В руках портного волшебным образом возникла визитка. Сима слегка дрожащей рукой взяла ее, только начала рассматривать, как Криал сердито зашипел:

— Тссс, спрячь немедленно. Дома, когда убедишься, что рядом никого. И никому ни слова. Ясно?

Сима опасливо огляделась вокруг и прошептала:

— Денег сколько?

— Там скажут. Но дорого.

— А делать что будут? Операция?

Криал сдавленно захихикал.

— Сама ты — операция. Ритулька — не хирург практикующий, а ундина. Но она поможет. Все остальное узнаешь на месте. Повернись-ка чуть вправо, мне надо подол подколоть.

К сожалению, завтрашний день у Серафимы был расписан буквально по минутам, поэтому то, что не удалось перенести, пришлось отменить. Не слишком расстроившись, магиня вылетела из салона красоты, твердя себе, что маску очищающую она и сама сделает, а волосы подстригать вообще вредно в этой фазе луны.

По указанному в визитке адресу находился… салон красоты, фасадом очень похожий на тот, что Серафима покинула не далее как полчаса назад. Хм… странное дело, но она до сей поры никогда не слышала этого названия. Да и не видела этой вывески, хотя по улице мимо дома, в котором находился салон, ходила частенько. Магия? Банальная невнимательность? Так или иначе, сделав глубокий вдох, она потянула дверь на себя. Мелодично звякнул колокольчик. Серафиму обволок мягкий, по-домашнему уютный полумрак.

— Добрый день, — пропищали сверху. — Могу вам помочь?

Серафима задрала голову и увидела маленькую фею, парящую под потолком. В руках у феи был огромный, почти с нее ростом, блокнот и перьевая ручка.

— Добрый день. Мне… — боги, как же ее звали? Как? — Ритульку. — И добавила куда спокойнее: — Если можно.

Фея склонила голову набок, внимательно осмотрела Симу с ног до головы, что-то черканула в блокноте, подождала. Затем улыбнулась — словно поняла, что магине требовалось. Сима покраснела, как помидор, но взгляд не отвела, хотя у неё уже шея затекла. Последовала некая пауза, в течение которой девушки таращились друг на друга. Наконец, фее надоело играть в гляделки. Она взмахнула прозрачными, в золотистых прожилках, крылышками, с которых на Симу посыпалась пыльца, и растворилась в воздухе, бросив на прощание:

— Ждите, магиня. Ритана вас примет.

Ритана — это Ритулька? Или звание какое? С ундинами никогда не знаешь наверняка. Скрытные, заразы, злопамятные и обидчивые, как дети — и при этом внешне совершенно неотразимые. Так говорят, во всяком случае. Симе последнее всегда казалось сомнительным. Она не была сильна в особенностях (внешних, магических, физических, духовных) специфических рас, но если рассудить логически: если ундины — дети воды, то у них должен быть хвост. И какая тогда неотразимость?

Впрочем, сейчас не это главное. Да, ундины дети воды. И что это значит? Ее, Симу, в бассейн поведут? Ладно, всё лучше, чем нимфа — эти, поговаривают, вообще на глаза чужакам не показываются.

Устав от бесполезных гаданий, Серафима решила осмотреться.

Она находилась в огромной приемной. Впереди — ресепшн, судя по размерам, явно не для феи делали. По бокам — зеркала от пола до потолка, но Серафима в них смотреть не спешила — никогда не знаешь, что за гадость может прятаться за Гранью. Богатая, вычурная мебель, изящный столик с россыпью буклетов, на полу — шикарная ваза. Все оформлено в мрачноватых, но странно привлекательных тонах.

Сима присаживаться не стала, слишком нервничала. Во-первых, никак не давали покоя дикие догадки по поводу того, что с ней здесь делать будут. Заклинание, ритуал, хирургическое вмешательство, шаманские пляски? Во-вторых, каков будет эффект и будет ли вообще? В-третьих, цена вопроса. Кто их, эльфов, знает. Учитывая, во что ей обошелся в свое время спальный наряд, можно поставить на кон что угодно — следующие три года она будет работать на отдачу долгов и при этом ни есть, ни пить. А спрашивать денег у Яра язык не поворачивался, хотя именно он был виноват в ее сегодняшних мучениях.

— Добрый день, госпожа, — раздался позади Симы голос. — Чем могу вам помочь?

Сима обернулась — перед ней была девушка в белом докторском халате. Слишком длинные волосы зеленоватого оттенка забраны в хвост, надменный, чуть отрешенный взгляд миндалевидных глаз. Словом, ундина. Правда, вежливая. Сима, игнорируя все правила хорошего тона, тут же уставилась ей на ноги. Хвоста не было. Из-под халатика торчали вполне ничего себе ножки. Разобравшись с мучавшим ее вопросом, Сима отвела взгляд и заметила в руке у девушки добротную щетку для волос.

— Простите, вы — Ритулька? — Сима с трудом заставила себя сказать это глупое, никак не подходившее духу воды имя.

— Ритана, — поправила ее девушка, мягко улыбнувшись, и провела расческой по переброшенным через плечо волосам, отчего они на миг вспыхнули ярко-зеленым. — Но я вас поняла.

Что, спрашивается, она поняла?

— Меня Криал к вам направил. Необходимо решить один деликатный вопрос, — почти шепотом сказала Сима. — Очень деликатный.

Ритана кивнула, жестом показала на одну из дверей:

— Пройдемте за мной, пожалуйста.

Пока шла, Сима прокручивала в уме варианты «намеков». Ничего путного, а главное, доходчивого, в голову не приходило. Как обозвать то, о чем вообще в приличном обществе говорить не принято? «Утраченное сокровище»? Фррр, тоже мне, велика ценность. Назвать себя пережившей «участь, худшую, чем смерть»? «Нетронутым сосудом»? О, нет, простите «тронутым»… Вот уж бред. «Нечистой»? Прибегнуть к сугубо медицинским терминам? Выйдет еще глупее.

Все оказалось куда проще. Ритана привела Симу в кабинет, усадила за стул и спросила, не дав гостье и рта раскрыть:

— Срок?

— Что, простите?

— До заключения брака сколько осталось? Вы ведь замуж собрались? Или так… побаловаться с партнером? Разнообразить, так сказать, отношения?

— Ммм… полгода, примерно, — ответила Сима, не смея поднять глаз от пола. Ей было так стыдно, так стыдно, как не было, кажется, никогда до этого. Красная, как помидор, она ощутила, как ее бросает в жар. Сима напомнила себе, что она — взрослая, самодостаточная особа женского пола; что секс — дело обыденное, за это никто к позорному столбу в нынешнем веке не прикрутит; что Ритана — последняя в списке тех, чье мнение для Симы значит хоть что-нибудь. И что своим телом магиня вольна распоряжаться, как ей вздумается. Вздохнув глубоко, она сжала потные ладони и повторила: — Полгода, а что, это имеет значение?

— Естественно, госпожа. Все имеет значение. — Ритана взмахнула руками, как крыльями, и кокетливо хихикнула. — Мы же не хотим осечек, правда?

— Осечек? — заволновалась Сима. — Каких еще осечек?

— Солнышко мое ясное, моя магия — дело тонкое и очень затратное. Смысла нет вкладывать в заклинание больше сил, чем необходимо. — «Удивила, — подумала Сима скептически. — Тоже мне, уникальность». — Поэтому и спрашиваю, на какой срок. Если пара дней — то можно и без купания обойтись, да и выйдет в разы дешевле; а если как у вас — то подороже, и процедура сложнее.

— А если я приду перед свадьбой? — тут же спросила Сима.

Ритана хитро улыбнулась:

— Лапушка, когда пришли — тогда и делать. От судьбы не уйдешь, разве вы не знаете? Вас привели боги, и не стоит противиться их воле. Кто знает, что ждет вас — и меня — через полгода. Где мы будем и будем ли вообще.

В глубине души Серафима была уверена, что ундина набивает себе цену, но спорить не стала — не в том она положении.

— Я согласна. Что нужно делать?

Ритана улыбаться перестала махом, посерьезнела.

— В кассу оплатите. Это по коридору третья дверь направо. Сумму вам озвучат. Затем возвращайтесь ко мне. А я пока подготовкой займусь.

Почем нынче девственность для попавшей в отчаянное положение не-девицы? — философски гадала Сима, пока искала нужную дверь. Когда же смурной гном озвучил сумму, она чуть не упала — не три года, а все семь лет без еды, воды и новых тряпок.

— Безналом принимаете? — спросила Сима грустно. Ей осталось утешаться тем, что фигура у нее на вынужденной диете даже через семь лет будет что надо. С другой стороны, у нее свадьба через полгода. Не позволит же ей Яр голодать все оставшееся время?