— Замолчите, — огрызнулась Амира и ушла в палатку, которую им поставили.

Щедрые люди, все им дали, нищим бестолковым богам: и накормили, и напоили, и спать уложили, а после полуночи отправили в караул с сыном короля драконов. Сопливым мальчишкой! Что он может, этот королевский изнеженный отпрыск? Ныть и стонать?

Но изнеженный отпрыск все дежурство не сомкнул глаз, иногда совершенно бесшумно исчезая в темноте, чтобы проверить подозрительный шорох. И зачем, если вокруг лагеря установлен защитный контур, а высоко в небе летают странные железные корабли? Амира поймала себя на том, что завидует его умению настолько тихо передвигаться. А Даэрри тоже так может? Наверняка может. Придется потренироваться. Нельзя быть хуже, чем ее любимый. И почему он не смотрит в ее сторону?

Дома ей прохода не давали, задаривали подарками, комплиментами ее красоте, храбрости и боевым навыкам. Льстили, с горечью поняла принцесса, потому что ее отец бог и царь, а она его единственная дочь, если не считать двух старших братьев. Часы дежурства показалась ей бесконечно длинными и нудными. Разнообразил их единственный эпизод: на несколько минут в лес уходил император. В кустики захотелось? Девушка хотела сначала окликнуть демона, но Арвин отрицательно покачал головой:

— Не маленький — знает, что делает.

Сантилли внимательно огляделся и достал дымчатый шарик. Ничего не происходит зря во вселенной, и давнишний вызов, который украл из их жизни целых шесть лет, может сейчас обернуться благом, если он все сделает правильно. Если бы духи знали то, что известно демону — не держать бы ему в руках их кровь. Но в любом случае с их стороны это был опрометчивый поступок.

Ашурт глубоко вздохнул, сосредоточился и раздавил подарок Аюны в пальцах, пустив по воздуху тонкую извилистую струйку. Вместе с ней растаяло имя. Шаанна.

— Сони, — Сах подергал за полог палатки, — разминку проспали. Эй, Санти! — маг не выдержал и осторожно заглянул внутрь.

Аккуратно сложенные спальники, слева от входа — планшеты и буки, свернутая в шар карта и полотенце, небрежно брошенное на рюкзак.

— Мишель, — окликнул ийет маркиза, — ты не видел нашего императора?

Через несколько минут стало известно, что с вечера его вообще никто не видел, как и жен. Строгий опрос часовых ничего не дал — ни ночью, ни утром никто из них, кроме Сантилли, из палатки не выходил. Супруги как в воду канули.

— Убью, когда вернутся, — бушевал Сах. — Поводки надену на всех и строгие ошейники. Друзья-кретины, задушу, порву на куски, головы снесу.

Мишель сопел и мрачно молчал. Сыновья обиженно дулись на родителей. Эх, и ждет кого-то бурная встреча, а в роли громоотвода, конечно, блестяще выступит ашурт.

— Надо было с тобой на конкретный день поспорить, — усмехнулся Герхард, глядя на ругающегося мага, — и остался бы ты без золотого.

— Да, — согласился Таамир, — я думал, они позже сбегут.

— Ри Мари-Но?

— Но не нижний же мир, не дай боги, — рассеянно отозвался король. — Вряд ли он потащит туда Элерин.

Герхард пренебрежительно пожал плечами:

— Не будь наивным. Ты так уверен, что главный в этом трио Сантилли? Всем заправляет йёвалли — наша ветреная принцесса.

— Это стихийное бедствие, а не принцесса, — проворчал Таамир. — Разведай осторожно время суток в нижнем мире. Если там ночь, пусть на всякий случай вышлют отряд. Да, и запрос на Ри Мари-Но. А мы седлаем лошадей и промнемся по окрестностям. Вдруг мир теснее, чем нам кажется.

Наверху обрадовались непредвиденной задержке, сразу разослав во все стороны дополнительные исследовательские группы. Боевые пилоты закладывали лихие виражи в атмосфере, отрабатывая маневры, ученые шастали по кустам в поисках неизведанного и таинственного. Похоже, что никто из них за пропавшего императора не волновался.

— Мишель, — решился Таамир, — ты с нами или с ними? — он кивнул на небо.

Оборотень хмуро поглядел на него и выдавил:

— С вами.

Герхард приказал Эрри и Амире следовать с королевским отрядом. Принц, только что примостившийся у палатки с планшетом, раздраженно захлопнул его и пошел седлать своего жеребца.

— Что-то не рад он твоему обществу, — ехидно заметила Ла-али, которой выпало ехать с людьми и Тьенси.

— Седой тоже тебя не жалует, — буркнула в ответ принцесса, рывком затягивая подпругу.

И как расположить к себе Даэрри, если он упорно их сторонится? Ну почему она училась махать мечом вместо того, чтобы учиться строить глазки, как все придворные фрейлины.

«Потому что они дуры, а я умная, — Амира рывком подтянула стремя, — поэтому они сейчас умные, а я — дура».

Странный лес: деревья как деревья, заросшие лианами, очень толстые и высокие, как в южных лесах, а между стволами вчетвером проехать можно. И никакой травы, только прелая листва и сумрак. Ни птиц, ни насекомых, ни зверей, даже самых маленьких, ни цветов. Никто не жужжит, не чирикает, не порхает, не бегает. Тишина и ветер в высоте. Напряженная тревожная пустота. Но в природе ничего просто так не бывает: если есть пустота — значит, где-то притаилась опасность, и путешественники подсознательно ждали ее, однако она и так и не вышла им навстречу, гнусно разбив все их надежды.

Таамир дал большой круг по окрестностям лагеря и вернулся. За два часа никто в отряде и парой слов не перекинулся, напряжённо вслушиваясь в тишину леса. И все напрасно: никто не выскочил из-за деревьев, не свалился им на головы, не выкопался из-под земли.

— Не сказать, чтобы мертвый мир, — задумчиво говорил Марк, когда группы вернулись в лагерь, — но и не живой. На суше только растительность, в основном деревья. Вся живность сосредоточена в океане. Один небольшой материк, островов нет. У богов кончилась фантазия? — он невольно покосился в сторону «амазонок», но они его не слышали, далеко стояли.

— Скорее всего мы чего-то не понимаем. Пока, — пожал плечами Олег и сразу толкнул Мишеля. — Хищники явились. Идите убивать, а мы полюбуемся.

Раздался разбойничий свист, и Глеб комментаторским тоном объявил:

— Дамы и господа! Сезон охоты на демонов открылся пять секунд назад! Спешите, спешите делать ставки! Первым выходит Сах Ир. Итак, что за этим последует? Что предпримет дичь? Дичь, ты что предпримешь?

— Тебя пристрелю, — Сантилли свалил на землю рогато-ветвистую тушу с мордой и лапами то ли собаки, то ли волка, с хвостом льва и гривой лошади, — птичка певчая. Сах, Сах…, - ашурт отскочил, рукой отгораживаясь от приближающегося мага, и боком поскакал по поляне, закладывая широкий круг в обход остальной компании. — Рино, что с лицом твоего брата? Оно меня пугает.

— Эле, солнышко, ты вне игры, — Ласайента подтолкнула императрицу навстречу Саху и отбежала в противоположную сторону.

— Думаешь? — с сомнением протянула та, на всякий случай выбрасывая в сторону брата раскрытую ладонь.

Тот моментально поменял направление, обогнул сестру и, не сбавляя шага, поманил к себе Сантилли:

— Иди сюда, демоническая зайка. Кабаний сукин сын. Олень прыгучий.

— Козел безрогий, — подсказал «комментатор».

— Не обижай животное и меня, — крикнул император, оббегая костер. — Когда это мы были похожи друг на друга?

— Недоразумение, порожденное больной фантазией чокнутого шизофреника, — продолжал Сах, — обходя костер с другой стороны. — Дамы, заткните уши, я начинаю грязно ругаться. Иди сюда………

— Не так быстро, — попросил Глеб, — я не успеваю записывать. Столько новых слов.

— Не расстраивайся, — успокоил его маг, — я повторю.

— Твоя фантазия настолько скудна? — удивился ашурт, давая задний ход, потому что Сах подло воспользовался порталом. — А откупиться? Возможно?

— Чем ты, потомок тухлого червя и безногой гиены, собираешься откупаться?

Сзади Ласайенты неслышно возник Мишель и попытался ухватить ее за куртку.

— О, дьявол! — демонесса отпрянула, присела, расстилаясь по земле, и растаяла дымком, возникнув на несколько метров правее.

Маркиз взмахнул рукой, делая подсечку воздушной петлей. Девушка подпрыгнула и показала ему язык.