— Сантилли, научи их свободу любить, — громко посоветовал Мишель, разряжая обстановку, — а то совсем расслабились подданные.

— Вот с тебя и начну, — огрызнулся император, занимая свое место.

— Да не может он ничего, — презрительно фыркнула Ирэн. — Ты хоть помнишь, с какой стороны за него надо держаться? — она демонстративно покрутила мяч на пальце, подбросила и с оглушающим хлопком послала его соперникам. — Держи подарок, Ваше Величество.

— Сейчас освежим память, — сквозь зубы процедил ашурт, принимая подачу и машинально посылая мяч обратно.

Шум трибун заглушил пронзительный голос судейского свистка.

— Сан, — зашептал сзади Олег, — ты что? Два касания.

Демон от души чертыхнулся — купила султанша, как мальчишку купила. Рашид ласково похлопал ему в ладоши из ложи Повелителей и наклонился к Найири, что-то говоря ему на ухо. Хорошо, что нет Таамира, со злостью подумал Сантилли, этот еще бы и вслух прокомментировал.

— Сан, — позвала его Ласайента, — нормально все. Соберись.

Ашурт кисло улыбнулся ей через сетку.

— Все путем, — поддержал ее Глеб. — Рядовой матч. Разомнемся и разойдемся.

— Народ, народ! — крикнула Ирэн. — Это соперники! Их бить надо, а не утешать.

«Вот именно, разойдемся и посмеемся», — переиначил про себя ашурт, становясь в стойку.

Собраться. Как собраться, если он семьдесят лет не играл? Как вспомнить все, когда игра уже в самом разгаре? Если так и дальше пойдет, то Ласти вытолкнет его на сцену сразу во время концерта. С нее станется. Делай выводы, император, делай выводы. Титул не спасет. Не спрятаться за титулом. Та же Ирэн плевать хотела на все и зажигает и на танцах и на волейбольной площадке, умудряясь не потерять авторитета.

«Потому что постоянно в движении, — Сантилли удачно отыгрался от блока, — и не боится поражений. Поражение — часть жизни, — весело усмехнулся он, наблюдая, как мяч ударяется в пол. — Без поражений нет побед. Я — умница!».

— Черт! — огорченно воскликнул Роман, а Ласти показала мужу большой палец. — Ае, реши уже, на чьей ты стороне.

Игра набирала темп, постепенно накаляясь. Трибуны то захлебывались свистом, то улюлюканьем, то восторженными криками.

— Черт! — Глеб от досады чуть не плюнул, когда мяч отразился от блока прямо ему в грудь. — Чтоб вам черти в аду так же его на уши надели!

Сантилли вошел в азарт и уже иначе расстраивался из-за своих промахов и неудачных подач, начав переживать за команду.

«Наверстаем, какие наши годы, — он в падении отбил мяч, перепасовав его незнакомому загорелому парню. — Идиот, даже имен не спросил».

Ласти проследила, как муж ласточкой нырнул вперед, вытягивая руку, и довольно улыбнулась.

— Ае, не спи! — рявкнул за спиной Роман.

Демонесса подпрыгнула, но Олег ловко загнал мяч между сеткой и ее руками.

— Проснись, спящая красавица! — рассердился Алексей. — Проиграем к чертовой матери!

Ласайента посоветовала ему беречь нервы и постаралась больше не отвлекаться, но почти сразу случайно выцепила взглядом сидящую рядом с Чарти Дэниэллу. Что за ерунда? Санти же говорил, что они расстались? К действительности ее вернул грозный рев пяти глоток:

— Ае!!!

Она едва успела отбить атаку и мысленно чертыхнулась, но Сантилли и Марк синхронно выставили блок, мяч ударился в пол прямо перед ее ногами и отлетел в сторону.

— Черт! — с досадой слаженно выкрикнула команда. — Обули!

Неожиданно на месте падения раздался звучный хлопок, будто мяч, не выдержав, лопнул, выпустив запашистое густое дымное облако. Ласайента отпрянула назад и удивленно оглянулась на товарищей.

— Что за…, - начал Роман и споткнулся на полуслове.

На небольшой стадион глыбой льда рухнула замороженная тишина. Сегодня, по случаю прекрасной погоды купол был сдвинут, и стало слышно, как смеются ребятишки на соседней детской площадке, как заливисто лает чья-то собака, как пересвистываются птицы в лесу, и стучит по ступеням выпавшая из рук бутылка с водой. Судья, приподнявшись, оторопело глядел вниз, не замечая, прилипшего к губе свистка.

Демонесса медленно повернула голову и с возрастающим изумлением окинула взглядом невысокое коричневое существо.

Под покатым в крупных круглых складках лбом, украшенном двумя красноватыми наростами, ярко алели маленькие, глубоко посаженные глазки. Подвижный нос больше подходил свинье, а толстые губы — инженеру Таонге, страстному любителю соленых шуточек. Большая голова, увенчанная завидной ослиной гривой и козлиными ушками, плавно перетекала в грушеподобное тело на кривых ножках коленками назад. Все его полтора метра были одеты в крикливо пестрый куцый жилетик на голое тело и штаны из толстой бугристой кожи, из-под которых кокетливо поблескивали черные раздвоенные копыта.

Сантилли, наклонившись в сторону, через сетку с любопытством взирал на гостя.

— …черт, — сдавленно закончил Роман.

— Ну и харя, — пробормотал Глеб, невольно передернув плечами.

Весело осмотревшись, незнакомец потер звериные ручки, словно хирург перед операцией, развел их для жарких объятий и прыгнул к Ласайенте, приветливо растянув рот в лягушачьей улыбке.

Трибуны взорвались предостерегающе-испуганным криком.

— Да пошел ты! — демонесса, недолго думая, приложила его воздушным щитом.

Черта подбросило, зацепило головой за нижний край сетки, перевернуло и ногами вперед вынесло к Сантилли. Ашурт, никогда не страдавший замедленной реакцией, добавил ускорения, послав гостя к небу. Не все же ему землю топтать. Тот, видимо, уже был в схожей ситуации, так как мгновенно сгруппировался в тугой шар.

— За двойное касание не считается, — азартно выкрикнул император, подбрасывая вернувшегося черта и сразу пасуя его на половину соперников. — Ирэн, лови подачу! Легкий, как перышко, — и тихо добавил, — и вонючий, как понос.

«Мяч» плавно описал низкую дугу и мягко приземлился на машинально подставленные руки девушки и Глеба, мгновенно оценивших исходящее от него амбре. Черта в спешном порядке брезгливо отбросили к сетке, где его приняла на щит Ласайента.

Найири символически сплюнул и вместе с Андерсом быстро направился к выходу из ложи, на ходу доставая из-за пояса перчатки.

К тому времени Хляба уже прыгал на месте, ожесточенно обтирая ладони о шорты, а Ирэн, неподражаемо скривившись, двумя пальчиками добыла из кармана платок и яростно в него внюхивалась. Инженер моментально прикинул выгоду от обладания надушенным куском ткани и подкатил к султанше, начав торги с «пожалуйста», быстро перейдя к «инженеров не ценишь?», планируя закончить дело банальным грабежом. И быстрее и эффективнее.

Гость осваивал воздушную стихию чуть больше минуты.

— Хватит! — рявкнул Найири, перекрывая свист и крики зрителей.

Черт соскользнул со щита на площадку вместе с тишиной, покатившись прямо к королям. Ашурт ногой притормозил «мячик», и тот медленно распался, раскинув ручки-ножки в стороны. В наступившем молчании отчетливо прозвучал жалобный голос Дэниэллы:

— Ему же больно!

Вскочивший в запале, Чарти опустился на место и принялся утешать девушку, старательно изображая серьезность. Сах отвесил давящемуся смехом Мишелю легкий подзатыльник и уткнулся ему в плечо.

— Ненормальные, — сердито произнесла Элерин, неодобрительно глядя на веселящихся друзей. — Он же живой.

Сантилли из последних сил соорудил соответствующее обстановке выражение лица, больше похожее на гримасу, и поднырнул под сетку.

— Увлеклись, — невинно хлопнув ресницами, пояснила Ласайента и словно невзначай заступила мужу дорогу: «Ты куда? Лишнюю голову отрастил?».

Приобнявший жену за плечи ашурт легкомысленно поиграл бровями:

— Перепутали немного. Тут мячик, там мячик.

— Угу, — грозно произнес Андерс, наступая на них, — перепутали. Увлеклись.

Демоны согласно кивнули, не забывая сохранять дистанцию, а команды потихоньку стали сбегать с площадки, воровато оглядываясь на Повелителей.

Найири поднял черта за шиворот, как щенка, и, держа на весу, повернул к сыну: