— Надеешься дожить? — поднял голову Марк.

— А почему нет? Заклинание будет действовать как раз столько времени. Я еще столько хочу сделать, что боюсь — и этого не хватит. Вдруг, я историком заделаюсь? Можно же еще как-то продлить жизнь. Омоложение организма, например.

«Один готов, — Сантилли улыбнулся про себя, подходя к костру. — Жадные до жизни — это хорошо».

— Я еще с вашими порталами хочу разобраться, только как — не представляю, — Алексей подбросил в костер ветку. — Времени катастрофически не хватает. Надо уходить с завода. Каждый день одно и то же. В печенках сидит.

— А мне нравится копаться в железяках, — весело отозвался Глеб. — У меня с ними глубокий полномасштабный роман.

— Можешь же выражаться по-человечески, — удивился Таамир, принимая кружку от Мишеля, — но сто отжиманий ты нам должен. Честно говоря, я думал, что ты наберешь больше.

— А что мне будет, если я вообще не буду выражаться? — хитро спросил инженер.

— Да, Таамир, кнут есть, а где пряник? — рассмеялся Алексей.

— Пряник я уже обещал, — дракон сделал несколько медленных глотков, не отрывая от человека глаз.

— А, — вспомнил тот. — Да на кой мне твой титул? Лишняя морока. Головная боль. Ты такое предложи, чтобы я заболел этим. А так я тебе хоть по триста раз в день отжиматься буду. Лишняя мускулатура не помешает.

— Сам придумай, — выкрутился Таамир.

— Ну, так не интересно, — разочарованно протянул Хляба. — Ты бы предложил, а я бы поломался.

Рино в палатке у Бетти — пусть там и будет. Ласти нет. Отлично. Вряд ли она адекватно отреагирует на новый облик Хью, а малышке вредны подобные встряски. Сыновья переживут. Воительницам полезно расширить кругозор. Драконы — они драконы. Сестре все объяснит муж. Сантилли подождал, пока эхо разнесет смех по окрестностям, и позвал Сах Ира:

«Нам нужна полная защита от духов, но пропусти Хью. Срочно. И придержи Арта, он будет сильно не в духе».

Да уж — дух не в духе. Что-то часто он стал каламбурить — не к добру.

Маг встревоженно вскинулся:

«Санти, во что ты встрял?».

Ашурт без слов показал ему сферу, и ийет моментально накрыл поляну куполом.

«Вардис, — Сантилли перехватил его ошарашенный взгляд, — я тебя прошу как друга — не мешай и придержите людей, чтобы ничего не испортили».

Темный наклонился к жене и что-то быстро зашептал ей, обнимая за плечи.

Еще коротенькая инструкция для Таамира и Мишеля и можно начинать.

— Марк, — демон присел перед ним на корточки, — смотри, что я тебе принес.

— Что это? — человек машинально взял полупрозрачный шар и пристально вгляделся в голубоватый туман, клубящийся внутри, не замечая, как ашурт накрыл его пальцы своими ладонями, плотно прижимая к сфере.

Сантилли выждал несколько мгновений, пока физика полностью захватит зрелище переливающейся дымки, и кивнул Хью. Дух осторожно обвил грудь и плечи Марка хвостом, внезапно высунул из-за его спины самую отвратительную харю, на которую только был способен, и протяжно завыл на одной ноте. Мгновение ничего не происходило.

Не обращая внимания на крики ужаса и шарахнувшихся в стороны людей, Сантилли полностью сосредоточился на том, чтобы удержать руки человека и перетянуть в сферу сущность, угнездившуюся в нем. Ей сейчас не до того, чтобы жрать, она напугана до смерти атакующим темным духом, сейчас она не способна думать, не способна защищаться. В ее маленьком застопорившемся мозгу бьется лишь одна мысль — спрятаться! А мы предложим ей защиту и покровительство.

Ашурт постарался не расслабляться, когда в сферу потекла тонкая струйка черного дыма. Нельзя спугнуть, нельзя дать ей ни мгновения на размышления, нельзя оставить ни капли, ни зернышка, которое потом даст ростки, превращающиеся в терновые заросли.

«Быстрее, — закричал он, торопя ее, — можешь не успеть! Он нападает! Нападает! Я закрываю проход!».

И сущность, потеряв голову, стремглав бросилась в укрытие. Тот, кто питается чужим страхом и болью — сам трус. Сантилли быстро обернул ставший черным шар защитным коконом, с трудом поднялся на ноги и только тогда рискнул поднять глаза на белого, как мел, Марка:

— Извини, по-другому никак.

Бросившихся на выручку друга людей держали Сах, Таамир и Вардис. Джес и Жени с интересом рассматривали сферу, у палатки Герхард пытался остановить разъяренную Элерин и рассерженную Бетти. «Амазонки» по белизне лиц не уступали первому снегу. Мишель и Арвин с немым восторгом глядели на Арта. А сыновья сидели застывшими изваяниями, непонимающе переводя глаза с одного действующего лица на другое.

— И что это было? — осторожно спросил Тьенси. — Дурацкий розыгрыш? Нам что делать?

— Нести гитары, — устало усмехнулся Сантилли, — буду отрабатывать очередную дурь.

Эрри задорно присвистнул и сорвался с места, увлекая брата, а император подошел к хмурому Вардису.

— Я могу ее так отдать, — он повертел черный шар в руках.

Тот помедлил и спросил:

— Но?

— Но, — ашурт вздохнул и твердо посмотрел ему в лицо, — я хочу выкупить свободу Хью. Это будет честная сделка.

Ластившийся к Марку дух, принявший облик пушистого змея с милой кошачьей мордочкой, и замер и медленно повернул голову к демонам. Вардис видел, как разгорается в его глазах безумная надежда. Свобода! Свобода, после стольких веков рабства. Свобода, про которую он даже не смел мечтать. Свобода!

— Я останусь твоим защитником, — хрипло проскрипел он. — Я даю тебе Слово.

— Надо было прибить тебя, когда ты ходил у меня в учениках. Скольких проблем бы удалось избежать, — Вардис покусал губу и протянул ладонь, — Я согласен, но ты мне кое-что разъяснишь, прыткий отрок, если останешься жив после жены.

— Не вопрос, — ашурт вложил в его руку шар, который темный сразу запечатал непроницаемой оболочкой и спрятал в тайник.

— Сначала кровь, — Хью, стараясь скрыть возбуждение, перетек к хозяину. — Если меня отправит в мой мир, мне понадобится время, чтобы найти себя. Могут опередить и убить. Нежелательно.

Несколько длинных минут, пока Вардис перезаключает договор. Несколько нескончаемых минут, чтобы коротко объяснить все людям и Элерин. Быстрее. Быстрее. Время утекает сквозь пальцы, как вода сквозь песок в пустыне. Быстрее!

Хью с победным ревом взмывает в небо, делает круг, падает вниз, проносится по поляне, сшибая листья с кустов и подминая под себя разъяренного Арта, кровь которого использовал для вызова Сантилли. Духи покатились по земле, сшибая палатки. Бывший король и несостоявшийся, у которого не было никаких шансов занять престол.

Двойная комбинация с треском провалилась: Шаанне не удалось убить всех, кто ей казался опасным, и не получилось отстранить в сторону ашурта, их защищавшего. Сантилли никогда не простит ей ни погибших Такеров — талантливых химиков, ни веселого одаренного японца-конструктора, но самое важное — друзья уцелели. Осталось сказать спасибо неведомому покровителю и дело можно закрывать.

А как хорошо все было продумано: изменить русло подземной реки и расшатать опоры обзорной площадки, напеть через десятых лиц в уши наивному духу мысли о троне. Но осторожный хитрый демон никогда бы не стал наделять своего неискушенного защитника неограниченным могуществом, и тогда взбешенный отказом Арт, мог разорвать договор, оставив Сантилли без защиты. Остальное дело времени. Шаанна ничем не рисковала. Никто бы на нее не подумал.

Но уроки Таамира и партии в горбе не прошли даром, и королева проиграла. Сейчас Хью вправит мозги будущему подданному и умчится убивать бывшую возлюбленную, когда-то предавшую его и продавшую в рабство Вардису. Сантилли от всей души надеялся, что у него хватит на это ума. Нельзя оставлять за спиной недобитого врага. А с другой стороны она еще может пригодиться. Надо попросить Хью, чтобы запер ее как следует.

— С выздоровлением, Марк, — ашурт устало улыбнулся.

Если бы человек знал, чего это стоило демону, он бы опустился перед ним на колени и… перестал бы быть другом. А последнее с некоторых времен Сантилли стал ценить очень дорого.