — Он больше никого не тронет. Никогда.

Он отвернулся и замер от невиданного зрелища: в глубине двора, над рас-простертым на снегу человеком, простираясь от земли до крыш, вилась огромная черная воронка.

— Прочь! — зло выкрикнул Иван. Зловещий конус распался и растаял в ночи. Будто ничего и не было.

Стараясь не смотреть на труп, Иван вышел на улицу. Он знал, что сегодня не заснет. Они вернулись. И снова взяли свое. А он не помешал. Не хотел мешать. И, наверно, не надо мешать, и не надо жалеть. Так может быть, для того и дана ему сила?

Кир не появлялся несколько месяцев и объявился, как всегда, неожиданно.

— Ты завтра что делаешь? — спросил он, едва Иван поднес трубку к уху. — У меня день рождения, помнишь? Приглашаю в ресторан.

— Я, наверно, не смогу, — сказал Иван, вспоминая, что назавтра договорился с Аней идти на дискотеку. И все же Иван припомнил: Кир и правда праздновал день рождения в конце мая. — Дела у меня.

— Какие там дела? — спросил Кир. — Ты чего, Ваня? Что ты, как не родной? Мы с тобой и так почти не видимся. К тому же у меня к тебе предложение.

— Какое предложение?

— Дела по телефону не обсуждают, — веско сказал Кир. — Короче, я завтра за тобой заезжаю.

— У меня с девушкой встреча, — сказал Иван, тщетно надеясь, что это отпугнет Кирилла.

— С девушкой? Отлично! Бери подружку, нет проблем. В общем, до завтра, — и он повесил трубку.

Иван понятия не имел, в чем ходят в ресторан на деловые встречи и, загля-нув в гардероб, почесал щеку: костюма нет, что же надеть? Поразмышляв о при-личиях, Иван плюнул и решил, что пойдет в обычных джинсах, только рубашку оденет получше, мать как раз подарила ко дню рожденья, синюю, в звездах и ме-теоритах.

На следующий день Кир был на удивление пунктуален и подъехал, как до-говаривались. Аня, одетая в обтягивающую ладную попку юбочку и стильный пиджак с восторгом села в «БМВ», сказав вполголоса Ивану:

— Не думала, что у тебя такие друзья!

Иван заметил, что Кир старался произвести на нее впечатление. В былые времена он считался спецом по женскому полу и охмурял девиц без помощи ино-марки и шикарного костюма… Иван ревновал и сидел молча, криво улыбаясь шут-кам Кира.

— Что, снова в Метрополь? — небрежно спросил Иван, будто бывал там три раза на дню. Аня удивленно посмотрела на него. Иван еле сдержал улыбку. Поверила!

— Нет, — ответил Кир. — Поедем в другое место. Вам понравится. Это совсем близко, у этого… Дома Книги.

— А танцевать там можно? — спросила Аня.

— Там все можно, — хохотнул Кир. — Если бабки есть.

Внутри было потрясающе. Ручной работы гобелены свисали вдоль отделан-ных камнем стен, на которых красовалось различное холодное оружие. Рыцари в полном вооружении, словно из Эрмитажа, застыли у дверей. На тяжелых массив-ных столах — бронзовые подсвечники, в стене располагался огромный камин, а в центре зала возвышался деревянный трон с резными драконами и гербами. Иван был худшего мнения о вкусах друга, не ожидая ничего подобного.