— А что тогда бывает? — девушка с любопытством заглянула ему в лицо.

— Тогда, — Эрри тяжело вздохнул, — приходится говорить «прощай».

— Ты суровый мужчина, — уважительно протянула Турайа, — но тут прогадал — я не люблю обвешивать себя побрякушками. Жаль, но деньги потрачены зря. Вечером я это сниму.

— То есть — отвали, не хочу быть обязанной, — перевел Эрри.

— Вот именно, — улыбнувшись, согласилась Турайа и стала серьезной. — Ты сейчас хочешь уколоть Амиру. Но скоро она разозлится и отыграется на мне: ославит или выгонит.

— Может быть, я и хотел позлить Амиру, не знаю, но вот ее реакцию упустил из виду. Прости, — повинился йёвалли. — И, потом, у деда прекрасный гарнизон, он не откажется от подобной жемчужины. Подумай.

— Заманчивое предложение, — серьезно ответила девушка. — Я подумаю.

«То есть — нет, — сделал вывод Эрри. — А если вместе с Ла-али? Что они забыли в своем божественном мире?».

Больше ничего интересного не происходило: музыканты пиликали что-то неразличимое за общим шумом, люди смеялись, рыцари вели себя чинно и достойно, воришки обходили демонов стороной, как и продавцы, не визжали восторженно фанатки, приставая с автографами, не приходили сообщения от Тимми с приглашением принять участие в гонках, и друзья заскучали.

— По-идиотски дурацкое путешествие, — подвел итог йёвалли. — Сами смотались на охоту, а нам оставили шутовские потехи. Предлагаю угнать пару машин и поискать точку приложения силы.

У Арвина загорелись глаза:

— Я читал, здесь были целые пиратские острова.

— Мысль, — одобрил его Тьенси.

Взрослая компания уже успела вдоволь побродить по палаточному городку, узнав, что сегодня будет общий бой, насмотрелась на рыцарей, перекинувшись с ними парой слов об оружии и соперниках, и наслушалась восторженных отзывов Бетти. Родители были в хорошем расположении духа и без проблем отпустили детей порезвиться, а сами направились к живописному лугу, где должно было состояться будущее сражение, и тут Мишель обратил внимание на штабель хвороста и дров со столбом посередине, возвышающий невдалеке.

— Что это? — остановил он проходящего мимо человека.

— Сразу видно, что вы издалека, — снисходительно отозвался тот. — Ведьму будут жечь, когда бой кончится. Праздник же, — и удалился.

— Не слабые у них праздники, — ошарашенно проговорил Олег.

— По-моему люди, не напрягаясь, могут дать нам сто очков форы в жестокости, — хмыкнул Сантилли и скорчил рожицу. — «Кровожадные демоны». Кто у кого учился?

Они заняли первые места перед проходом между двумя барьерами, огораживающими арену, и принялись оглядываться.

С одной стороны поля высились деревянные помосты, обвешанные коврами, и с креслами под навесами от солнца. Рядом — небольшая сцена для музыкантов и скамейки для менее знатных гостей. Все украшено флагами, вымпелами, на барьерах натянута ткань.

— Пока не началось, — наклонился к Сантилли Алексей, — проясните нам вопрос с ритуалом и жертвами, если можно. Это за ними отправилась молодежь?

— У нас утечка информации? — неприятно поразился тот.

— У нас уши длиннее, чем вы думали, — довольно пояснил Глеб.

— Никто ни за кем специально не отправлялся, — поморщился демон. — Мальчишкам элементарно скучно и силу некуда девать.

— Так что? — поторопил его Марк. — Расплывчатые намеки мы уже давно слышим, хотелось бы конкретной информации.

— Есть ритуал, когда можно человека провести за гранью и полностью преобразовать его организм. Но чтобы выкупить его у бога смерти, нужны жертвы. Чем больше их, тем сильнее демон.

— То есть сначала его убивают, а потом оживляют? — задумчиво уточнил Алексей.

Сантилли кивнул:

— Но зная ваши принципы, мы заранее договорились с Клером. Мало ли что бывает в пути, процесс, конечно долгий….

— И вы надеетесь, что мы согласимся, чтобы ради нас убивали соплеменников? — едко спросил Марк.

— Ты плохо слышал? — поморщился ашурт. — У нас договор с Клером. Знал бы раньше — сейчас бы этого разговора не было. Я за свою жизнь столько народа положил, что на небольшой город хватит. Если следовать твоей логике, то вместо праздника мы должны быть у того осажденного замка и крошить всех направо и налево, но я не собираюсь бегать по мирам и специально кого-то отлавливать. Если это вас утешит.

— Как мне полегчало, ты даже не представляешь, — с сарказмом отозвался Олег.

— Вот и живи и радуйся, — сухо произнес Сантилли и отвернулся, заканчивая разговор.

— То есть рекламной кампании не будет? — уточнил Марк, покусывая губу, но демон сердито промолчал.

Турнир проводился в честь рождения долгожданного наследника местного барона. Это был пятый, последний день, когда после стрельбы из луков и поединков проходила общая схватка. Бетти вполголоса сравнивала организацию этого турнира с земными аналогами, показывая себя бывалым экспертом, но Сантилли не обращал внимания на ее слова, думая о людях.

Длинные уши. У всех длинные уши. Отрастили. Но где они могли услышать? Где? Причем не так давно. Прием у Рошейна! Новый корабль. Они с Ласти и Элерин сбежали в сад, а конструкторы остались — им деваться было некуда. Герои дня. А братик хорош — ничего не рассказал, ограничившись туманными объяснениями. Выходит, Лонье не просто оскорбили, а проехались по происхождению. Вернемся в лагерь — надо будет переговорить с Рошейном. Кажется, его подданные распоясались больше, чем обычно.

А не зреет ли у нас заговор? Причем, близкий к развязке, если они начали действовать настолько нагло?

— Таамир, — демон щелкнул дракона по рукаву, — ответь на один незначительный вопрос.

— У тебя все незначительные вопросы выливаются в значительные проблемы. Что? — недовольно повернулся к нему Ин Чу.

— Что с заговором у Рошейна?

Дракон пожевал губами и равнодушно поинтересовался:

— Тебе-то зачем?

— То есть? — не понял демон.

— У тебя своих забот хватает.

— О, я влез не в свои дела? — удивился ашурт. — Как это меня угораздило?

— Сантилли, — Таамир вздохнул и мысленно приготовился отражать атаку. — Ты Страж, и твоя первая обязанность — жизнь императрицы. Обязанность императрицы — сохранять равновесие, а обязанность Совета….

— Заправлять всем остальным. Я понял. Спасибо за разъяснения. Прости, забыл, что император — это должность номинальная. Пшик. Пустой звук.

— Что ты обижаешься, как ребенок? — рассердился дракон.

— А я и есть ребенок, — весело ухмыльнулся Сантилли. — Мне всего-то двадцать циклов. Пацан совсем. Зато я лучше всех умею убивать, — похвастался он. — Супер?

Таамир цепко ухватил его за предплечье:

— Не психуй.

— Боги с тобой, мой пернатый друг! — искренне удивился ашурт. — Я спокоен, как ты после трех бутылок «Крови». Решил вот вернуться к своим прямым обязанностям.

— Стоять! — прошипел Таамир, притягивая его к себе. — Не дергайся. И не вздумай ляпнуть про жаркие объятия. Я тебе их сразу обеспечу.

— У вас все нормально? — между ними вклинился Сах Ир, стоящий сзади. — Как-то вы странно себя ведете.

— Да!

— Нет!

— Ага, — ийет окинул их задумчивым взглядом. — Тогда хорошо.

— Заговор у Рошейна — капля в море, — уже спокойнее продолжил Таамир. — Верхом идиотизма будет нагружать тебя всеми проблемами. Займись главным и не дергайся.

— Спасибо, — кивнул Сантилли, — за оказанную честь.

— Боги, — процедил король сквозь зубы. — Я тебя сегодня порву, если ты не прекратишь ерничать.

— Я заткнулся, — покорно согласился ашурт и уставился на поле, где как раз сшиблись два отряда, и разговаривать стало невозможно.

Грохот. Пыль до небес. Не понять, кто кого бьет. Из общей свалки стали выскакивать лошади без седоков и выпадать воины, которые, снимая шлемы и кашляя, ковыляли к барьеру, чтобы отдышаться. Оруженосцы бросались на выручку выбитым из седел рыцарям. Судьи и герольды внимательно следили за схваткой, бегая по проходу между барьерами. Скоро общий бой разбился на отдельные поединки, поощряемые одобрительными или не очень возгласами зрителей.