— Все получится, — в десятый раз начал объяснять он, вклиниваясь в паузу. — У нас три мощных источника энергии, шестеро опытных высших демонов. В чем проблема?

— Где ты видишь три источника? — всплеснул руками Найири. — Прекрати!

Окрик предназначалась небрежно раскинувшейся в кресле Эджен, со скучающим лицом наводящей лоск на ноготки. Дочь нехотя спрятала пилочку в сумочку и тоскливо подперла щеку кулачком, всем своим видом как бы говоря: «И что сопротивляешься? Все равно проиграешь».

— Я, Тьенси, — начал перечислять Сантилли, — и вот это, — он аккуратно высыпал из плотного мешочка на стол свой главный довод — несколько крупных накопителей, под завязку заполненные энергией, один из которых пришлось отдать Арту в качестве компенсации, предварительно перекачав почти половину в запасные батареи крейсера — час можно из лазерной пушки палить, не останавливаясь. Семьдесят лет собирал на всякий случай, а если честно, то боялся навредить Элерин.

— Хорошо, — нехотя сдался отец, начиная складывать искрящиеся камни обратно. — Женщинами мы займемся дома, — и попрощался с сыном. — Баран упертый.

— И зачем ты меня сюда притащил? — сестра снова достала пилочку и закинула ногу на ногу. — Чтобы я посмотрела, как тебе по лохматой головке настучат?

— Я о чем просил? — брат наклонился к ней, положив ладони на подлокотники. — Ногти чистить?

— Группа поддержки и отвлекающий элемент в одном лице, — мгновенно сменила тактику Эджен. — Я знаю отца не хуже тебя. Открой я рот на любую тему — и ничего бы не вышло. Хорошего, — выразительно добавила она.

Утром демоны обломали всех любопытствующих, уведя людей «в теплые края», как выразился Сантилли. На месте стоянки по-прежнему было пасмурно, прохладно и скучно. Вардис с Мишелем и Таамиром с подачи Ласайенты отправились гонять львов, Джес и Бетти под охраной драконов и Сах Ира — в Индию, а молодняк оставили на растерзание Герхарда, загнавшего их в библиотеку. Слабые возражения Турайи и Ла-али, что они не из этого мира и вроде как история их не касается, были задавлены в зародыше.

Эрри плюхнулся в полумягкое кресло и скептически покосился на толстенную книгу, лежащую рядом на столике. Роман, забытый кем-то из экипажа, историческим не был, но дела это не меняло.

— На склероз не жалуюсь, — буркнул йёвалли, с отвращением отталкивая том.

— А на девичью память? — вкрадчиво поинтересовался граф.

Принц многозначительно ему улыбнулся.

— Где находилась вторая крепость йёвалли? Имена министров четвертого правления? В каком году был принят указ…?

Вопросы сыпались, как горох из прохудившегося мешка, лишь ненамного опережая ответы.

— Сумасшедшая память, — прошептала Ла-али Арвину. — Это у него от рождения или тренировал?

— Есть специальные упражнения, — отозвался тот.

— Чем отравили наследника престола семьсот лет назад, Ваше Высочество? — вернул к разговору молодого Ин Чу Герхард.

— Несколько расплывчато, — поморщился тот. — Но на твое счастье в этот период были убиты всего лишь трое наследников разных домов с разницей в шесть и одиннадцать лет, но, к сожалению, не ядом — болт на охоте, кинжал во сне и заклинание. Тебя интересует конкретный случай или ты память мою проверяешь?

Герхард хмыкнул и приказал показать ему эти самые пресловутые упражнения. Следующие полчаса доставили друзьям истинное наслаждение: с координацией движений у подопытных было неплохо, но не настолько, чтобы не запутаться в пальцах.

— Это издевательство, — кусая губу, пробормотала Ла-али, пытаясь зафиксировать левую руку «кошачьей лапкой», а прямую кисть правой приставить к основанию мизинца.

Упражнение, сначала показавшееся пустяковым, требовало большой концентрации внимания. Йёвалли немедленно отогнул ей один большой палец, прижал второй и поправил локоть:

— Порядок.

Девушка медленно, стараясь не сбиться, поменяла положение рук и опять забыла про большие пальцы, выгнув горбом запястье.

Оставшееся до обеда время молодежь провела в спортивном зале, лениво тягая тренажеры вперемежку с анекдотами, вместо гонок в горах, где их наверняка уже ждали с распростертыми объятиями соскучившиеся по ним аборигены.

После полудня ашурты привели на крейсер людей. Бывших людей, ничем пока от них не отличающихся. Даже цветом волос и глаз — они начнут темнеть чуть позже. Глеб, еще не привыкший к росту, неловко припечатывал ноги, и все были в недоумении и замешательстве.

— Я думал — крылья сразу вырастут, — ворчал Роман, идя позади всех по корабельному коридору в кают-компанию.

— Петух тоже думал, да в суп попал, — не оглядываясь, буркнул Марк и в который раз прислушался к своим ощущениям — ничего.

Новеньких уже обрадовали плотным графиком занятий и продлением отдыха на Земле-2 еще на недельку, но больше всего они возмущались тем, что перед ритуалом их усыпили, и демоны под шумок гнусно удалили с тела абсолютно всю растительность, словно в насмешку пропорционально увеличив длину шевелюр.

— Я привык к своему волосяному покрову, — не желая слушать доводов ашурта, недовольно скрипел Алексей и отбросил назад упавшие на глаза волосы. — Вот что с ними делать?

— Зажим подарю, — ругался Сантилли. — Да меня едва не стошнило при виде ваших зарослей! А про женщин вы подумали? Им же еще и спать с этим. Гадость несусветная. Ты обезьяна или человек, тьфу, демон?

— Мишки плюшевые, — коротко хохотнул Сах, на всякий случай сдавая в сторону.

— Зато ногам не было холодно, — рассердился Роман, наступая на него, — а теперь они голые, как у… ты понял. А грудь? — он похлопал по ней. — Я девочка, да?

Сах кокетливо провел ладонью по бедру и, растягивая слова, гнусаво затянул:

— Какой шерст! Можешь потрогат. Ты же выдышь, они волосатые, — маг повертел ступней. — Вах, вах, какой защыта! — и нормальным голосом иронично закончил. — Зачем нам куртки? У нас ноги волосатые.

Марк обиженно чертыхнулся и ушел в кают-компанию, а Сантилли, похрюкивая и всхлипывая, медленно сполз по стене коридора на пол и уронил голову в ладони.

— Демоны, — Олег мысленно представил, как он стучит по голове ашурта кулаком и тяжело вздохнул.

Почти следом вернулись обе экспедиции.

— Я на диком слоне каталась. Вау! — едва появившись в дверях заявила Ласайента. — Осень наступает. Может, сменим место лагеря на более теплое?

— В Индию не хочу, — состроила брезгливую гримасу Джес, — Там только в сказках сказочно. Одни змеи чего стоят. Везде одно и то же: пауки-тарантулы, скорпионы, обезьяны…. Не они, так людоеды. Или сезон дождей.

— Или засуха, — подхватила Эджен. — Может, Италия? Греция?

— Выбирайте, переезжайте, — вынес вердикт Сантилли и махнул рукой Ласайенте, — а мы за байками.

Что он, что Тьенси чувствовали себя превосходно, не смотря на два ритуала подряд на каждого. Дальше Найири рисковать не стал и использовал накопитель.

Следом за демонами сорвался Мишель, торопливо чмокнув жену в щечку.

Перед тем как забрать мотоциклы, Сантилли заскочил на виллу, но дальше кухни не прошел, едва не споткнувшись о дымчатое в разводах пушистое чудо, упрямо штурмующее порог — система безопасности была бездушна и на жалобное мяуканье котенка не поддавалась. Ашурт поднял за его шиворот, внимательно вгляделся в желтые глаза и усмехнулся: вырастет ничуть не меньше Демона и тоже с характером.

— Что, все-таки оставили тебя одного? Испугались, — он посадил зверя на стул и почесал между ушами. — Живи, тискательная плюшка, будешь моей дочери подругом. Передавай привет блудным хозяевам и скажи, что байки мы угнали.

В дом Сантилли так и не зашел, невольно поддавшись странному тревожно-волнующему чувству чужого присутствия. Ему вдруг явственно показалось, что сейчас из сумрака гостиной шагнет навстречу умерший когда-то, но волшебно оживший собственный двойник и протянет руку, чтобы воссоединиться с самим собой, неприкаянно шляющемуся по мирам. Рукопожатие, как слияние двух потерявших себя половинок. Одно прикосновение — и ты снова единое целое. Это прекрасно, но можно чуть позже? Сейчас он еще не был готов к тому, чтобы встретить себя самого. Демон поежился, непроизвольно вглядываясь в дверной проем и сбежал, спиной чувствуя полный укоризны взгляд.