Эта картина не только одна из популярнейших в наследии Питера Брейгеля Старшего, но и входит в число наиболее известных произведений в истории европейского искусства. Не все знают, что Брейгель создал несколько ее версий. Самая знаменитая находится в Вене (1563, Музей истории искусств). По старинным свидетельствам, живописец выполнил и другие варианты работы, однако они, скорее всего, не сохранились.

В середине 1540-х Брейгель попал в антверпенскую мастерскую Питера Кука ван Альста, придворного художника императора Карла V. Там он познакомился с эстампами с картин Иеронима Босха. Увиденное настолько потрясло живописца, что он создал серию рисунков и штудий по мотивам сюжетов великого предшественника. Данная картина, безусловно, напоминает о мистических, грозных и оригинальных образах последнего. Еще при жизни Брейгеля называли вторым Босхом.

Художник изобразил сооружение так, как оно описано в Ветхом Завете: «И сказали они: построим себе город и башню, высотою до небес, и сделаем себе имя, прежде нежели рассеемся по лицу всей земли». Верхние ярусы здания (археологи полагают, что всего их было семь, а общая высота составляла 90 м) представлены как живописные развалины, остатки арочных конструкций. Исследователи уверены, что к этому образу мастера подтолкнуло путешествие в Рим, которое он совершил в 1552–1553.

В роттердамской версии Брейгель отказался от дополнительных персонажей у башни. Слева он изобразил пейзаж с небольшими домиками и редкими фигурами крестьян, справа — гавань с кораблями. Аллегория смешения народов и языков при строительстве колосса была близка антверпенским художникам, в этом портовом городе каждый день встречались представители самых разных стран и обычаев. На относительно небольшой по формату картине мастер написал более тысячи человек!

Тициан считается классиком европейской живописи. Он создавал произведения непревзойденного до сих пор уровня живописного мастерства, виртуозности техники, одухотворенности образов, психологической и эмоциональной характеристик героев.

Сюжет этой поздней картины венецианца не совсем ясен. Он пишет широкими мазками, очень свободно. Тициан работает в привычной темной гамме теплых по тону цветов, розовая туника мальчика буквально светится. Данный холст еще раз доказывает, что, каков бы ни был сюжет, интенсивность красок, уверенная точность мазков и светоносные цвета играют очень большую роль в восприятии живописного произведения.

Хендрик Гольциус — нидерландский художник из Харлема, прославившийся работами в стиле маньеризма, который предполагал особое внимание живописцев к отображению духовности персонажей. В 1590–1591 Гольциус путешествовал по Италии, изучал манеру местных мастеров. Неизгладимое впечатление на него произвели работы Микеланджело и Рафаэля.

Данный портрет, тем не менее, демонстрирует, скорее, не духовные, а материальные богатства. Здесь изображен друг художника, торговец тканями Ян Говертсен ван дер Аар. Он показывает свою богатую и дорогую коллекцию диковинных морских раковин. Это типичный портрет с характерной для нидерландской живописи цветовой гаммой. На черном фоне седые волосы героя и поверхность раковин сверкают серебряным блеском. Мастер не раз рисовал приятеля, более того, его портретные головы встречаются на некоторых религиозных полотнах Гольциуса.

Антонис ван Дейк — фламандский живописец, прославившийся работами в стиле барокко. Художник жил в Антверпене и Лондоне, в юности был помощником в мастерской Питера Пауля Рубенса. Стиль признанного творца, энергичная, но при этом тонкая живописная манера повлияли на Ван Дейка, что подтверждает данная картина.

Юный художник создал большеформатное изображение святого Иеронима с его традиционным спутником — львом. Живописец почти дословно скопировал аналогичную работу Рубенса, однако стремился развить собственную манеру. Его наставник писал более мягко, гладко наносил краски, Ван Дейк же предпочитал более смелые мазки, шероховатую фактуру, сильные контрасты и обобщения. Он быстро стал признанным живописцем, ему заказывали полотна самые знатные люди того времени, даже короли.

Ян ван Гойен — самый яркий голландский пейзажист XVII столетия. Он учился в Харлеме и сначала ничем не выделялся среди художников жанровой живописи. Ван Гойен предпочитал четко очерченные контуры, осязаемый рисунок человеческих фигур, по-северному добротную обработку фактуры холста. Его стиль очень поменялся с 1627–1629. Во-первых, мастер начал работать в жанре пейзажа, во-вторых, перешел от разнообразия цветов к манере, получившей название «монохромный» или «тональный пейзаж». Оно свидетельствует о стремлении создавать пейзажи в однотонной палитре, тонкости переходов в пределах выбранного цвета. Это решение пришлось по душе любителям искусства того времени, стало популярным. Ван Гойен был очень плодовитым художником. Сегодня время специалистам известно более 800 его картин и 1200 рисунков.

Представленное произведение прекрасно характеризует переходный период в творчестве живописца. Ван Гойен изобразил сцену катания на льду, жанровую по сюжету, в его наследии сохранилось множество натурных зарисовок, которыми художник пользовался при создании этой работы. Он со свойственной голландцам обстоятельностью подметил бытовые детали, костюмы, жесты, однако написал не портретные образы, а типы горожан. Мастер расположил группы катающихся в определенном ритме, так что монотонность компоновки фигур рифмуется с однообразием зимнего пейзажа. Интересно, что творчество автора в целом характеризуется сдержанностью в колорите, настроении, свойствах силуэтных линий. Однако если говорить о личной жизни художника, то она, наоборот, отличается яркостью и авантюрностью. Ван Гойен был не только живописцем, но и страстным коллекционером, также он пытался вести свой бизнес и занимался разнообразными рисковыми спекуляциями. Мастер умер в невероятных долгах. В творческом плане Ян ван Гойен долгое время сохранял влияние на голландских живописцев.

Представленная картина дает прекрасную возможность понять жанровую специфику голландской живописи и осмыслить границы разных жанров в целом. Предыдущая работа, произведение Яна ван Гойена, в силу чисто художественных особенностей (сдержанность красок, герои-типажи) имеет пейзажный характер. Возникает впечатление простора, панорамы, отстраненного обзора местности, где дома, люди и поля занимают в смысловом отношении равное положение. Работа классика голландской живописи XVII века Хендрика Аверкампа иллюстрирует тот же сюжет, однако принципы и, в конечном счете, ощущения и смысл картины совсем другие. Его произведение более жанровое по характеру. Художника интересуют не вид местности, не цельное впечатление от сцены, а отдельные детали, бытовые мелочи и подробности. Соответственно, он больше изображает разнообразие движений, лиц, деталей нарядов, диалогов и занятий публики во время увеселительного времяпрепровождения. Катание на коньках стало традиционным видом досуга у голландцев. Появление на катке для жителей этой северной страны было таким же обязательным светским мероприятием, как театр в жизни французского общества. На данном полотне мастер изобразил и неприметные фигуры катающихся, и элегантно одетых дам, детей, увлеченно играющих на льду, точильщика лезвий слева у дерева. Аверкамп создал атмосферу разгоряченного катания, общего оживления в морозную погоду при идеализированности сцены. Благодаря таланту обобщения, но при этом внимательному отношению к деталям, его искусство по праву имело популярность.