Сантилли подсадил Элерин на буланую кобылку, самую смирную, какую только удалось найти.

— А если я свалюсь? — вцепившись в поводья, прошептала императрица.

— Поймаю, — улыбнулся муж, — или возьму к себе.

Ласайента ушла на крейсер: ей предстояло наводить порталы, чтобы провести корабли. Эту проблему тоже надо было срочно решать, потому что земляне уже начали предпринимать первые удачные попытки освоения пространственных переходов. Пусть у них громоздкое неуклюжее оборудование, огромные затраты энергии, но они сдвинулись с мертвой точки.

«А мы выкручиваемся за счет людей, — невольно подумал Сантилли, — глядя, как легко они садятся в седла. — У нас каста ученых — это ийет и люди, а не демоны. Демоны у нас — это армия, которая на фиг никому сейчас не нужна. Даже у Ин Чу лорды понимают в технике намного больше нас. Только мы с Ласти, как две белые вороны, и Алентис. Ничего не изменилось, по сути, как жили, так и живем. В средневековье с компьютерами».

— Сан, — Сах Ир остановился рядом, — у вас очень мало молодежи. Считанные единицы. Родятся новые и все переменится.

Ашурт кивнул и показал другу глазами на воительниц, снисходительно наблюдающих за Мишелем и Глебом.

Маркиз, хвала богам, не заметил их взглядов, и привычно легко забросил тело в седло, не касаясь стремян. Следом запрыгнул Демон, устраиваясь на крупе, где для него специально была закреплена толстая подстилка.

Тогда девушки, оставшиеся без развлечения, переключились на Глеба. Тот сокрушенно вздохнул, вызвав волну шуточек и подначек, не торопясь, оглядел стоящего монументом жеребца и поскреб затылок.

После неудачного ритуала Сах специально ходил к нему, чтобы договориться о таких вот показательных выступлениях специально для Мишеля, комплексующего из-за своего роста. Но если маркиза постоянно задирали, то инженера, умеющего срезать обидчика метким словом, старались обходить стороной. А смотрелись они вместе с женой весьма соблазнительно для шутников: высокая Тамара с фигурой и внешностью королевы и маленький, юркий, вечно лохматый Глеб. Здесь острословам было, где разгуляться, но они предпочитали более доступного и обидчивого оборотня.

— Может, пнуть барона? — задумался вслух Алексей.

— Барона? — удивилась Эджен, поворачиваясь к нему.

— А, ты же не знаешь, — начал охотно пояснять тот. — Таамир как-то предложил нашему Глебушке титул барона, если он перестанет выражаться.

— Вряд ли Его Величество чем-либо рисковал, — улыбнулся Марк и покосился на ухмыльнувшегося дракона: не переборщил ли с вольностью?

— Ты остаешься или идешь пешком? — крикнул Хлябе Сантилли. — Или лестницу принести?

— Ноги коротки за вами угнаться, — отозвался Глеб, подпрыгнул, подтянулся и спокойно выпрямился в седле, — а лестницу можешь себе в… оставить, — он вовремя поправился, проказливо втянув голову в плечи.

Портал открывал Сантилли. С той стороны ветер гнал по степи зеленые травяные волны с частыми крапинками цветов, чернело вечернее небо с тяжелыми грозовыми тучами, образующими у горизонта зловещую угольную стену с яркими проблесками молний, к которой храбро устремилась мощеная камнем дорога.

— Здесь кто-то живет? — удивился Олег, разглядывая суровый пейзаж.

— Да, дэи вэ, — кивнул ашурт, поправляя за ухом гарнитуру, и махнул рукой. — Там небольшой городок. В десяти днях езды — столица. Это один из дальних миров, потом — сплошная неизвестность.

Первыми в портал въехали гвардейцы Герхарда.

— Ты присматривай за ними, — попросил графа Таамир, показав глазами на Сантилли.

— Думаешь, сбегут? — прозорливо заметил тот.

— Уверен, — усмехнулся король. — Как-то подозрительно быстро он согласился. Плюс спешка. День-два поохотятся, как намечали, потом вернутся.

— Почему ты так думаешь? — недоверчиво спросил Герхард.

— Потому, мой друг, что иначе незачем было собирать всю эту ораву. Потреплет нам немного нервы и придет, никуда не денется. А мы пока отдохнем, позагораем, погоняем молодежь. Карт-бланш тебе уже выдали.

Прежде чем пересечь границу между мирами, Эрри оглянулся назад. Ноэль что-то весело говорил расстроенной девушке, утешая, а сидящий боком на перилах Юштари поддакивал, небрежно жонглируя одной рукой тремя яблоками.

— Сью, — позвал ее принц, — бери пепельного, не надо рыжего. И обязательного мальчика.

Чувствуется, что рыжие его за этот месяц достанут по самое не хочу и больше.

— Нет, — Тьенси оглянулся на отца и быстро закончил, — разноцветного и лохматого.

Сантилли начал разворачивать Грома, но Сах перехватил повод.

— Бери обоих, — крикнул он, — а императора возьмем на себя мы. Будет ласковым, как котенок.

Всадники расхохотались, маг отсалютовал рукой остающимся, и портал закрылся.

— Да пусть уже будут, — ийет шутливо толкнул друга в плечо кулаком, — а то как-то пустовато у вас.

— Угу, — недовольно проворчал ашурт, — споткнуться не об кого, — и пригрозил. — Но если….

— Брюзга, да сестричка? — весело спросил Сах у Элерин и, не дожидаясь ответа, пришпорил коня. — Хей!

Принцы неуверенно оглянулись на Герхарда, и тот кивнул. Мир знакомый, пусть разомнутся. Демоны с улюлюканьем сорвались с места, увлекая за собой половину отряда. Таамир хлопнул коня жены по крупу — догоняй — и подъехал к Сантилли:

— А ты что?

— Не мальчик уже, — огрызнулся демон.

— Ну и дурак, — хмыкнул король, посылая жеребца в галоп вслед за Бетти.

Амира внимательно провожала взглядом уносящихся по дороге всадников.

— И что ты в нем нашла? — презрительно хмыкнула Ла-али. — Обычный молокосос. Таких и у нас хватает.

— Отвяжись, — снисходительно протянула Турайа и мечтательно закатила голубые глаза, — ничего ты не понимаешь — это же любо-о-овь.

— А седой ничего так себе, — продолжила подруга. — Я бы им занялась, все равно делать нечего.

— Вот и займись, — отрезала Амира, отъезжая от них.

Девушки понимающе захихикали и принялись в полголоса обсуждать драконов.

«Сплетницы, — сердито думала принцесса. — Зря я им все рассказала. Ничего вы не понимаете — он необыкновенный. Я знаю».

Первые три мира прошли, не задерживаясь, за полтора часа, давая возможность ученым сбросить автоматические лаборатории. Потом Сантилли пересадил к себе в седло уставшую с непривычки Элерин, а Сах и Мишель, заговорчески переглянувшись, ушли на крейсер.

— У меня скоро крыша съедет с этими перемещениями, — к императору подъехал недовольный Роман. — Куда ты все время гонишь? Только что было утро — уже вечер. Даже оглядеться не даешь.

— Ты что такой злой? — удивился демон. — Раскрутить планету в обратную сторону?

— С тебя станется, — буркнул человек.

— По маякам идем, — сжалился ашурт. — Еще два мира и дальше придется рыскать, успеете и осмотреться и насмотреться вот так, — он чиркнул ладонью по шее.

Отряд выехал на каменистый берег моря, и Сантилли невольно огляделся в поисках синеглазого незнакомца, когда-то вернувшего его домой. За сто лет здесь мало что изменилось: берег так же показывал морю широкий каменный язык, так же возвышались над ним старые горы, похожие на торт, который ели гигантской ложкой, оставляя рваную зелень кустов по краю. Только упало несколько деревьев, да еще какие-то то ли лианы, то ли корни свисали сверху. Тогда их не было. Или он подзабыл?

— Тишь, гладь и божья благодать, — Марк огляделся вокруг, постучал по голове и сплюнул через левое плечо, чтобы не сглазить.

— А еще ученый, — пожурил его Вардис.

— И живет в нас неубиваемая память дремучего пещерного человека, — со смешком откликнулся физик. — Не вытравить.

Ласайента с удивлением оглядела необычный истребитель: словно литой, без колпака кабины, он матово поблескивал среди десятка таких же машин, похожих на заснувших птиц с полусложенными крыльями.

— Ты внутрь зайди, — подтолкнул ее в спину Мишель, — там еще интереснее.

Светло-бежевый короткий коридор без дверей и люков вывел их в небольшую круглую рубку. Первое, что увидела демонесса, вернее не увидела — это управление. В центре глухого помещения полукругом висели три кресла. И все.