Сима приходила на работу раньше всех. В ее обязанности — кроме коллекционирования «докладов» — входил просмотр корреспонденции для шефа и приготовление кофе для него же. Она следила за тем, чтобы на столах не переводились писчие принадлежности, чтобы цветы не сохли в кадках от обилия окурков; чтобы уборщица мыла не только в проходах, но и под столами; чтобы автоматы с шоколадками всегда была заряжены доверху. А самое главное, что вменялось в ее обязанности — никого к шефу без его на то соизволения не пускать под страхом смертной казни.

— Шляются тут всякие! — орал Г.В., быстро оценивший преимущества нововведения. — Нет меня!

Серафиме это опостылело довольно скоро, но она не подавала виду. Исправно варила, следила, подавала, отвечала, писала, смотрела, отмечала и ждала. Ждала, когда же полосатая жизнь сменит цвет с черного на белый или хотя бы серый. Обустраивала как могла казенную квартирку. Квартирка эта находилась недалеко от участка, что вполне компенсировало крошечную ванную комнату, в которой можно было разместиться только боком. По просьбе Симы старший брат, Славий, порталом доставил в Грибной ее любимое кресло и пару мелочей, вроде лампы и коврика в ванную. Пришлось, конечно, поныть, поумолять и в очередной раз выслушать лекцию о том, что порталы очень затратные даже для такого мага, как он, и носиться с каждой безделушкой в Грибной дело неблагодарное.

А примерно через месяц после ее появления в участке она узнала, что идет на повышение.

— То есть? — уточнила она. — Мои знания все-таки понадобятся?

— Не совсем. Тоже обход ночной совершать будешь. Ты ведь магиня, да? Значит, тебе легче, чем остальным.

Чем именно легче, никто разъяснить не удосужился. Г.В. вызвал её к себе и сунул в руки полуслепую копию графика дежурств, наказав:

— Ты теперь полноправный член коллектива, так что от дежурств отлынивать никто не даст. Смотри, дни не перепутай.

Серафима было заикнулась о зарплате, но Г.В. глянул тяжело, из-под насупленных бровей.

— Но…

— Свободна, Груздева. У меня дел много. О своей зарплате в бухгалтерии справляйся.

С тех самых пор Серафима, как «полноправный член коллектива», раз в две недели исправно патрулировала улицы. Поначалу было страшновато, однако скоро девушка убедилась, что более скучного занятия и придумать сложно. Ходи себе, смотри по сторонам, да поздних прохожих по домам отправляй. А с утра отчет о вечном отсутствии происшествий начальнику на стол.

Вообще, работа в участке ее не сильно утомляла. Она переживала из-за другого — больно хотелось ей попробовать свои силы в настоящем деле. В том, для которого она была прислана в этот замшелый городишко. Хотелось заняться чем-то важным и нужным, а не строчить отчеты за безалаберных сотрудников и вытирать кактусы от пыли. Но время шло, а случая так и не представлялось. Жизнь даже не текла, а вяло плелась, через шаг спотыкаясь и падая на колени, а потом не спеша с них подниматься, ползла дальше, ковыряясь на каждом встреченном камушке и выбоинке, застревая в каждой яме.

Прошел уже год с тех пор, как Сима появилась в участке, а свои прямые обязанности в качестве эксперта ей до сих пор исполнить не пришлось ни разу. Просто потому что преступлений, которые бы требовали детального изучения улик, в городке не совершалось. Все всё друг о друге знали. Чихнешь с утра — и полдня отвечаешь «Спасибо» на пожелания «Будь здорова», сыплющиеся на тебя со всех сторон.

Сима постепенно перестала вызывать своим появлением нехороший ажиотаж у местных жителей, хотя продукты, одежда по-прежнему доставались ей нелегко, а иногда и с боем. Еще она очень скучала по дому, который остался в столице. По старшему брату, который хоть и был занудой, но родным и близким, своим занудой. Славий занимался престижную должность в Коллегии магов, но помочь сестре и повлиять на ее распределение отказался принципиально — аргументируя свою позицию тем, что Сима должна сама.

— Ты способная девочка, — сказал он, когда она пришла к нему с просьбой о помощи после того, как поузнавала тут и там, и оказалось, что в городке, расположенном недалеко от столицы, требуется эксперт. Однако требуемая степень допуска к чудесам — как минимум вторая. Плюс опыт работы не менее трех лет. Симу несоответствие собственной квалификации с указанной не смутило. Окрыленная, она бросилась к Славию, на одном дыхании выпалила свою просьбу и была поистине огорошена коротким, но решительным «нет».

— Ты — умная девочка, — сказал он ей тогда. — Сообразительная. Ты вполне можешь претендовать на эту должность, но года через два, когда опыта поднаберешься. Не вижу смысла отправлять тебя туда только потому, что тебе так захотелось.

— Но Славий! Я смогу! Я научусь! — Симе всегда тяжело давалось расставание с надеждами. — Нас в универе готовили на совесть! Какие-то три года! Подумаешь. Что от этого поменяется? Помоги, а?

— Сима, ты не понимаешь главного. Ты не вполне компетентна. То, что ты хочешь учиться, и то, что получила диплом, еще ничего не значит. Ты не можешь занимать эту должность, потому что слишком мало знаешь. Ты неопытна; ты не готова принять тот объем работ, который будет на тебя свален. Кроме того, есть другие причины, куда более важные, но озвучивать их сейчас я не стану.

— Я научусь! — угрюмо повторила Сима. — Надо всего лишь дать мне шанс.

— Сима, ты не пирожки печь подпрягаешься. Ты преступников искать собралась. Улики исследовать. Ты о чем думаешь, говоря, что научишься? Кто будет ждать, пока ты сообразишь, что к чему? Жертвы? Убийцы? Грабители? А если для исследований потребуется допуск второй степени? Что ты будешь делать тогда? Это не игрушки. Это чьи-то жизни, судьбы. Ты просто не имеешь права легкомысленно относиться к подобной должности.

— И ничего не легкомысленно! Я прекрасно осознаю, на что иду. И я знаю, что справлюсь. Дай мне шанс.

— Нет, Серафима. Нет. Я не имею права рисковать собой, тобой и…

— Своей карьерой ты не хочешь рисковать! — выкрикнула разозлённая Сима. — Нечего из себя всеобщего благодетеля строить. Ты за свою задницу трясешься, а не за то, что я не соответствую. Это все отговорки трусливые.

— Сима, ты вольна считать, как хочешь. Однако моего решения это не изменит. Я решительно против твоего назначения в Мирный. Начни с чего-нибудь попроще.

Сима здорово тогда на брата обиделась. Ведь он, по сути, вырастил ее, заменил погибших отца и мать, она так привыкла во всем на него рассчитывать, и его отказ оказать посильную помощь ударил особенно больно.

И то ли судьба над ней подшутила, то ли боги решили справедливость восстановить, но ее распределение оказалось неожиданным. Эксперт без опыта работы, с допуском любой степени в город Грибной. Она глазам своим не поверила, когда приказ читала. Собственно когда она знакомую из деканата просила кое-какие данные в приказе не уточнять (форму приказа знали все и данные, что указывались в нем, тоже), то предполагала следующее. На должность хорошую с ее исходными данными рассчитывать нечего, это понятно, спасибо Славию, разъяснил. Приткнут её, куда получится — хорошо, если не посуду мыть. Поэтому она рассчитывала найти в городе, куда ее отошлют, если не полноценную работу, то подработку по специальности. А для того, чтобы была возможность оформиться официально, и понадобились упущения в приказе.

И вот нечаянный подарок в виде вожделенной должности. Ей бы подумать, в чем подвох, но разум застилала обида на брата и желание любой ценой доказать ему, что он был неправ. Так она оказалась в маленьком городишке на краю земли.

Сима шла по улице, изредка поглядывая по сторонам. Темнота, как обычно, подкралась неожиданно. Тени незаметно удлинялись, захватывая город целиком.

Магиню не особенно занимали редкие прохожие. Не обращала она внимания и на беснующихся собак, уже привыкла к их неадекватной реакции на свое появление. С тоской и безнадежностью размышляла она о будущем и не видела ни единого просвета. Болото. Ее окружает болото, и она скоро в нем утонет. Захлебнется в сваренном ею же кофе, задохнётся под ворохом чужих отчётов, и никто руки ей не протянет.